CINQUIÈME ÉPOQUE. CCCXXIX

propriétés , firent eux-mêmes des battues dans les bois et dans les fermes , où ils tuèrent un grand nombre de fuyards. Quant aux divisions de l'armée qui suivirent Westermann , elles se contentèrent de ramasser dans la route les individus des deux sexes qui , paraissant suspects , n'étaient point réclamés par les habitans du lieu. Mais malheur à ceux qui ne pouvaient marcher ! faute de moyens de transport , ils étaient fusillés sur-le-champ. Les femmes, jadis les plus riches, se traînaient avec peine dans la boue , cherchant à s'assurer la protection de ces patriotes , dont le seul aspect autrefois ne leur eût inspiré que la colère et le mépris. Au milieu de tant d'atrocités , on aime à reposer son imagination sur quelques traits d'une pitié généreuse. Les soldats d'Aunis et d'Armagnac , auxquels était du principalement le gain de la bataille , emmenèrent plusieurs vendéennes de distinction , sans se prévaloir du droit de conquête , sans même se permettre aucun propos indécent : presque tous respectèrent leurs captives , et en arrachèrent beaucoup à une mort certaine , au risque de périr eux-mêmes victimes de leur humanité.

« Larochejaquelein arriva dans la soirée du i3 à Laval, et fut rejoint dans la nuit par tout ce qui avait pu échapper au fer des patriotes. Ce fut alors que les chefs vendéens purent sonder la plaie profonde de leur parti. Le désastre du Mans venait de leur enlever leurs plus braves soldats , leur artillerie , leurs munitions ; tous furent d'avis de se rapprocher de la Loire , pour en tenter le passage à quelque prix que ce fut. Il fallait éviter un ennemi infatigable , qui avançait à grandes journées. Avant le jour , le signal du départ fut donné ; mais les malheureux vendéens étaient tellement accablés de fatigues , de besoins , de maladies , que la plupart de ceux qui ne purent marcher , saisis de terreur , se laissèrent désarmer par les femmes de Laval. »

Entendons actuellement Madame de Larochejaquelein, dans un style que nous voudrions savoir être le sien , nous ra-

CCCXT X PRÉCIS HISTORIQUE ,

conter les mêmes événemens avec une naïveté qni inspire la confiance , et , si malheureuse , éviter cependant les récriminations. Ce grand événement , cette horrible catastrophe qui décida du sort de l'insurrection vendéenne , étant le plus important de ceux arrivés dans la province , dans les temps modernes ; on nous excusera , sans doute , de lui donner ce développement.

« Tout le monde était accablé de fatigue en arrivant au Mans. La journée avait été forte. Les blessés et les malades y dont le nombre allait chaque jour en croissant , demandèrent avec instance qu'un séjour plus long fut accordé dans une grande ville , où l'on ne manquerait ni de vivres ni de ressources. D'ailleurs , on voulait essayer de remettre un peu d'ordre dans l'armée , de concerter quelque dessein , de remonter un peu les courages. Généraux , officiers , soldats , tout le monde était abattu. On voyait clairement qu'un jour ou l'autre nous allions être exterminés , et que les efforts

qu'on pouvait faire étaient les convulsions de l'agonie

L'échec d'Angers , la perle de l'espérance qu'on avait conçue de rentrer dans la Vendée , avaient porté le dernier coup à l'opinion de l'armée. Tout le monde désirait la mort ; mais comme on la voyait certaine , on aimait mieux l'attendre avec résignation , que combattre pour la retarder. Tout présageait que c'était fini de nous.

« Le second jour de grand matin , les républicains vinrent attaquer le Mans. On ne les attendait pas sitôt. La veille, des levées en masse s'étaient présentées , et avaient été bientôt dispersées. L'ennemi s'avança par trois colonnes , sur le point où les routes se croisent ( la lune de Pont-Lieue ). M. de la Rochejaquelein embusqua un corps considérable dans un bois de sapins , sur la droite. Ce fut là que la défense fut plus opiniâtre : les bleus furent même repoussés plus d'une fois ; mais leurs généraux ramenaient sans cesse les colonnes. Nos gens se découragaient en voyant leurs efforts