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et là attendent de pîed ferme leur ennemi , résolus de mourir tous , plutôt que de se rendre à lui. Femmes , enfans , vieillards , rivalisant de zèle pour la défense commune , s'approvisionnent d'une grande quantité d'eau en cas d'incendie ; de pierres qu'ils montent dans leurs greniers pour écraser les assaillans , s'ils pénètrent dans les rues du village ; et ce n'est heureusement , qu'après ces dispositions faites , qu'ils reçoivent , le 20 octobre , la sommation suivante du général Bourmont. « De mon quartier-général de Boessé. Ordre à « tous les habitans de la commune de Ballée , de se rendre « sur le champ , ou tout sera passé au fil de l'épée : On ne « respectera personne. Signé BOURMONT.

Cette menace atroce loin d'intimider les Ballésiens , ne fait que redoubler leur courage : une résistance est opposée par eux à l'ennemi. Betranchés dans leurs maisons , secondés par leurs femmes et leurs enfans , qui les alimentent de munitions et de vivres , un feu bien nourri et bien dirigé , frappe comme à coup sûr un ennemi à découvert ; tandis que les soldats de la i5.e demi-brigade , postés dans le clocher, leur donnent l'exemple de la valeur , électrisés eux-mêmes par l'adresse d'un de leurs lieutenans , habile tireur , à qui ses camarades fournissent continuellement des armes chargées , et qui de chaque coup qu'il tire , atteint un des assaillans. Après une action qui dure depuis le matin jusqu'à cinq heures du soir , le comte de Bourmont est forcé d'ordonner la retraite , ayant eu douze hommes tués , dont un chevalier de Malte nommé Gardel , et trois cents blessés : parmi ces derniers, quatre-vingt deux moururent dans la nuit, et cent cinquante autres dans les six mois qui suivirent. Les assiégés n'eurent que trois blessés. Des voitures que les chouans avaient pris la précaution d'amener avec eux , pour enlever les fruits du pillage qu'ils se proposaient , servirent au transport des leurs mis hors de combat.

Nous sommes sortis un instant de notre cadre , c'est-à-

CINQUIÈME ÉPOQUE. CCCCI

aire d'an couple de lieues des limites de la Sarthc , pour suivre les royalistes dans la Mayenne , parce que cet événement complète en quelque sorte notre récit de l'invasion du Mans ; qu'il est en lui-même le plus extraordinaire de cette guerre ; et qu'il sert à faire juger de ce que peuvent des citoyens bien détermines , lorsqu'il s'agit de défendre et sa famille et ses foyers. Cet événement fut aussi le terme des exploits du comte de Bourmont dans le Maine , ce général ayant fait sa soumission au gouvernement consulaire , que nous allons voir bientôt succéder au Directoire , les derniers jours de janvier 1800 , après qu'une de ses brigades, sous les ordres d'un de ses lieutenans, eut été battue à Meslay , entre Sablé et Laval , par le général Chabot.

Hédouville et Brune , qui avaient remplacé le général Hoche dans le commandement des armées de l'Ouest, animés du même esprit de sagesse , obtinrent enfin le succès que méritaient leurs efforts , et parvinrent à pacifier de nouveau cette malheureuse partie de la France ; mais le département de la Sarlhe fut long-temps encore à ressentir complètement les bienfaits de cette pacification. Malgré la soumission des chefs de Bourmont , d' Autichamp , de Châtillon , qui adhérèrent à Angers , le 22 janvier 1800 , à la convention de Montfaucon, une foule d'hommes sans aveu , sans moyens d'existence , pour qui la vie aventureuse dont ils ont contracté une longue habitude est devenue un besoin , continueront à se porter à tous les excès qu'entraîne , que commande ce genre de vie , rendront les communications peu sûres , arrêteront les voitures publiques , se livreront aux pillages , aux assassinats isolés ; jusqu'à ce que le mouvement continuel des colonnes mobiles soldées , composées des conscrits de la Sarthe , encore dispensés de fournir leur contingent aux armées , l'organisation et la bonne composition de la gendarmerie à pied , la fermeté des autorités , aient mis fin à ces désordres

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qui , n'ayant plus la politique pour excuse , sont jugés comme les brigandages ordinaires , et punis comme tels par la juste sévérité des tribunaux. Cinq années suffiront à peine pour obtenir complètement ce résultat.

Cette nouvelle pacification donna la clef aux habitans de la Sarthe , d'un fait qui , lors et à la suite de l'invasion du Mans, leur avait paru inexpliquable et, par conséquent, avait éveillé en eux l'inquiétude et le soupçon ; la facilité avec laquelle un sieur Lagarencière de Paris, circulait dans le pays , sous la protection des autorités républicaines , dont il paraissait être l'agent ; des chefs des insurgés , dont il semblait avoir également la confiance. En effet , cet individu , chef de bureau , depuis cette époque , au ministère de l'intérieur , était mis en mouvement par le gouvernement , sous la direction du général Hédouville , et paraît avoir contribué puissamment , par l'adresse de ses négociations , à la soumission des généraux royalistes , notamment à celle de M. de Bourmont.