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encore dans les troncs ctTeroeux des vieux arbres. C'est li qu'il pisse ses Journées à dormir, en attendant la nuit, pour se mettre en campagne et chercher sa nourriture. On prétend que, faute d'arbres creux ou d'antres de rochers, il se construit une sorte de cabane avec des branches de bois mort et du feuillage; mais ceci me paraît plus que douteux.

Tout lourd qu'il paraît, cet animal n'est pas moins doué d'une certaine agilité, qu'il ne déploie, à la vérité, qu'avec beaucoup de circonspection et de prudence. Quand il grimpe sur un arbre , soit pour aller cher- Cher les fruits dont il se nourrit , soit pour rentrer dans son trou, il s'accroche aux branches avec ses mains, et au tronc avec les griffes de ses pieds de derrière ; quelquefois aussi il embrasse la tige avec ses bras et sts cuisses, comme ferait un homme.

Mais, dans tous les cas, il y met beaucoup de précautions, et jamais il ne lAche une patte de son appui qu'il ne se soit assuré, à plusieurs reprises, que les trois autres ne lui manqueront pas. Bien que ses mâchoires soient armées de dents redoutables , ses mœurs ne sont pas carnassières, et il n'attaque jamais un être vivant que pour défendre sa propre vie, ou quand il est poussé par une faim terrible. Ordinairement il se nourrit de faines ou fruits du hêtre , de baies sauvages , de graines de difTérentes plantes, et même de racines. Il aime beaucoup les fruits du sorbier, de Tépine-vinette, et en général tous ceux qui sont un peu acides. Si cette nourriture manque dans ses forêts, il les quitte, se jette dans la plaine, et fait d'assez grands ravages dans les champs d'avoine et de mais. Ce n'est guère qu'en hiver, a la suite de longs jeûnes, qu*affamé il se jette sur les troupeaux et attaque les animaux qu'il rencontre; encore ce fait aurait-il besoin d'être conûrmé. Ce dont je me crois certain , c'est que jamais il n'est dangereux pour l'homme , à moins qu*il n'en soit attaqué; mais, dans ce cas, il est d'une intrépidité effrayante. Il a le sentiment de sa force : aussi n'éprouve-t-il jamais la crainte; mais souvent celui de la colère, comme tous les êtres puissants. Ours ou Hommes. S'il rencontre un chasseur, il ne fuit pas à la vue de ses armes : il ne se détourne même pas; il passe outre en je-

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tant sur lui un regard farouche de mécon • lentement, car il n'aime pas que Ton pénètre dans ses forêts silencieuses pour troubler sa solitude. Mais malheur à l'imprudent audacieux qui ose l'attaquer sans être sûr de lui donner la mort du premier coup! Blessé, ou simplement offensé, sa colère est terrible, et toujours il en résulte une lutte mortelle pour l'un ou pour l'autre, quelquefois pour tous deux. Sans hésiter, il court sur son agresseur, mugissant de fureur, l'œil en feu , la gueule béante, dressé sur ses pieds de derrière ; il s'élance, l'écrase de son poids, le saisit dans Èes bras puissants, l'éiouITe en lui dévorant le visage, ou lui brise le crâne avec ses formidables mâchoires. S'il est harcelé par une meute de chiens courageux et appuyés par de nombreux piqueurs, il se relire, mais il ne fuit pas. Il gagne lentement sa retraite en se retournant, de temps à autre, pour faire face à ses nombreux ennemis, qui reculent aussitôt épouvantés. EnÛn, harassé de fatigue, mortellement blessé par les balles des chasseurs, près de mourir, il s'apprête à faire payer chèrement la victoire à ses ennemis. Debout, le dos appuyé contre un arbre ou un rocher, il les attend, et tout ce qui est assez téméraire pour l'approcher tombe écrasé par sa terrible patte ou brisé par ses dent.c. En Europe , on fait la chasse à l'Ours avei* le fusil et des chiens. Quelquefois aussi, quand il a été aperçu dans la plaine ou que l'on a découvert sa retraite, on le traque comme le Loup ; c'est-à-dire que tous les paysans d'un ou plusieurs villages se réunissent, entourent la forêt d'une ceinture de tireurs et de traqueurs , qui marchent en resserrant de plus en plus le cercle qui le circonscrit, et finissent par rapprocher et l'accabler sous leur nombre. « On prend des Ours, dit BufTon, de plusieurs façons, en Norvège, en Suède et en Pologne, etc. La manière la moins dangereuse de les prendre est de les enivrer en jetant de l'eau-de-vie sur le miel) qu'ils aiment beaucoup, et qu'ils cherchent dans les troncs d'arbres. » Ce fait, rapporté par le grand écrivain sur la foi de Regnard, me parait touf aussi peu probable que les contes débités sur les Lapons par ce dernier voyageur.

Le courage de l'Ours a été regardé par quelques tuteurs comme de la brutalité, et

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il y a là une grande erreur. L*0ur8 est intrépide, mais prudent, et il ne combat que lorsqu'il 7 est Torcé par la faim , la défense de ses petits ou la vengeance. Jamais on ne le voit fuir, parce qu'il a la conscience de sa supériorité; il oppose la menace à la menace, la violence à la violence , et sa fureur devient terrible, parce qu'il porte dans le combat un courage insouciant de la vie. Il aime la vie solitaire et fuit , par instinct , toute société, même celle de ses semblables. Il ne cherche même sa femelle qu'au temps des amours, c'est-i-dire en Juin, et, ce moment passé, il la quitte et va fixer sa demeure k plusieurs lieues de la forêt qu'elle habite. Aussi est-il tout-à-fait indifférent aux plaisirs de la paternité, et il 7 a plus, c'est qu'il ne manque jamais de manger ses enfants, si le hasard lui fait découvrir l'asile sauvage où sa femelle les a cachés dans un lit de feuilles sèches et de mousse. La femelle, au contraire , aime ses petits avec la plus ardente affection , et les garde avec elle jusqu'à ce qu'ils aient deui ans et qu'ils aient acquis la force de repousser toute agression étrangère. Elle les soigne, leur apporte des fruits et du gibier, les lèche, les nettoie, et les porte avec elle, dans ses bras, lorsqu'ils sont fatigués. Si un danger les menace, elle les défend avec un courage furieux , et se fait tuer sur la place plutôt que de les abandonner. Aussi n'est-ce qu'avec beaucoup de danger et de prudence que les montagnards viennent à bout de s'emparer de ses Oursons , ordinairement au nombre d'un à trois, très rarement quatre ou cinq.

G. Cuvierdtt : « Les Ours se creusent des antres ou se construisent des cabanes où ils passent l'hiver dans une somnolence plus ou moins profonde et sans prendre d'aliments. C'est dans cette retraite que la femelle met bas {Hègne animal). » Il 7 a dans ce passage presque autant d'erreurs que de mots. J'ai habité un pays où les Ours ne sont pas très rares; j'en ai chassé, et j'ai surtout consulté un grand nombre de chasseurs et d'habitants de la contrée. Voici l'opinion que je me suis formée sur tout ce que j'ai vu et ce que j'ai pu recueillir de renseignements. Les Ours ne se creusent ni antres , ni terriers, et se construisent moins encore de cabanes. Dans les Alpes, ils n'ha-

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bitent que des trous d'arbres , et encore faut- il que ces trous ne soient pas à plus de 5 ou 6 pieds au-dessus du sol. Us s'y retirent, non seulement en hiver, mais dans toutes les saisons , et c'est là que la femelle met bas. Us 7 dorment, il est vrai , mais ils en sortent toutes les fois que la faim les presse, ce qui arrive aussi souvent en hiver qu'en été. Ce qu'on a dit de leur léthargie, de se nourrir de leur graisse , de se sucer la patte, etc., est aussi faux que ridicule. Malgré ses formes grossières , m tournure pe^ santé et ses gestes grotesques, il ne faut pas croire que l'Ours soit un animal stupide ; il est, au contraire, plein d'intelligence et de finesse, et la preuve, c'est qu'il ne donne jamais dans les pièges qu'on lui tend. Toat objet nouveau éveille chez lui la défiance ; il l'observe prudemment avant de l'approcher, passe sous le vent pour s'en rendre compte par l'odorat , qu'il a d'une finesse extrême; il s'avance doucement, le flaire, le tourne et le retourne , puis s'en éloigne, s'il ne lui convient |)as de s'en emparer. C'est ainsi qu'il agit toutes les fois qu'il trouve un cadavre d'homme ou d'animal , auquel II ne touche jamais. Sous cette enveloppe d'un aspect si rude existe une perfection de sensation peu commune dans les animaux ; sa vue , son ouïe et son toucher sont excellents, quoiqu'il ait l'œil petit, l'oreille courte, la peau épaisse, et le poil fort et touffu. Autrefois il était bien plus commun en Europe qu'aujourd'hui , et alors sa chasse pouvait être avantageuse, à cause de sa fourrure assez estimée, quoique grossière, et surtout à cause de la graisse dont il est toujours abondamment pourvu, et à laquelle la crédulité de nos pères accordait des vertus merveilleuses pour guérir les rhumatismes et une foule d'autres maladies. Ce qu'il 7 a de certain , c'est que cette graisse , dépouillée par des procédés fort simples d'une odeur particulière dont elle est imprégnée, est fort douce, excellente, et ne le cède pas au meilleur beurre pour la cuisine. Il ne s'agit, quand on veut lui enlever son odeur, que de la faire fondre et d'7 jeter, lorsqu'elle est très chaude , du sel en quantité suffisante , et de l'eau par aspersion ; il se fait une sorte de détonation , et il s'élève une épaisse fumée qui emporte avec elle la mauvaise odeur. Quelques peuples mangent

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sa chair, et Ton prétend que sa patte est un mets délicieux. En Amérique, on estime beaucoup sef Jambons fumés.