CCCLVIII PRÉCIS HISTORIQUE

La convention nationale , qui avait rejeté avec indignation la proposition d'une amnistie faite par Levasseur ( de la Sarthe ) , en faveur des insurgés de la rive droite qui , pendant le séjour des vendéens sur ce coté de la Loire , avaient été entraînés forcément dans la guerre civile, finit. pourtant par s'apprivoiser avec cette idée , et , dans une proclamation du 20 frimaire an III ( 10 décembre 1794) •> offrit amnistie à ces rebelles , avec lesquels elle avait semblé ne devoir jamais traiter. Cette mesure fit peu d'effet sur l'esprit des chouans , et Génissieu se plaignait , dans sa lettre du 5 janvier suivant , qu'elle ne leur avait paru qu'un aveu de l'impuissance où l'on était de les combattre et de les réduire. Cependant , une entrevue ayant eu lieu le 12 février 1795 , à la Jaunais , près Nantes , entre les représentans du peuple en mission dans les départemens de l'Ouest et les chefs vendéens , Charette, Cormatin et autres , le premier remit aux représentans , au nom de son armée et de celle du centre , un écrit intitulé Paroles de Paix , contenant une série de propositions en 22 articles , dans lesquels les royalistes réclamaient : le rétablissement du culte , l'exemption des réquisitions d'hommes en faveur des pays insurgés , l'indemnité des pertes supportées par les vendéens pendant la guerre , l'exemption de tout impôt pendant dix ans , la formation d'une force publique composée des seuls habitans , sous les ordres des chefs vendéens , et la retraite des troupes de la république ; enfin , le retour des émigrés vendéens , des prêtres déportés , etc. Le 1 7 du même mois , Stofflet se rendit avec le curé Bernier à une seconde conférence au même lieu , et la pacification fut signée , non par un traité en forme , mais , d'un côté , par les arrêtés que prirent les représentans du peuple , et qui accordaient toutes les conditions convenues ; de l'autre , par des déclarations de soumission signées des chefs , dont les principaux reçurent la promesse de sommes assez considérables , tant en numé-« raire qu'en assignats. Cette transaction est connue dans l'his-

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loire de celle guerre sous le nom de Pacification de laJaunais, du lieu où elle fui convenue enlre les slipulans. Le même jour i 7 , les principaux chefs des chouans y adhérèrent , et successivement tous les autres chefs de corps. Parmi les officiers vendéens signataires de la soumission de la Jaunais , se trouvaient les noms de Charelte , Sapinaud , Baudry , de la Robrie ; Stofflel , Trotouin , de la Ville de Baugé ; elc. , Cormatin et Solilhac, de Scépe ux et aulres chefs de chouans, la signèrent en même temps D'autres chefs de ces derniers , notamment Coquereau , Turpin de Crissé et beaucoup d'autres y adhérèrent les jours suivans , ainsi que plusieurs qui souscrivirent sous les noms de Bataillon , Sans - Peur , Joli-Cœur , Monte-à -l'assaut (i) , etc. , noms et signatures qui ne pouvaient donner une grande idée de la sincérité et de la bonne foi de ceux qui s'en servaient.

En effet , cette prétendue soumission n'était qu'une ruse pour obtenir une trêve , se recruter et s'approvisionner pendant quelque temps ; et le quatrième arrêté rendu par les représentans du peuple , pour remplir les stipulations convenues , lequel créait une garde territoriale de deux mille hommes , à l'effet de veiller au rétablissement du bon ordre et d'assurer l'existence des gens sans asile et sans aveu , devait être , au contraire , une source d'abus et de désordre. Aussi , la demande que firent les chefs insurgés d'une mesure semblable , n'était-elle qu'un piège dans lequel des hommes sages ou plus avisés n'auraient pas du tomber. Hoche était loin d'approuver cette mesure. « Ne craignez-vous pas , écrivait-il « au représentant Bollet à Nantes , que les gardes territoriales

(i) Les chefs de bandes du moyen âge , dont nous avons parlé pages ex et exi , prenaient des noms du même genre. On voyait parmi eux ver-luisant , sans-mentir , la verdure , eeau-déduit , bonne-Querelle , etc. Ces sobriquets étaient aussi en vogue parmi les valets et les écuyers des gros châteaux. L'usage s'en était même introduit dans nos troupes , avant la révolution.

ttCLX PRÉCIS HISTCWQUE ,

« que vous formez dans la Vendée , ne soient un noyau « d'armée , auquel viendront se réunir les brigands , lorsque « l'idée de reprendre les armes leur passera par la tète ? » L'événement vint bientôt justifier ses soupçons.

Hoche , commandant en chef les forces de la république dans TOuest , avait pris des mesures pour assurer la tranquillité publique , en exécutant l'amnistie , et , selon les liommes instruits dans cette partie , « tous les conseils de la « prudence, de l'humanité , et de l'art militaire, se trouvaient « réunis dans ses instructions. » Cependant Dubois-Dubais , envoyé par la convention en mission dans les départemens de l'Orne et de la Sarthe , à peine arrivé à Alençon , loin du théâtre de la guerre , sait mieux que Hoche , ce qu'il faut faire , contrarie et conlremande môme toutes ses mesures , et écrit au comité de Salut- Public lettres sur lettres , pour blâmer la conduite et discréditer les dispositions du général. Celui-ci avait organisé des camps retranchés d'où partaient des colonnes mobiles pour faire des battues continuelles. ♦' Dailleurs , disait-il , je ne fais aucune disposition parli- « culière, je donne dans mes instructions aux chefs de corps , * les principes généraux relativement aux localités , après « quoi , les officiers généraux agiront. » Dubois-Dubais , partisan du système des cantonnemens , prend le 2 1 février un arrêté tout contraire aux dispositions de Hoche. « Vu les « nombreuses réclamations des communes dans lesquelles «< sont placés les cantonnemens ; vu qu'il est impossible que « le général Hoche , de son quartier- général à Rennes ;

« puisse juger , etc Arrête , vu l'urgence , que les troupes

« distribuées dans les différens cantonnemens de l'Orne et de la Sarthe , y resteront provisoirement.

Le 2 mars 1795, Stofflet et plusieurs officiers de son armée, protestèrent contre la pacification. Quelques chefs de chouans, au contraire , qui , dans ce moment au moins , paraissaient être encore de bonne foi , parcouraient les différens canton-

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nemens pour les disposer à la paix, ou pour les y maintenir. D'un autre côté, le représentant du peuple Boursault, trèsopposé aux mesures de pacification , et qui , ayant été en mission daus la Vendée, était rentré au sein de la convention, avait parlé avec peu de ménagement des chouans , dans une discussion qui s'était élevée dans l'assemblée le 7 mars. Coquercau , chef d'un des districts insurgés , crut devoir écrire au comité de Salut-Public , pour chercher à effacer l'impression défavorable qu'avait pu produire le discours de Boursault. « Demain , marquait-il , nous parlons pour les districts de Châleauneuf, Baugé (Maine-et-Loire), Sablé et la Flèche ( Sarlhe ) ; enfin , nous emploierons tous les moyens qui sont en notre pouvoir pour rétablir la tranquillité. Que le traité de la Vendée soit commun avec nous , et nous nous chargeons , ainsi que les vendéens , de la destruction de tous les voleurs qui ne se sont enrôlés avec nous que dans l'espoir du pillage (1). Nous croyons devoir répondre à votre collègue Boursault , lorsqu'il nous compare à l'oiseau de nuit, que ce n'est pas delà que dérive le nom qui nous a été donné, mais bien des trois frères Chouan (2) , contrebandiers et habitans des environs de Laval , premiers chefs de bande , qui ri eurent jamais d'autres motifs d'insurrection que ceux du pillage. Lorsqu'il vous dit que nous sortons à six heures du soir pour commettre nos massacres pendant la nuit , sans doute que c'est pour que vous ne soyez pas surpris qu'il ne nous ait pas rencontrés pendant le jour ; et certes , son collègue Bézard , en mission à Angers , ne vous dira pas la même chose. Nous lui dirons aussi qu'une partie des massacres qui nous sont

(1) Ceci est plus sincère, on en conviendra, que l'assertion de M. de Sce'peaux , citée plus haut.

(2) Coquereau n'était pas fort sur l'histoire de son parti , puisqu'il ignorait que le ve'ritable nom des frères Chouan était Cottereau , et que le premier n'était , comme nous l'avons dit ? qu'un surnom dû à leurs habitudes nocturnes*

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attribués , ont été commis par des agens secrets de Robespierre et de ses successeurs , envoyés parmi nous ; nous lui dirons qu'il n'est pas un individu dans nos départemens , qui ne soit dans le cas de vous assurer que nous nous battons plus le jour que la nuit , et que plus de deux cents cantonnemens républicains ont été battus en plein jour et mis en déroute complète , en nous abandonnant armes et bagages ; et si vos généraux sont de bonne foi, ils vous diront qu'ils nous ont vu quelquefois au nombre de 1,000 à 1,200 sur un même district. « Le régime affreux de Robespierre nous à fait organiser ; la destruction de son système sera aussi la nôtre , si la Convention y consent.... »

Stofflet recommence les hostilités, le 18 mars, en attaquant un bivouac de huit cents hommes établi sur les hauteurs de Chalonnes , et cette petite ville en même temps ; les grenadiers de la Sarthe et de Chartres s'y battirent en désespérés, écrit le conventionnel Bézard au comité de Salut-Public. Ces grenadiers de la Sarthe appartenaient aux bataillons de réquisitionnaires de ce département , réorganisés après l'évacuation du Mans , qu'on dirigea vers la Vendée , et qui , plus tard , firent la campagne contre l'Espagne , incorporés dans d'autres corps. On a vu que ce n'était pas la première circonstance , et ce ne sera pas la dernière , où les Sarthois seront cités pour leur valeur.

Malgré les protestations de Coquereau , et peut-être son désir sincère de la paix , les chouans reprennent bientôt les armes. « Tout se préparait pour la paix , écrivait l'administration du district de Segré au comité de Salut-Public , le 3o mars , lorsqu'il s'est opéré un changement subit. Dix émissaires de Stofflet, secondés par des prêtres , ont soulevé les chouans contre leurs chefs : Turpin et Dieuzie ( signataires de la pacification de la Jaunais) ont été destitués. Il a été arrêté que les chouans se battraient si Stofflet se battait. Les chefs des districts de Segré , Châteauneuf ( Maine-et-Loire ) ;

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Laval , Craon , Château-Gon.ier , Evron ( Mayenne) , Sablé, la Flèche, le Mans (Sarthe), sont retournés à lenrs bandes. » Les chouans , dans ces districts , ne formaient encore que des bandes, dont chacune avait son chef particuher et mde-

A Ta sollicitation de Dubois-Dubais , le comité de Salut- Public, par un arrêté du 3 mars , avait mis les tro.s departemens de la Sarthe, de la Mayenne et de l'Orne , sous les ordres du général de division Tilly , qui n'en vint po.nt prendre le commandement : Hoche, resté le maître de disposer des troupes , envoya deux régimens de cavalerie dans ces de-

partemens. .

Les districts de Sillé et de Fresnay (Sarthe) furent tantôt envahis , comme ceux limitrophes , par l'insurrection : de 47 municipalités dont se composait le dernier, 3o avaient déjà vu, au 22 mars, tous leurs papiers et registres civils dévorés par les flammes. Quoique affectant des sentimens de paix , les chefs des chouans commandaient avec arrogance. Maîtres de la campagne , ils Tétaient aussi des vivres : un représentant ayant envoyé des commissaires dans une commune de leurs cantonnemens pour en requérir des grains, ses envoyés en rapportèrent cette déclaration. « Nous capitaine « commandant , après avoir entendu la demande des commisce saires qui nous ont été envoyés , voulons que toutes les « troupes de la république soient levées de leur camp et can- « tonnemens , et qu'il ne soit envoyé aucune escorte sur les ,< grandes routes , ni patrouilles qui puissent nous inquiéter. « Faites cela, et nous vous ferons passer après demain trois « mille boisseaux de grains, etc.... 21 mars i795. Signé « Hector, secrétaire royal ; Sans-Peur, capitaine; le Chan- « délier , commandant provisoire. » Enfin , le 29 mars , l'insurrection était presque générale dans la Sarthe. Le général Watrin écrivait alors, de la Flèche, au comité de Salut- Public , qu'outre le district de Sablé , où il s'était assuré de

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l'existence d'un rassemblement composé de quatre mille personnes guidées par des prêtres , il s'en formait d'autres sur plusieurs points de ceux de la Flèche , le Mans , Sillé , Fresnay , la Ferté-Bernard et Mont-sur-Loir ( Château-du- Loir ).

L'attaque de la ville de la Ferté-Bernard , le 9 avril , fut une des principales entreprises des chouans dans la Sarthe , à cette époque. Le courage des habitans et d'une trentaine de militaires qui en formaient la garnison , l'impéritie de ceux qui la tentèrent , la rendirent vaine : au surplus , le corps qui l'entreprit était sans connexité avec les autres, et ne se composait que de paysans et de vagabonds du pays. Cette attaque fournit une belle occasion à Dubois-Dubais de persévérer dans ses haineuses accusations contre Hoche : « Il y a long- « tems que je vous ai mandé , écrivait-il , le i3 avril , au co- « mité de Salut-Public , que je m'apperçois sensiblement par « les ordres et les différentes mesures proposées par Hoche , « qu'il s'efforçait d'organiser une nouvelle Vendée dans les « départemens de l'Orne et de la Sarthe .,.. ; aujourd'hui les « vœux de Hoche sont entièrement remplis. La Sarthe est « en entier au pouvoir des chouans , ainsi qu'une grande « partie de l'Orne ; il ne leur manque que les chefs-lieux « de districts , mais ils commencent à se réunir en force pour « les attaquer : la Ferté-Bernard l'a été il y a quatre jours. « Hoche aura-t-il toujours de vous une confiance qu'il ne « mérite pas. Ce qu'il a fait pour l'Orne et la Sarthe , il l'a « fait pour la Mayenne. On le croirait plutôt dans l'intérêt « des chouans que dans ceux de la république , car il n'épar* « gne rien pour favoriser leurs entreprises. »

De toutes parts , les chefs républicains se plaignaient de la tolérance accordée aux chouans. Leurs chefs , profitant de ce faux état de suspension d'armes, qui résultait de la convention de la Jaunais , se donnaient toutes sortes de mouvemens pour augmenter leurs forces. Geslin > l'un d'entr'eux > venu au

Mans sous prétexte de pacifier le pays , y avait recrulé presque publiquement , et enrôlé beaucoup de monde ; un détachement de dragons stationné à Foulletourte , s'était laissé séduire par lui et par un autre chef nommé Lhermitc, à force vin et assignats ; bon nombre de ces militaires étaient passés aux chouans avec armes , bagages , chevaux et munitions ; vingt-cinq chasseurs à cheval venant de la Flèche au Mans , avaient été désarmés et démontés par leurs gens. « Nous sommes bloqués à plus de douze lieues à la ronde , écrivait le chef d'escadron de gendarmerie Clouet, le i4 avril, au comité de Salut-Public , et nous n'avons qu'un quarteron de bœuf par jour, point de bois, ni beurre , ni œufs. » La trahison de Geslin et de Lhermite leur fut funeste : arrêtés près de Laval , ils sont fusillés , malgré la trêve , par les soldats patriotes , indignés de leurs menées et de leur embauchage. Cependant un nouveau traité de pacification est signé à la Mabilais près Rennes , le 20 avril : la majeure partie des officiers de Stofflet , y adhéra et presque tous les chefs de

chouans.

A la fin d'avril, de nouvelles dispositions sont prises par le

comité de Salut-Public , pour le commandement des armées de l'Ouest. Hoche conserve celui de l'armée des Côtes-de- Brest; son quartier-général est à Rennes. Aubert-Dubayet est nommé à celui de l'armée des Côtes-de-Cherbourg , et fixe son quartier-général à Alençon. Le département de la Sarthe , comme ceux de l'Orne et de la Mayenne , se trouve placé sous les ordres de ce général.

Caumartin , malgré ses protestations pacifiques , n'en continuait pas moins sous main à faire des dispositions hostiles : ayant convoqué à Bazouges ( Mayenne ) tous les chefs de son parti, on résolut dans cette conférence , de ne point licencier les rassemblemens , d'en former , au contraire , de plus considérables , pour pouvoir recommencer les hostilités. Hoche étant venu conférer à Laval avec Aubert-Dubayet ,

CCCLXVI PRÉCIS HISTORIQUE ,

afin de se concerter sur les mesures à prendre dans les circonstances , Caumartin essaya de le faire enlever à son retour sur la route de Rennes ; mais la prudence du général républicain reniit ce projet infructueux.

Dans le district de la Ferté-Bernard , une petite commune appelée Nogent-le-Bernard , était plus particulièrement le foyer de l'insurrection. Informés de l'absence d'une partie de la garde nationale de la ville de Bonnétable , les chouans s'y portent le 20 mai , au nombre d'une quarantaine , la surprennent, ainsi que nous le disons , à cet article, commettent quelques désarmemens et quelques pillages , et se retirent en emportant le drapeau tricolore , emmenant avec eux les deux couleuvrines que possédait la ville. Humiliés de cette surprise , vingt-deux gardes nationaux de Bonnétable se rendent à Nogent , le 4- juin au matin , se divisent en trois pelotons sous les ordres de MM. Henri Leclerc, Boivin et Luzu aîné. Le premier peloton commandé par le monsieur Leclerc se porte à l'église pour s'assurer des cloches ; le second va droit à la maison d'un nommé Chrétien , chef du détachement spoliateur ; le troisième à la maison de Bourdin , homme déterminé , chez lequel devaient se trouver le drapeau et les couleuvrines. Bourdin surpris , à qui on promet qu'il ne lui sera rien fait , s'il rend les objets qu'on lui réclame , se lève , conduit le peloton commandé par le monsieur Luzu , auquel s'était réuni celui sous les ordres de monsieur Leclerc, dans son jardin, où les deux petites pièces étaient enterrées , et remet le drapeau tricolore. Chrétien fut également trouvé au lit : l'ordre de remettre ses armes lui est intimé , ce qu'il fait après s'être levé. wSur l'observation qu'il lui reste des pistolets , il les tire avec précipitation de sous son chevet et semble vouloir les diriger sur monsieur Boivin", qui le prévient d'un coup de baïonnette, et le force à rendre ses armes. La petite troupe , à laquelle deux ou trois habitans de Nogent s'étaient réunis pour cette expédition, revient

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triomphante à Connétable , ramenant ses canons et son drapeau, et de plus le drapeau blanc des chouans qui fut envoyé au district de la Ferté-Bernard.

L'année 1795 se termina prcsqu'entièrement dans cet état de suspension d'armes qui n'était pas la paix , mais seulement une trêve insidieuse , pendant laquelle les deux partis , continuellement sous les armes , avaient d'autant plus à s'observer l'un l'autre, que ni l'un ni l'autre peut-être , n'était de bonne foi ; que l'un et l'autre auraient préféré se mesurer franchement les armes à la main. La catastrophe de Quiberon fut le dernier acte de ce drame politique , drame bien funeste pour ceux que le machiavélisme anglais y sacrifia si inhumainement.

Les contemporains se rapellent encore toutes les circonstances de cette funeste guerre civile de la chouannerie , que nos enfans ne connaîtront bientôt que de nom. Quelques nouveaux détails sur sa nature pourront donc n'être pas de trop ici : nous les puisons dans une lettre du général Hoche et dans un rapport de son chef d'état-major au comité de Salut- Public. Ils prouveront que ce général avait bien étudié le pays et les hommes contre lesquels il était chargé d'agir : ces pièces sont du mois d'avril 1795.

« Ce genre de guerre est bien différent de celle qui se fait aux frontières. Là, l'ordre des divisions et des brigades est observé , on se tient rassemblé , on marche en corps, on se déploie sur le terrain, on combat en masse; ici, au contraire, l'armée obligée d'être partout , se trouve distribuée en une infinité de fractions , sur un territoire d'une immense étendue ; et , hors les places qui ont garnison , le reste des troupes est répandu dans la campagne , pour ainsi dire en tirailleurs. Il ne se passe pas de jour qu'il n'y ait plusieurs militaires tués ; environ douze milie hommes sont à l'hôpital.

« L'arrondissement de l'armée des Côtes- de-Brest et de Cherbourg , est composé de treize départemens , savoir : Ille-et- Vilaine, Côtes du-Nord, Morbihan, Loire-Inférieure,

axLXVin vsèciê historique ,

Maine-et-Loire , Sarthe , Mayenne , Orne , Finistère i Manche , Calvados , Eure , Seine-Inférieure , ce qui présente une surface de 4>o°° lieues carrées environ , sur un développement de côtes de près de 35o lieues. Si l'on en excepte les cinq derniers départemens , tout le reste est insurgé et peuplé de chouans. Ceux-ci , dans un pays couvert, rempli de forêts , coupé par des défilés , par la connaissance particulière qu'ils ont dés localités , ont un avantage incalculable sur nos soldats. Une poignée d'hommes instruits à leur genre de guerre , arrêtera la plus forte colonne en marche , lui détruira du monde et mettra le militaire le plus consommé en défaut. Du moment que la nature favorise de cette sorte notre ennemi , H devient très-difficile de le combattre avec succès et de lui opposer les ressources de l'art. Il faut un génie prodigieux pour triompher de tant d'obstacles.

« D'un autre côté , la majeure partie des départemens insurgés, et particulièrement ceux des ci-devant provinces de Bretagne , Maine et Anjou , fournissent aux rassemblemens des chouans , ou les favorisent d'une manière ouverte , soit par inclination , soit par terreur. On compte dans ces contrées peu d'hommes éclairés ; l'ignorance et le fanatisme régnent là comme dans les siècles du régime féodal. Les mots de liberté et d'égalité , ne sont point compris ; aussi l'armée n'est-elle entourée que d'ennemis ou d'espions. Les administrations ont passé longtems pour être généralement mauvaises et composées de terroristes ou d'aristocrates. Le peuple tient moins, ce me semble, à l'idée du royalisme, qu'à ses préjugés religieux : l'essentiel est de le contenter sur ce dernier article ; ce peuple est bon de sa nature , il est égaré , il faut le plaindre , s'attacher à le guérir de ses erreurs , le traiter avec douceur et l'éclairer.

« Les prêtres et les nobles ont excité de concert l'insurrection ; mais les premiers jouissent sur les esprits d'un pouvoir plus absolu que les autres. Il dépend d'eux, en quelque

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sorte , de faire la paix ou la guerre. On sent combien il est difficile d'agir dans un pays où l'esprit dos habilans est entièrement tourné contre vous. On est fondé à croire que l'établissement de la liberté des cultes , la rentrée des jeunes gens de réquisition dans leurs foyers , et la continuation des moyens de douceur , employés jusqu'ici pour pacifier ces départemens , achèveront peu à peu , avec le secours d'une surveillance très-active , d'y rétablir le calme et une tranquillité parfaite. Si les mesures d'humanité et de justice étaient épuisées sans aucun fruit , il ne resterait plus , on le déclare avec douleur , qu'à tourner contre les rebelles , des forces majeures et verser des torrens de sang. Cetlc supposition , qui répugne à la nature , fait frémir , et le ciel nous préserve sans doute de la voir jamais se réaliser.

« Je ne préciserai point le nombre des chouans : cette supposition , si on la voulait exacte , est impossible à faire^ On doit présumer que leur armée est considérable , à en juger par la quantité des départemens où elle exerce journellement ses ravages , et les forces républicaines qu'elle tient pour ainsi dire en échec.

« On connaît le caractère des chouans : leur manière de faire la guerre , appropriée aux localités , est de s'éparpiller par petites troupes , de s'embusquer derrière les haies , de marcher par des chemins couverts , d'attaquer avec trahison , et de ne combattre qu'avec la certitude d'échapper aux poursuites de leurs adversaires , si ceux-ci avaient l'avantage,

« Le plan des chefs est d'attaquer les villes et les troupes , de désorganiser les autorités constituées , d'être maîtres du plat pays. Leurs moyens d'exécution sont : le pillage , le meurtre , l'incendie. Ils assassinent pour comprimer le parti des patriotes par la terreur. Pour augmenter le nombre de leurs complices , ils caressent les préjugés religieux , se disent les protecteurs des campagnes contre les entreprises des répu-