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reux enfans y furent promplement recueillis , pour être employés aux travaux.

On estime que l'expédition d'outre Loire , coûta la vie à 60,000 vendéens ; 10,000 au plus regnagnèrent leur pays. Leur expulsion du Mans seule , en fit périr i5,ooo , suivant Madame de Larochejaquelein. Les vendéens laissèrent dans cette ville beaucoup d'or , d'argent et d'effets précieux : l'invasion de celte cité, loin d'avoir été, en résultat, une calamité pour ses habitans , a été , dit-on , la source de cette richesse commerciale qui s'y est développée depuis cette époque , d'une manière très-prononcée.

On a dit que les vendéens avaient apporté dans le département de la Sarthe un fléau plus funeste encore que l'épidémie qu'elle y propagea , la guerre civile de la chouannerie. Cette assertion nous paraît une erreur , puisqu' avant le passage de la Loire , l'insurrection de Brûlon et des communes environnantes avait eu lieu ; et que le département de la Mayenne ayant vu les frères Chouan en armes, plus d'un an avant cette époque , il eût été difficile de préserver notre département , qui en est limitrophe , de cette insurrection qui se propagea dans beaucoup d'autres , où les vendéens ne mirent point les pieds.

La Sarthe avait recueilli un grand nombre d'habitans des départemens insurgés , qui n'ayant pas pris part à l'insurrection , furent forcés d'abandonner leur pays , lorsque Y armée infernale y promena la dévastation. Ces réfugiés apportèrent dans notre contrée une industrie qui eut pu être pour elle une nouvelle source de richesse , le filage à la main , et la fabrication des tissus de coton , façon de Cholet. Quelques métiers s'élevèrent pour ce genre d'industrie , mais en trop petit nombre ; et elle ne tarda pas à disparaître, lorsque le rétablissement de la tranquillité rappela celte classe industrieuse dans ses foyers.

Garnier de Saintes avait prescrit de grandes mesures avant

CINQUIÈME ÉPOQUE. CCCXLIII

l'entrée des vendéens au Mans : « Considérant que de jour en jour , disait-il dans son arrêté du 12 frimaire ( 2 décembre 1793 ) , les citoyens du Mans sont plus disposés , malgré la faiblesse de leurs moyens , à résister vigoureusement contre

les attaques des brigands ; arrêtons que , dans toutes les

rues par où les brigands pourront se porter en venant attaquer cette ville, il sera placé des fûts de barriques, des bois , fagots et autres objets propres à embarrasser les rues ; autorisons les commissaires nommés à cet effet, à requérir toutes les personnes qu'ils jugeront propres à remplir ces opérations , et , en cas de refus de la pari de celles requises , elles seront mises en état d'arrestation , comme suspectes ; et pour donner plus de latitude au plan de résistance à opposer , il est enjoint sous peine d arrestation , à tout citoyen indistinctement, du moment que le signal d'alerte sera donné , de barricader les portes de sa maison , et de se joindre à la force armée , « laissant aux femmes patriotes le soin de lancer de leurs « croisées les pierres , les bois , l'eau bouillante et autres « effets , dont elles pourront faire usage , pour exterminer « l'ennemi ; et , dans le cas où il se trouverait qnelque indi- « vidu assez scélérat pour tourner ce moyen de défense contre « quelques patriotes , il sera fusillé aussitôt et sa maison rasée." Cet arrêté avait jeté une terreur générale dans les esprits , placés entre le danger de la désobéissance , et celui des représailles de l'ennemi : ce dernier sentiment l'emporta , et cet arrêté ne reçut aucune exécution. Seulement les petits drapeaux tricolores que les habitans étaient obligés d'avoir alors à leurs fenêtres , paraissaient et disparaissaient plusieurs fois dans la même heure , suivant que l'annonce de l'approche de l'ennemi , les faisait enlever , ou que les injonctions de la police forçaient à les rétablir.

Une autre proclamation du même commissaire , datée d'Alençon le 2 5 frimaire ( i5 décembre ) , organisait le massacre contre les débris de l'armée vendéenne. « Si vous aimez

GCCXLIV PRÉCIS HISTORIQUE ,

votre patrie , y était-il dit , hâtez-vous d'exterminer les débris de ces brigands assassins ; levez-vous , foncez sur eux avec toutes les armes dont vous pouvez vous munir ; que le mouvement soit subit et l'indignation générale.,.. — i. Il est enjoint à toutes les municipalités d'appeler aux armes les citoyens, pour courir sur les brigands dispersés , qui se répandent dans les campagnes et les ravagent. — 2. Les communes qui réfuseraient de déférer à cet appel , seront regardées comme en état de rébellion et traitées comme telles. — 3. Les citoyens qui auront retiré chez eux quelques-uns des brigands ou favorisé leur évasion , de quelques manières que ce soit , seront traduits devant la commission révolutionnaire la plus prochaine , pour y être jugés comme complices des rebelles. — 4? Les officiers municipaux imprimeront , de commune en commune , le mouvement général d'insurrection contre les brigands ; et dans celles où il se trouve des bois , il s'y fera des battues , pour y poursuivre , tant de jour que de nuit , les brigands qui s'y seraient réfugiés. — 5. Les officiers municipaux veilleront également à ce que toutes les subsistances soient dérobées aux recherches des rebelles ; et s'ils se réunissaient en trop grand nombre , pour que la paroisse pût leur résister , il est enjoint à ces mêmes officiers municipaux , d'envoyer sur-le-champ des émissaires secrets dans les communes environnantes , pour faire sonner le tocsin , les réunir, et venir munis de toutes armes , au secours de la commune attaquée. »

Ainsi , cette chasse donnée aux débris de l'armée royaliste par les habitans des campagnes , n'était point de leur part l'effet d'un zèle spontané , comme certains jeunes publicistes, qui n'ont point vu cette époque et n'en ont point lu l'histoire, le prétendent ; mais bien le résultat d'un ordre impératif , auquel il y avait du danger à ne pas obéir.

1 794. — Cette ardeur du représentant Garnier, ne semble pas devoir laisser de doute sur la pureté et la franchise de son

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républicanisme ; cependant il sera bientôt accuse de tiédeur , défavoriser les aristocrates, de mépriser les sans - culottes , enfin d'être un mauvais républicain.

Il existait au Mans à cette époque , comme dans toutes les communes de la république , une société populaire , composée de tout ce qu'il y avait de républicains les plus prononcés , les plus exaltés même , soit par sentiment et conviction , soit par calcul ou par terreur. Un certain nombre de jeunes gens , électrisés par un amour sincère de la patrie et de la liberté , et par les principes d'indépendance qui ont tant de ebarmes à cet âge et lui procurent de si douces et quelquefois de si décevantes illusions , se distinguaient par une identité de principes et de conduite qui en formait comme un corps homogène , mu par une seule pensée , un sentiment unique , le triomphe de la république et de la liberté. A la tête de cette jeunesse ardente , formant le noyau de la société populaire , était un jeune écrivain , l'un des premiers volontaires du département de la Sarlhe , qu'une blessure reçue dans une des premières affaires , avait forcé à rentrer dans ses foyers , mais qui , ne pouvant plus servir de son bras la cause sacrée qu'il avait embrassée , voulait lui consacrer et sa voix et sa plume , en un mot toutes ses facultés : ce jeune homme s'appelait Rigomer Bazin. Pendant une vie extrêmement agitée , on le verra toujours , suivant avec ardeur et constance , la ligne politique qu'il s'est tracée , se trouver tantôt en deçà , tantôt au-delà des opinions du jour , être continuellement froissé par les événemens qui en résultent , paraître turbulent et indisciplinable , parce que seul , au milieu de la tourmente révolutionnaire , il ne cédera rien à l'empire des circonstances, et que, lorsque tout autour de lui suivra le torrent qui l'entraîne , lui seul voudra lui résister. Une mort violente , peu digne d'une si énergique constance , et , j'ose le dire , d'une si honorable conduite , sera le prix de vingt-cinq années de lutte et de persécution.

CCCXLVI PRÉCIS HISTORIQUE,

Les Grecs et Jes Romains devaient nécessairement offrir leur patronage à ces jeunes fanatiques politiques. Aussi , lorsque l'usage de rebaptiser tout à la république , commença à devenir à la mode , ne vit-on plus parmi eux que des Brutus , des Aristide , des Mucius-Scévola , des Caton et des Régulus. Pour eux , ainsi que je l'ai dit , Garnier de Saintes était un homme tiède , un républicain douteux : il s'était logé au Mans , chez des Aristocrates ; il fréquentait les gens de cette classe , s'en entourait volontiers , délaissait , méprisait même les Sans-culottes , ne méritait point , enfin , la confiance des vrais républicains. La Convention , elle-même était usée ; n'avait plus l'énergie qui pouvait sauver et maintenir la république ; avait besoin d'être régénérée : nous étions alors au commencement de 179^ , ou à la moitié de l'an IL Ces accusations , ce dissentiment d'hommes dont les opinions étaient au fond les mêmes, ainsi que la suite des temps l'a prouvé, et ne différaient que par de légères nuances , mais que quelques aheurlemens d'amour-propre blessaient profondément ; manquèrent d'avoir une issue funeste pour ces jeunes républicains, à qui le nom de leur chef fut imposé Garnier de Saintes jouissait du pouvoir proconsulaire ; ennuyé , fatigué des piqûres douloureuses que ces frelons politiques dirigeaient sans cesse contre sa personne , et déterminé surtout par une adresse factieuse , qui avait été rédigée et signée par eux et leurs adhérens , et qui n'était qu'une dénonciation en forme contre lui ; il ne vit de moyens de se délivrer de cette turbulente audace , que par une mesure révolutionnaire , pour laquelle il trouva une occasion favorable dans la découverte de la conspiration des Hébertistes, dont les chefs, Hébert, Ronsin, Vincent , Momoro , venaient d'être arrêtés. Le Bazinisme ne fut donc à ses yeux qu'une ramification de cette conspiration flagrante ; et les Bazinistes furent aussitôt saisis par ses ordres, conduits à Paris et bientôt devront être livrés à l'échafaud. Au même moment , une proclamation fait connaître le

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résultai de cette grande mesure : « La commune du Mans , y est-il dit , jouit de la plus heureuse tranquillité depuis que Garnier de Saintes a fait connaître au peuple , dont les fautes ne sont jamais que des erreurs, ceux qui le trompaient; il a reconnu la voix de son représentant , et c'est dans le temple de la Raison ( la Cathédrale ) , que la raison a repris son empire : si les premiers signes furent ceux de la prévention et de la défaveur , les seconds furent ceux de l'expression de rabattement et du repentir. » On voit que la mesure de Garnier ne fut pas accueillie avec une grande bienveillance , le patriotisme des Bazinistes , leur ardeur républicaine , qui avait quelque chose de chevaleresque , ne pouvait être pour leurs concitoyens l'objet d'un doute. Mais le représentant du peuple a parlé , il faut paraître convaincu de la sagesse de ses dispositions , ou risquer de suivre , comme leurs complices , les conspirateurs au tribunal révolutionnaire et probablement à l'échafaud. « J'ai monté à la tribune , écrivait « Garnier de Saintes à la Convention nationale : et lorsque « passant en revue les principes et la moralité de ces patriotes « faux et astucieux qui avaient séduit la crédulité du peuple , « je les lui ai présentés tels qu'il les avait connus lui-même , « le prestige tomba ; et quand , m' arrêtant sur son injustice , « j'en ai imputé la cause à ceux qui l'avaient méchamment « entraîné dans un faux pas , la joie d'obtenir l'oubli d'une h faute arrachée à la surprise , électrisa tous les cœurs : la « sécurité devint générale , et chacun épanchant ses sen- « timens avec l'effusion de la franchise , les voûtes reten- « tirent des cris long temps prolongés de Vive la Convention, « vive la Montagne , périssent tous les traitres , vive le Repré- « sentant du Peuple ! » Cependant , cette mesure n'eût pas l'issue que Garnier croyait avoir droit d'en attendre. Les Bazinistes trouvèrent des défenseurs dans la députalion de la Sarthe , dont les principes n'étaient pas suspects. Garnier avait dit dans une séance de la société populaire du Mans : « Il

CCCXLVIII PRÉCIS HISTORIQUE,

est telle heure, en ce moment les têtes des conspirateurs Bazinisies sont tombées sur l'échafaud. » Mais ses prévisions , ses sanguinaires espérances , furent trompées , le tribunal révolutionnaire de Paris , dans sa séance du 1 1 floréal ( 3o avril 1 794 ) avait prononcé que les dix accusés « prévenus d'avoir « été complices de la conspiration qui a existé dans la « commune du Mans , contre la liberté et la sûreté du peuple •• français , tendant à dissoudre la représentation nationale > « à anéantir le gouvernement républicain , et à exciter la « guerre civile , en armant les citoyens les uns contre les « autres , ou contre l'exercice de Y autorité légitime , sont « acquittés de l'accusation contre eux intentée , et mis en « liberté. » Il y a dans ce jugement une bizarrerie remarquable : on y reconnaît qu'une conspiration a existe et ceux que Garnier accusait d'en être les auteurs , n'y sont qualifiés que de complices , et tous sont acquittés , et l'on ne voit point d'autres individus indiqués à leur place , comme pouvant être les auteurs de cette conspiration ! Ainsi furent arrachés a la mort des hommes la plupart estimables , dont plusieurs n'existent plus , dont un petit nombre sont restés invariables dans leurs opinions , au moins en théorie ; dont un plus grand nombre sont revenus à des sentimens d'amour portés jusqu'à l'enthousiasme , pour une autre autorité légitime , pour l'auguste famille proscrite alors.

Garnier de Saintes , un instant aterré par le dénouement inattendu du drame dont il avait cru faire une sanglante tragédie , s'était éloigné du Mans , avec l'espoir de ressaisir bientôt sa proie. En effet , il y revient au commencement de messidor (juin 1794), réunit le peuple en assemblée générale , et fait signer par cette assemblée et par toutes les autorités publiques , une nouvelle dénonciation à la Convention Nationale et aux comités de Sahtt-'Public et de Sûreté-Générale , contre les prétendus conspirateurs , leurs complices et adhérens. « Une coalition liberticide, est-il dit dans cette adresse >

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« a existé dans la société populaire du Mans. — Philippeaux « en était l'ame et le chef. Il a subi la peine due à son crime , « et ses adhérens vivent encore.... Traduits au tribunal révo- « lutionnaire , ils ont échappé au glaive de la vengeance « nationale; mais celui de l'opinion publique les a frappés, « et morts dans le cœur des républicains vertueux , ils ne « peuvent plus exister que par le supplice du remords et de « l'infamie. Du fond de leur prison , ils ont agité des hom- « mes immoraux et médians, qu'ils ont laissé après eux. « Depuis le départ de Garnier de Saintes , les agens de ces « conspirateurs avaient conçu de nouvelles espérances , et « leur perversité se préparait à les réaliser ; déjà l'étincelle « du système liberticide menaçait la commune du Mans d'un « nouvel embrasement , lorsque Garnier de Saintes a re- « paru.... : tout le peuple l'a entouré, croyant voir en lui la « convention entière qui venait le sauver. Il a voulu connaître « enfin en quoi consistait cette classe d'hommes , qui causait « tant d'agitations et de désordre ; il a consulté le peuple « dans son entier, tout le peuple en masse s'est rangé autour « de lui et d'une voix unanime nous avons tous déclaré qu'il «. existait une conspiration perfide contre la liberté ; que les « Bazin et autres , en étaient les principaux agens ; que ces « êtres ambitieux par orgueil , immoraux par habitude (i) , « méchans et vindicatifs par spéculation , avaient entraîné « une partie du peuple , par des séductions perfides , au lieu « de le mener à la vertu par l'exemple et l'instruction ; qu'a- « près eux ils avaient laissé des hommes dignes d'hériter de « leurs vices et qui perpétuaient le même système de désor- « ganisation. Qu'ils périssent donc, enfin , car si nous nous « sommes un moment attendri sur leur sort , ce faux apitoye-

(i) Il est impossible de ne pas faire remarquer que cette accusation n'e'tait qu'une phrase de protocole , et que , prise dans sa véritable acception , la plupart des hommes dont il s'agit e'taient ceux qui méritaient le moins une telle imputation.

CCCL PRÉCIS HISTORIQUE ,

« ment à meurtri la liberté , etc. » L'acharnement de Garnier de Saintes contre des hommes dont il n'avait pu obtenir et dont il convoitait encore les têtes , n'eût pas une issue plus satisfaisante pour lui. — La Convention , les Comités tourmentés d'affaires bien plus importantes , la direction de quatorze armées , les embarras des subsistances , plus inquiétans que jamais , et , enfin , les dissentions intestines de l'assemblée elle même , suffisaient à captiver toute son attention : des intrigues si obscures ne pouvaient l'en distraire, lorsqu'elle préludait à la chute de Robespierre et de ses adhérens , dont les têtes allaient bientôt tomber à leur tour sous le glaive révolutionnaire. Quelques mois plus tard , le 12 nivôse an III ( i.er janvier 1795), le conseil-général de la commune, faisant la contrepartie de l'œuvre de Garnier de Saintes , désavouait les fameuses adresses et déclarations , dont nous venons de donner en partie le texte , et l'arrêté pris par ce représentant , par celte considération fort sage , que le tribunal révolutionnaire et le comité de sûreté générale de la Convention ayant acquitté Bazin et ses prétendus complices , des faits qui leur avaient été imputés , il était utile d'étouffer enfin toutes les causes de division entre les citoyens.

Mais , le sort auquel nos jeunes enthousiastes (1) étaient échappés comme par miracle, car c'en était un alors de soustraire sa tête à l'échafaud, surtout quand elle y était traînée par le pouvoir proconsulaire ; quand on avait été assez téméraire pour avancer à la Tribune d'une société populaire « que la Convention nationale était usée , qu'il « fallait la renouveler; que les pouvoirs trop long-tems con- « centrés dans la même main , perdaient de leur énergie ; « que les représentans disséminés dans les départemens ,

(1) Hors un, le plus âge d'entre eux n'avait que 33 ans. Bazin, Goyet , n'en avaient que a3 alors ; un autre était plus jeune encore ; Jlutius Scévola.... , Régulus.... , n'en avaient que a5 et 26.

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« étaient des visirs et des despotes ; • eux-mêmes y avaient exposé plusieurs de leurs compatriotes les plus estimables. Chefs et meneurs de la société populaire du Mans , une dénonciation est rédigée par eux contre un nombre d'hommes moins exaltés , moins à la hauteur de leur civisme , qui , par cela même , sont accusés de fédéralisme , accusation alors ban na le , comme celle de modéra ntisme , mais qui , après les journées des i.cr et 2 juin 179,3, suffisait pour conduire à l'échafaud. Thirion en mission dans laSarthe, s'empare de cette dénonciation, fait arrêter ceux qu'elle accuse, et le 6 octobre, les dirige sur Paris. Jetés à Chartres dans les prisons, Thirion paraît, les interroge, leur reproche un style hrissotiny des expressions qui ne sont point marquées au coin de la Montagne, et les laisse ainsi languir dans l'ignorance de leur sort. Ils étaient dix aussi , tous membres de l'administration départementale ou des autres autorités de la ville du Mans. La société populaire , aussi surprise qu'indignée de voir ses adversaires restés à Chartres , au lieu d'être traduits à Paris , afin que justice en fut faite , adresse une nouvelle dénonciation le 12 février 1794 : Bazin , a qui on en attribue la rédaction y dit : « Si par un hasard que je ne prévois pas , « ils échappent au supplice , je les désignerai sans cesse au « peuple, comme.des bêtes féroces qui ont voulu boire son « sang. » Cent-cinquanle-deux membres de la Société populaire adhèrent à cette adresse et la signent : parmi eux on lit une foule de noms antiques, des Brutus, des Aristides, des Scéwlas, des Régulus , etc. , etc. (1).

Enfin , la liberté fut rendue successivement à chacune de

(1) Nous évitons le plus possible de citer les noms des acteurs de ces funestes querelles , parce que , simple narrateur des faits , notre but n'est pas de re'veiller des haines probablement éteintes , ou au moins assoupies pour toujours. Mais cette pièce qui existe imprimée , ailleurs que dans l'e'norme Moniteur , est bien faite pour rendre circonspects et tolérans aujourd'hui, les hommes qui ont à regretter

CCCLII PRÉCIS HISTORIQUE ,

ces victimes et , conformément à une loi du 18 germinal an III (17 avril 1795), le représentant Dubois-Dubais , réintégra dans leurs fonctions tous ceux d'entr'eux qui étaient membres des administrations. Plusieurs de ces proscrits ont figuré depuis d'une manière honorable , notamment MM. Hardouin aîné , et Delahaye , nommés députés en 1818.

On peut juger de l'exaltation qui régnait alors dans les deux partis , ou plutôt , dans les deux fractions opposées d'un même parti , par la résolution suivante , prise dans la séance du 18 ventôse (6 février 1794) de la société populaire , et consignée dans son procès-verbal. « Sur les avis « multipliés parvenus à la Société républicaine du Mans, « que quelques intrigans couverts du masque du patriotisme , « avaient conçu et manifesté le projet infâme de dissoudre « la Société , d'en former une qui rivalisât avec elle , et , « par ce moyen , de jeter dans cette commune des ferments « de discorde qui pourraient avoir les suites les plus funestes , « tous les membres simultanément et par un mouvement « spontané , ont juré avec enthousiasme de poignarder le « premier factieux , le premier intrigant quelconque , qui «r oserait égarer le peuple au point de lui faire épouser toute « querelle individuelle ; et de demeurer inviolablement atta- « chés à la Société des Jacobins et à la Montagne. »

Ces dissensions qui prouvent , ce que personne n'ignore , que l'esprit de parti , dans toutes ses nuances , a des haines vigoureuses et de cruelles vengeances à exercer, n'étaient pas encore appaisées , que le fléau de la chouannerie affligeait déjà le département de la Sarthe , témoin et victime des mille horreurs qu'elle fit naître , ou dont elle fournit le prétexte et l'occasion.

Il faut le dire avec franchise , et le dire une fois pour toutes,

de l'avoir signée , et qui, sous une nouvelle bannière , doivent avoir acquis toute la modération que le souvenir de cette erreur doit leur inspirer.

cinquième iwigtt. cccLiu

tàn de n'être pas obligé de le repéter sans cesse , et pour réduire au silence les hommes de mauvaise foi qui viendraient nous accuser de partialité dans le récit de celte guerre civile. Nous respectons l'opinion royaliste de cette époque , d'autant qu'il y avait un plus grand danger à la manifester ; nous croyons même , quelque soit la réprobation dont il soit utile de flétrir ces funestes guerres, qu'il y a quelque chose d'honorable , au moins sous le rapport de courage , à soutenir une opinion bien sentie et non factice , les armes à la main. Mais, les hommes de bonne foi conviendront à leur tour, cl l'aveu s'en trouve plus loin dans quelques pièces émanée» de la chouannerie elle-même , que le prétendu royalisme qui en fut le prétexte , n'a rien de commun avec l'enthousiasme contre-révolulionnaire de la Vendée ; qu'un grand nombre de ceux qui prirent les armes dans celte nouvelle guerre, se soucièrent peu d'assurer le triomphe de la cause , sous les enseignes de laquelle ils se rangèrent ; quelle ne leur servit que d'un masque honorable , pour excuser une conduite souvent infâme , la soif du sang , le désir de la vengeance , et la cupidité qui conduit à la spoliation. Le crime est toujours crime , de quelque sophisme qu'on se serve pour le pallier ; et certes , si le royalisme , la religion surtout , peuvent tolérer que l'on prenne les armes pour leur défense et pour faire triompher leur cause , face à face avec l'ennemi , sur un champ de bataille ; ils ne peuvent autoriser l'assassinat du citoyen paisible , désarmé , sans défense ; le brûlement des pieds ; le viol et l'incendie , du malheureux cultivateur et de sa famille , de tout autre individu isolé , tranquillement livré à ses occupations. Telle fut pourtant la conduite habituelle que tinrent une foule de vagabonds , de prolétaires sans moralité , de libertins turbulens , l'écume , enfin , de la population des villes et des campagnes , qui trouvèrent facile , en arborant une bannière respectable , d'acquérir les moyens de se livrer à toutes leurs passions , en puisant dans la bourse de leurs

CCCL1V PRÉCIS HISTORIQUE,

compatriotes sans beaucoup de peines , comme sans un grand danger. Nous n'entrerons point dans le détail de toutes ces turpitudes ; le récit en serait trop long , et n'offrirait qu'un tissu d'horreurs sans intérêt.

Tout le monde connaît l'origine* de la seconde guerre civile appelée Chouannerie ; tout le monde sait qu'elle prit naissance dans la partie du Bas-Maine et du département de la Mayenne , qui avoisine la Bretagne ; que quatre frères contrebandiers , ou , comme on disait alors , faux-sauniers , parce qu'ils faisaient la contrebande du sel, en furent les premiers moteurs. Ces quatre frères , nommés Coltereau , furent surnommés Chouans par le peuple , parce qu'eux et les hommes de leur bande imitaient le cri des oiseaux de ce nom , comme signe de ralliement ; et que c'était principalement la nuit qu'ils se réunissaient pour leurs expéditions. « La chouannerie , suivant M. de Scépeaux (i) , n'était point « une révolte ; c'était tout au contraire la coalition de sujets « fidèles , venant s'opposer à l'invasion de l'anarchie et de « l'irréligion. Us avaient pris les armes , pour défendre et « conserver, ison pour attaquer et détruire; et, ainsi « qu'on avait vu les soldats de Pelage , garder dans les ro- « chers des Asturies un dernier refuge à la puissance espa- « gnole , les chouans se crurent appelés à donner dans leurs « bocages un dernier asile à la monarchie française. » Certes une belle phrase fait un bel effet dans un livre , mais le non pour attaquer et détruire est si éloigné de la vérité ; le résultat de cette guerre a si peu répondu à son prétendu principe ; et il y a tant de sophisme dans l'assertion que cette guerre n'élait pas une révolte , comme si , quelque soit la légitimité du motif, il n'y avait pas révolte chaque fois qu'on prend les armes contre un gouvernement de fait ; comme si , il n'y avait pas quelque chose d'horrible à fusiller ses

(i) Lettres sur les Chouans du Bas-Maine , par M. de Scépeaux.

CINQUIÈME ÉPOQUE. CCCLV

concitoyens par-dessus les haies , à s'introduire par la violence dans leur domicile ; à les étendre sur les flammes de leur foyer , pour les punir de leurs opinions réelles ou présumées , de leur obéissance à un ordre de choses contre lequel chacun d'eux n'a isolément aucun pouvoir , et à prolonger ce supplice jusqu'à l'aveu du lieu où se trouve leur argent , pour s'en emparer et en user à son gré ; qu'il faut renoncer à toute saine notion du juste et de l'injuste , pour laisser passer , sans protester contre, de semblables assertions.

Hoche appelé à combattre la chouannerie , écrivait à un général de ses amis : « Je fais ce qu'on appelle la guerre aux

« Chouans. Les drôles de gens ! On ne les voit jamais »

Nous avons été forcé d'entrer dans ces considérations , parce que c'est ainsi que s'annonça la chouannerie , dans le département de la Sarthe , après la retraite des vendéens. Chaque nuit était le témoin de quelque surprise , de quelque violence , dont le récit venait affliger les paisibles citoyens à leur réveil , et jeter la terreur parmi la population des campagnes particulièrement. Arrêter une diligence chargée des fonds publics , forcer la caisse d'un percepteur , eussent été de bonnes guerres ; mais c'était en outre , ainsi que nous l'avons dit , un patriote , un acquéreur de biens nationaux , un prêtre assermenté , attaqué chez lui , couché sur les flammes de son foyer , ou fusillé à sa porte , dont chaque jour révélait la triste destinée ; et les femmes , les enfans , les meubles , l'argent et jusqu'à la maison , les bestiaux , et les fourrages , qui étaient l'objet de la violence , de l'incendie et de la spoliation. La terreur fut bientôt extrême dans les campagnes : un grand nombre de leurs habilans , mal notés par ces prétendus royalistes , furent obligés de se réfugier dans les villes avec leurs familles et d'abandonner à des mercenaires le soin de leurs fermes , de leurs provisions , de leurs ensemencés et de leurs bestiaux. Une nuit , l'un de ces actes hostiles s'était commis dans telle commune ; la nuit suivante

CCCLVÏ PRLCKS HISTORIQUE ,

c'était trois lieues plus loin. Partout et nulle part , telle était la dévise de ces bandes , que ni troupes de ligne , ni gardes nationales , ni colonnes mobiles de réquisitionnaires ou de conscrits , ne pouvaient atteindre , car soit connivence , soit terreur , leur marche était infiniment secrète , aucun paysan ne voulant ou n'osant la révéler. Souvent même officiers et soldats des colonnes mobiles de gardes nationales , de réquisitionnaires ou de conscrits , correspondaient avec eux , ou , le plus souvent , s'évadaient pour aller grossir leurs rangs.

Cependant , cette guerre de guérillas , si bien appropriée aux contrées de l'Ouest de la France , et particulièrement aux départemens de la Sarthe et de la Mayenne , dont les chemins creux, les nombreux fossés, les haies épaisses, s'y prêtaient merveilleusement , convenait infiniment à la classe populaire dont nous avons parlé , et les succès qu'obtinrent ceux qui les premiers s'y livrèrent , entraîna un grand nombre de leurs semblables à les suivre et à les imiter. L'opinion , sans doute, y prit une part active ; on était las dans les campagnes d'une république si orageuse , par les motifs énumérés plus haut. Les rangs bientôt se grossirent ; on eut des compagnies , des bataillons et enfin des armées ; bientôt on se livra à de plus grandes opérations. Du département de la Mayenne , où la première chouannerie fut renforcée par quelques débris de l'armée vendéenne , cette insurrection pénétra dans la Sarthe , par la partie Ouest de ce département , et s'étendit peu à peu jusqu'à son extrémité Est. Presque tous les cantons en furent infestés par la suite : cependant la partie E. S. E. fut celle où ses rangs furent les moins épais.

Le conventionnel Génissieu , envoyé en mission dans la Sarthe et dans l'Orne , exprimait ainsi au comité de Salut- Public , à l'époque des 4 et 9 janvier 1795 , l'état des choses dans le premier de ces départemens : « Les horreurs et les « atrocités sont à leur comble ; la totalité du département « de la Sarthe est dans l'état le plus effrayant. De toutes

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w paris , les fonctionnaires publics offrent leur démission , « ne pouvant plus rester à leur poste. Deux seuls districts « ( le département en comprenait neuf) font monter les vic- « limes à £00 >. tous patriotes , et la plupart fonctionnaires « publics. » — « Les dangers s'accroissent chaque jour : à « mon arrivée il n'y avait que quelques scélérats , secondés « par quelques jeunes gens de la réquisition ; les brigandages « commis depuis en ont imposé à tout ce qui était reconnu « patriote. La terreur en a jeté une portion parmi les chouans, « et ceux que la peur n'a pu réduire ont été massacrés. » Le 3Q du même mois , un autre député , également en mission dans les contrées de l'Ouest , écrivait aussi au comité de Sal ut-Public : « Je reçois à l'instant des nouvelles affligeantes « des districts de Châteauneuf (Maine-et-Loire), et de Sablé . « pillages , viols, massacres, incendies , chareltcs démontées, « essieux cassés , etc. etc. , voilà en peu de mois le tableau « de ce pays. » Enfin , et pour puiser partout des preuves de la manière dont se faisait celte guerre , nous citerons les documens suivans : « De par le Roi et M. de Planeste , « commandant l'armée royaliste , nous vous sommons , de « nous envoyer la somme de 10,000 livres , ou sinon , nous « vous enlèverons les bestiaux de vos endroits ; si cela ne « suffit pas , nous saurons comment nous y prendre. Signé , « Planeste commandant , et Guérin. » — « Au nom du « Roi. Je promets au premier bûcheron que nous trouverons « à abattre du bois pour les bleus , qu'il sera fusillé sur-le- « champ. Signé , Lajoie , Tranciïemontagne , dit Denis. »» Nous pouvons encore nous appuyer de l'autorité d'un écrivain royaliste , M. Alphonse de Beauchamp. « La Bretagne , « dit-il , et c'est de la chouannerie dont il parle , n'a produit « qu'une guerre sourde et stérile , dépourvue d'actions écla- « tantes , barbare et cruelle , plus affreuse encore que toutes « les guerres intestines des siècles précédens (1). »

(1) Hist. de la Guerre de la Vendée et des Chouans , t. III , p. 6.