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départ des Perdrix rouget est variable tatou les circonstances. Tantôt, quel que soit leur nombre et quelle que soit l'époque île la journée, toutes partent ensemble : c'est lorsqu'on les surprend dans un endroit dérouvert» ou bien le matin et le soir, lorsqu'elles errent sur les coteaux, à travers les bruyères. Tantôt, au contraire, leur départ a lieu d'une manière intermittente, si l'on peut ainsi dire : c'est durant les fortes chaleur» de l'été , lorsqu'elles cbaument, qu'elles reposent dans les bois taillis , dans les buissons, que ce fait te présente assez fréquemment, et plus fréquemment encore, lorsqu'après uu premier vol , on s'empresse de les rejoindre et qu'on les force aiusi à prendre une seconde fois leur voler. Ces faits»

que l'on a cru devoir invoquer comme preuve du peu de sociabilité des Perdrix rouges, ont d'autant moins de valeur qu'ils *e répètent d'une manière identique chex les Perdrix grises, auxquelles on a voulu les comparer. Tous les chasseurs savent qu'il u'est pas constant de voir celles-ci partir toujours ensemble, et surtout de les voir prendre la même direction. Noua croyons donc qu'en observant bien rigoureusement»

et en ayant égard aux circonstances , Ton peut être conduit à dire que ces deux espèces sont sociables au même degré ; car, dans les conditions ordinaires de leur vie, les rapports mutuels des individus sont les mêmes, et, quoi qu'on eu ait dit , les unes ne sont pas plus empressées à se rappeler que les autres.

II n'existe peut-être pas d'Oiseaux dont les habitudes naturelles soient aussi réglées, aussi constantes que celles des Gallinacés :

c'est dire que nous devons trouver chez les Perdrix cette constance et cette régularité.

En elTet, elles ont des heures pendant lesquelles elles vaquent à la recherche de leur nourriture , et des moments de repos. Le matin , dès le point du jour, on les entend caqueter. Cet indice de leur réveil est aussi le sigual de leur départ, car bientôt on les voit s'élever pour se rendre, d'une seule volée, dans un champ cultivé, où elles trouveront de quoi contenter leur premier ap* petit. Ici le naturel craintif et défiant des Perdrix se décèle dans toute sa plénitude :

en gagnant terre, elles ont garde de se mettre tout de suite en évidence , de se livrer

immédiatement à la recherche des substances dont elles s'alimentent. Loin de là; elles n'ont pas plut tôt touché le sol qu'elles se blottissent de façon à disparaître entière** ment. En vain chercherait-on alors à les découvrir ; leur immobilité ne peut trahir leur présence; mais peu à peu on les veit relever la tête , puis le corps , et enfin se mettre en mouvement. Elles ont besoin de preudre confiance en s'atsurant, par la vue, que rien dans les environs ne pourra les troubler. Le moindre objet qu'elles n'ont pas l'habitude de voir les détermine à demeurer plut longtemps dant une immobilité complète , et quelquefois peut les forcer à gagner un autre canton. Lorsqu'elles sont suffisamment repues, elles volent ou courent se désaltérer à la source voisine, après quoi elles regagnent, les unes, leurs collines rocailleuses ; les autres , les taillis et les buissons ; d'autres enfin les prairies artificielles ou les vignes , dont elles font leur demeare d'été. Durant la belle saison, les Perdrix abandonnent ordinairement les lieux cultivée qui fournissent à leurs besoins vers dix heures du matin , pour n'y reparslire que vers trois et quatre heures , époqoe de leur second repas. Pendant l'hiver, leur uourriture étant plus rare, on les voit plus longtemps occupées à la chercher, et il ea résulte que toute la journée se passe presque dans cette occupation.

Aussitôt que le jour commencée décliner, les Perdrix cherchent un lieu favorsble pour y passer la nuit. Elles rôderit longtemps et en cacibant de temps en temps, avant d'avoir lait choix d'une place qui puisse leur convenir ; puis , lorsque ce choix est fait , elles se rapprochent et se livrent au repos.

Ce qu'il y a de bien remarquable, c'est que jamais elles ne reviennent» le lendemain aa soir, précisément sur le même point où, la veille , elles ont couché ; c'est toujours ou dans les environs , en même dans une autre localité. Nous devons dire aussi que, loin de chercher pendant la nuit un abri sous les grands arbres, les Perdrix paraissent, sa contraire, s'en écarter avee sein. En effet, les unet, telles que les Bartavelles, les Perdrix Gambras , les Perdrix rouges , choisissent de préférence , au milieu d'un taillis, les espaces plus ou moins vastes que recouvrent seulement des thyms et des rossants,

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en un mot , de fort peiiu arbustes, ou m rôtirent dans les lieui pierreux ; les autres , comme les Perdrix grises , vont chercher un gtte dans les chaumes , les guérets et les luzernes.

Au retour du printemps , les Perdrix éprouvent, comme tous les autres Oiseaux, le besoin de se reproduire ; alors sous l'influence de ce besoin, les compagnies qu'elles formaient se dissolvent et les couples se forment, mais ces nouveaui liens n'ont pas lieu tins qu'il y ait querelle et souvent combats , dans lesquels il y a des vainqueurs et des vsiucus; ce sont ceux-ci qui d'ordinaire forment ces sociétés exceptionnelles dont nous avons déjà parlé. En général , c'est en février que les pariades commencent. A cette époque les mâles , que des désirs naissants maîtrisent , paraissent avoir un naturel bien moins sauvage qu'auparavant; ils sont moins circonspects, oublient et n'aperçoivent plus le danger qui les menace; alors enivrés par l'espoir des jouissances qui les attendent, ils donnent aveuglément dans les pièges où les attire le chant d'une femelle.

Le matin, lorsqu'à cette époque les mâles Cent entendre leurs cris d'appel, on peut, avec quelques précautions, les approcher d'assez près, sans qu'ils cessent de cacaber, chose que, dans toute autre circonstance, l'on ne pourrait faire. Ce sentiment aveugle qui porte les Perdrix mâles vers les femelles était connu des anciens. Aristote signale la Bartavelle comme très-ardente en amour, et cette opinion était de son temps tellement accréditée , que les Grecs faisaient de cette espèce le symbole de la lubricité. Ils savaient même , ce qui est vrai dans de cer taines limites, que les mâles supplémentaires à défaut de femelles , s'accouplaient entre eux.

Chez certaines espèces, le mâle, saus toutefois prendre part ni au travail de la nidification, ni aux fonctions pénibles de l'incubation , veille cependant toujours sur m femelle et élève avec elle les jeunes; mais il paraît lui être bien moins attaché qu'avant l'accouplement et, par conséquent, avant la ponte. Eu effet, il est maintenant le premier à fuir à la moindre apparence de danger , tandis qu'auparavant c'était toujours la femelle qui donnait le signal de ta fuite. Chez d'autres espèces, les mâles,

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après avoir accompli l'acte de la génération, prennent fort peu de souci de leurs compagnes et veillent avec tiédeur sur leurs petit*. Do reste, toutes les Perdrix sont monogames.

Aui femelles est dévolu le sotn de construire un nid. Elles choisissent, à cet effet, dans une exposition heureuse , soit dans les blés, les broussailles, les bruyères, etc., un lieu convenable, et là , dans une légère eica va lion qu'elles pratiquent avec leurs pieds, elles amassent quelques brins d'herbes et quelques feuilles sèches. C'est dans ce nid grossièrement construit que se fait la ponte. Le nombre d'oeufs varie selon les espèces ; mais le plus ordinairement ce nombre est de douze à quinze. Quant à la couleur, ces œufs ont toujours un fond jaunâtre : chez telle espèce ils sont uniformes, tandis que chez telle autre ils présentent de nombreuses mouchetures plus foncées. La durée de l'incubation est de dix-nuit a vingt jours, selon que la température ambiante est plus ou moins propre a hâter leur développement.

Les jeunes , auxquels on donne le nom de Perdreaux, suivent leur mère dès leur naissance ; mais ils ne peuvent encore voler. A défaut de cette faculté qu'ils n'acquièrent que fort tard, ils savent, en courant et en se cachant dans les pierres , sous les ronces, etc., éviter l'approche d'un ennemi. A un signal de leur mère on les voit tantôt se blottir et tantôt fuir à pas précipités , en s'aidant de leurs membres antérieurs qu'ils agitent. On a depuis fort longtemps signalé les petites ruses que les Perdrix mettent en usage pour détourner, de leurs poussins , le danger qui les menace. Ce danger est-il imminent, aussitôt un cri d'alarme, que les Perdreaux comprennent, est donné; à l'instant ceux-ci se dispersent et disparaissent comme par enchantement; le mâle, s'il arrive qu'à ce moment il accompagne sa femelle, part d'un côté, celle-ci fuit dans une autre direction , mais fuit soit en boitant, soit en traînant l'aile, cherche en un mot à attirer sur elle l'attention de son ennemi , en simulant d'être blessée. Aussitôt qu'elle s'aperçoit que sa famille n'est plus en péril , alors elle prend son essor et échappe à son tour aux poursuites de l'agresseur, puis revient, de détour en détour, rejoindre sa petite famille, la rassemble,

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et s'enfuit avec elle. C'est encore la femelle qui indique à ses poussins leur première nourriture ; c'est elle qui les réchauffe sous ses ailes; c'est elle qui les conduit par tous les sentiers du canton où ils sont nés, qui leur fait pour ainsi dire connaître le pays; enfin, c'est encore elle qui semble fortifier en eux ce naturel défiant et craintif qui les caractérise.

Malgré ce caractère , les Perdrix sont susceptibles d'une certaine éducation; elles se familiarisent aisément et paraissent regretter fort peu la perle de leur liberté ; cependant on ne parvient à les adoucir à ce point, qu'avec les plus grands soins. La Perdrix grise a offert quelquefois de tels exemples de familiarité , qu'on a pu penser qu'il ne serait pas difficile de faire de cette espèce un Oiseau domestique et de l'introduire dans nos basses-cours. Girardin qui a émis cette opinion , cherche à l'appuyer par le fait suivant. « On apporta, dit-il , à un religieux de la Chartreuse de Beausemlle, près de Nancy , une couvée de Perdreaux qui n'étaient Âgés que de quelques jours ; il les éleva sans poule , avec des précautions qu'à la vérité tout le monde n'aurait ni le loisir, ni la patience de prendre ; il les tenait chaudement dans une petite caisse, qu'il avait garnie , à cet effet , d'une peau d'agneau ; il ne les en faisait sortir, lors de leur première enfance, que dans un endroit chaud où il avait répandu sur le plancher des larves que Ton nomme vulgairement œufs de fourmis , qu'il mêlait avec du terreau sec , afin de procurer à ces petits animaux le plaisir de le gratter avec leurs pieds pour y chercher leur nourriture.

» Devenus plus forts et lorsque le temps n'était point nébuleux, il les sortait dans le petit jardin de sa cellule, où ils passaient la journée ; puis il les faisait rentrer dans leur caisse vers le déclin du jour ; enfin, il leur donna , dans un endroit a couvert de la pluie , une gerbe de blé, une d'orge et une autre d'avoine qui leur servaient de retraite et de pâture.

» Cette petite famille devint si apprivoisée avec son père nourricier, que non seulement elle le suivait comme le ferait un chien , mais que lorsqu'il s'asseyait dans son jardin , aussitôt chaque individu se disputait le plaisir d'être un des premiers sur

lui; ils ne craignaient et ne fuyaient pas même la vue des étrangers qui venaient fréquemment visiter ce religieux.

» Après l'hiver, le moment de la pariade arriva : des querelles s'élevèrent parmi les mâles, mais on remarqua que, l'éducation ayant adouci leurs mœurs, leurs combats étaient moins fréquents et moins opiniâtres.

Quand les couples furent assortis, ce religieux les distribua à ses amis et ne se réserva que celui dont le mâle lui avait constamment donné des preuves d'attachement.

» Pour faciliter la nichée de ce couple privilégié, il avait eu la précaution de semer un petit carré de blé où ces oiseaux pouvaient se retirer. La femelle y fit sa ponte, et pendant tout le temps de l'incubation , le mâle rôdait sans cesse autour de ce champ avec un air d'inquiétude; et lorsqu'on s'en approchait de trop près , fût-ce même son hôte hospitalier, il accourait d'un air menaçant , la tête haute , les ailes à demi étendues et le corps fort élevé. »

Ce fait est non seulement intéressant en ce qu'il témoigne du degré d'éducation dont les Perdrix grises sont susceptibles ; mais en ce qu'il prouve que ces Oiseaux se reproduisent facilement en captivité lorsque, toutefois, on a eu le soin de les placer dans des circonstances favorables. Or, ce sont là deux conditions essentielles sans lesquelles la domesticité est impossible. On conçoit donc jusqu'à un certain point que l'on pût faire pour nos basses-cours, comme l'a cru Girardin , la conquête de cet Oiseau : ce résultat paratt surtout possible s'il est vrai qu'on ait réussi , ainsi que l'avance WHlughby, à former un troupeau de Perdrix grises. Cet auteur rapporte qu'un particulier de Sussex était parvenu à apprivoiser une couvée entière de cette espèce, qu'il menait partout en la chassant devant lui. Selon Willughby, il paraîtrait même que le possesseur de cette compagnie de Perdrix gagna un pari en conduisant ainsi ces Oiseaux jusqu'à Londres.

D'ailleurs , le dernier fait n'a rien qui doive nous surprendre , car, d'après le témoignage de plusieurs voyageurs, les Bartavelles et les Perdrix rouges , dont le caractère est cependant plus sauvage, peuvent recevoir la même éducation et témoignent, vis-à-vis de leur guide , la même docilité.

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Ainsi , Sonnini , dans l'historique de son Voyage en Egypte , dit avoir vu dans une maison , à Aboukir, deux Bartavelles très familières qu'on nourrissait en domesticité, et, d'après le témoignage de Ton nie fort ( Voyage au Levant, t. 1 ), il paraîtrait qu'autrefois , dans l'Ile de Scio t on élevait des compagnies de Perdrix rouges, que Ion conduisait pâturer dans la campagne, comme chez nous on conduit les Dindons. Vieillot a pensé que re pourrait bien être des Bartavelles et non des Perdrix rouges que Ton élevait ainsi ; mais comme Tournefort ajoute que près de Grasse, en Provence, il avait vu un homme qui conduisait un troupeau de ces mêmes Oiseaux , lesquels étaient tellement familiers qu'il les prenait à la main et les caressait alternativement , la supposition de Vieillot tombe nécessairement; car les contrées de la Provenee, que cite Tournefort, nourrissent fort peu de Bartavelles, et, par contraire, beaucoup de Perdrix rouges. Au reste , nous sommes convaincu que l'homme a le pouvoir de modifier profondément le naturel de cette dernière espèce. Nous avons vu un couple de Perdrix rouges qui était bien moi us sauvage que ne le sont certaines Poules , et qui suivait la personne qui l'avait élevé, accourait à sa voix, errait librement partout, etc. Les jeunes surtout , lorsqu'on parvient , par beaucoup de soins, à leur faire oublier leur liberté , se familiarisent aisément.

Les Perdrix n'ont pas un chant propre-' meut dit: on ne saurait appeler ainsi des cris gutturaux, durs et secs, qui consistent en deux ou trois notes plusieurs fois répétées. Ces cris, au moyen desquels les Perdrix se réclament entre elles, deviennent plus fréquents, plus retentissants, à l'époque des panades: ils sont alors l'expression de l'amour. Les Perdrix sont généralement sédentaires, en d'autres termes, elles vivent et meurent dans le canton qui lésa vues naître. Si elles s'en éloignent, ce n'est que très accidentellement et momentanément, leurs courses en dehors des limites de leur habitat étant fort bornées. Cependant la Perdrix de passage , que les uns considèrent comme une simple variété de la Perdrix grise, et que les autres sont portés, avec raison peut-être, à admettre comme espèce distincte ou au moins comme race constante, ferme une exception aases re-

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marquante. Cette Perdrix a, comme les Cailles, l'humeur excessivement voyageuse; toutefois ses migrations ne sont pas aussi régulières que celles de la plupart des Oiseaux.

Sonnini, qui l'a vue en Orient, dit qu'elle ne suit pas constamment les mêmes routes; qu'elle est de passage dans plusieurs contrées de la France ; qu'elle y parait en grandes troupes, mais de loin en loin, non pas régulièrement chaque année et seulement pendant quelques jours, en sorte que le passage de cet Oiseau très vagabond ne peut être fixé, ni le chemin qu'il tient bien connu, non plus que le motif de celte vie errante, il paraît même que, ni la saison, ni la nature du climat, n'influent en rien sur les courses de cette Perdrix ; car Sonnini l'a trouvée sur les sables brûlants de l'Egypte, aussi bien qu'au nord de la Turquie, où elle * arrive en automne et où elle se montre jusqu'en décembre et janvier. D'un autre côté, il en a vu des bandes très nombreuses, pendant l'hiver de 1787, dans un canton de la Lorraine. Mon tbeil lard, de son côté, dit qu'on en a vu aux environs de Monlbard une volée de cent cinquante à deux cents qui ne fit que passer. Enfin Vieillot avance qu'en Normandie, aux environs de Rouen, elle se montre assez souvent. Mais là, comme ailleurs, son passage n'a rien de constant, ni de réglé. Cette Perdrix, à ce qu'il paraît, nese mêle jamais avec la Perdrix grise; quand elle cherche sa nourriture dans le même champ , elle fait toujours bande à part, soit à terre, soit en l'air ; elle est très farouche, et part de fort loin ; son vol est plus élevé et beaucoup plus soutenu que celui de l'espèce dont on prétend qu'elle provient. Temminck a pensé que la Perdrix de passage que l'on nomme aussi Perdrix de Damas n'était qu'une Perdrix grise qui, vivant dans des lieux montueui et arides peu riches en subsistances , acquérait, par suite de privations, une taille inférieure à celle d'individus placés dans de meilleures conditions, et était forcée, lorsque la disette d'aliments se faisait trop vivement sentir, d'abandonner une contrée ingrate pour des contrées plus fertiles. Quelque opinion que l'on admette, soit que Ton regarde la Perdrix dont nous parlons comme une espèce distincte, ou comme une simple variété de la Perdrix grise, les voyages qu'entreprend cet Oiseau, voyagea sur lesquels il

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n'y a plus le moindre doute à conserver tant on en a de preuves, n'en est pas moins un des faits les plus curieux de l'histoire des Perdrix proprement dites. Sonnini a également pensé que la Bartavelle devait être de passage dans certaines localités; mais ceci n'a rien de prouvé.

Si les Perdrix étaient aussi multipliées que certains Oiseaux que nous avons en France, les profits que Ton en retire comme aliment ne compenseraient peut-être pas les dégâts qu'elles pourraient faire aux récoltes. Pendant les semailles, elles cherchent le grain resté sur terre, et savent découvrir celui qui est enfoui ; lorsque le Blé, l'Orge, etc. , commencent à germer, elles en rasent quelquefois la tige mieux que ne le font les Lièvres, et, lorsque la maturité de ces semences arrive, elles s'attaquent aux épis. Dans les pays de vignobles, on reconnaît aisément les coteaux que les Perdrix fréquentent, aux dégâts qu'elles font des raisins dont la plupart d'entre elles sont très friandes. Indépendamment de ces aliments, les Perdrix font entrer dans leur régime une foule d'autres substances:

les Glands, les Fèves, les jeunes pousses d'herbes et même des arbustes, les fruits des Ronces, les Insectes, les Colimaçons fournissent à leurs besoins. Du reste leur chair est sujette à participer du goût des aliments dont elles se nourrissent; aussi il est des cantons où elles sont d'un goût exquis , et d'autres où elles sont un gibier moins estimé.

Mais, en général, la chair des Perdrix, surtout lorsqu'elles sont jeunes, offrant une nourriture aussi succulente que délicate, et par sa qualité, et par son fumet, on a cherché à les multiplier, mais en même temps on a employé contre elles tous les moyens possibles de destruction ; chez nous, fusil, collets , pièges de toutes sortes, filets, appaux, tout a été mis en usage. Il est peu de gibier auquel on fasse une guerre aussi vive et aussi continue. C'est dire que les moyens de destruction l'ont toujours emporté sur les moyens de conservation ; la France n'a donc pas à craiutfre le sort de l'Ile, de Nanfio en Grèce. Athénée et Tournefort racontent que la Bartavelle y ayant tellement pullulé , l'Ile était devenue inhabitable. Plusieurs tentatives ont été faites pour acclimater cette dernière espèce, dont la chair a des qua* lités supérieures à celle de ses congénères,

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dans le nord de la France; on a cherché à l'élever dans des parcs, dans des volières; mais tous les efforts que Ton a faits pour obtenir, sous ce rapport, quelque résultat heureux, ont toujours été vains. Enlevée à ses montagnes, aux circonstances naturelles dont elle ne s'écarte jamais, la Bartavelle languit et meurt. On a été plus heureux avec la Perdrix rouge; cette espèce s'est acclimatée dans quelques uns de nos déparlements du Nord.

Les Perdrix sont répandues dans toutes les parties du monde. L'Europe en possède quatre espèces qui, toutes, se rencontrent dans les limites de la France. Nous les indiquons plus bas.

La plupart des Perdrix sont sujettes à des variétés accidentelles. Les Bartavelles, les Perdrix rouges et Gambra varient du blanc pur au blanc nuancé et roussâtre. On voit fréquemment des individus dont le plumage est tapissé de blanc. La Perdrix grise présente les mêmes variétés accidentelles ; mais elle en offre d'autres qui sont d'une constance telle qu'on a pu les admettre comme espèces distinctes ou comme races. Telles sont la Perdrix de passage dont nous avons parlé plus haut, et la Perdrix de montagne.

Après avoir fait l'histoire des Perdrix proprement dites et principalement des espèces que l'on trouve en France, il nous reste à dire quelques mots de celles qui composent les trois autres divisions de la famille 'des Perdrix; nous voulons parler des Francolins, des Colins et des Cailles. Quoique tous ces Oiseaux, par leur conformation extérieure, par leur faciès , ressemblent aux vraies Perdrix à ce point que pendant longtemps on les a rangés pêle-mêle dans le même genre, cependant, une analyse plus profonde a fait saisir entre eux quelques différences caractéristiques que nous indiquerons bientôt, et, d'un autre côté, l'étude de leurs mœurs , tout en laissant saisir de nombreuses analogies , a permis en même temps de constater quelques particularités différentielles qui sont, en quelque sorte, la confirmation de ce que les caractères physiques indiquaient.

Si nous voulions entrer dans tous les détails relatifs aux habitudes naturelles des Francolirs , nous aurions à répéter bien

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louve ut ce que nous avons dit des Perdrix proprement dites. En effet, comme elles, ils vivent en famille jusqu'à l'époque des pariades , demeureut habituellement dans les cantons où ils sont nés ; marchent et courent plus souvent qu'ils ne volent , sont d'uu nature) sauvage et défiant ; comme les vraies Perdrix, leur instinct de conservation leur dicte des moyens de salut divers; ils ont comme elles une démarche leste et gracieuse, se réclament entre eux , sont, réglés dans leurs besoins , s'accouplent à peu près à la même époque , se battent pour la possession d'une femelle , ont le même attachement pour leurs petits et sont aussi féconds qu'elles. Mais ils diffèrent des Perdrix proprement dites, en ce qu'ils ne cherchent plus comme celles-ci les pays découverts , les plaines en culture où les graines principalement fournissent à leur nourriture ; ils préfèrent, au contraire, le voisinage des bois, fréquentent les plaines humides et couvertes de joncs ; vivent de baies autant que de graines et recherchent les vers et les insectes qui abondent dans le voisinage des eaux. Ils se nourrissent aussi de petites plantes bulbeuses qu'ils découvrent au moyen de leur bec. Nous avons vu qu'il n'était point dans la nature des Perdrix proprement dites de se poser sur les arbres, et que si quelques unes d'entre elles le Elisaient, ce n'était que dans des cas excessivement rares ; les Francolins , au contraire, se tiennent habituellement perchés sur les arbres et surtout pendant la uuit. Leur voix , en outre, paratt plus rauque et plus criarde. Celle du Francolin à collier roux est forte , s'entend de fort loin et ressemble à un sifflement , selon Olina.

La chair des Francolins est beaucoup plus estimée que celle des Perdrix proprement dites. L'espèce qui vit en Europe a la réputation d'être un gibier des plus délicats.

On croit assez généralement que c'est cette espèce que les Romains appelaient Attagen ioniens et qu'ils estimaient plus que tout autre Oiseau. Les tentatives que l'on a faites pour élever et faire propager le Francolin dans les volières , n'ont jamais été très fructueuses ; son naturel sauvage semble devoir être un obstacle à la réussite de ces sortes de tentatives. Il est certain que cette espèce diminue de jour en jour et qu'elle finira

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par disparaître des localités où elle était autrefois très abondante. Nous tenons de bonne source, qu'en Sicile, où il était jadis fort commun, cet Oiseau devient de plus en plus rare. Buffon avance que des défenses rigoureuses avaient été faites, en plusieurs pays, de tuer des Francolins : il serait bon, pour la conservation de l'espèce , que de pareilles défenses se renouvelassent là où ces Oiseaux se rencontrent encore.

Les Francolins appartiennent plus particulièrement à l'Asie et à l'Afrique; une seule espèce habite l'Europe.

Les Colins qui , par leurs caractères ex • teneurs, font un passage naturel aui Cailles, se rapprochent un peu des Perdrix grises par leur manière de vivre, et des Francolins par l'habitude qu'ont quelques uns d'entre eux de chercher un refuge et un abri dans les arbres. Cependant, leurs mœurs offrent quelques particularités remarquables que ne nous ont présentées ni les Francolins, ni les Perdrix proprement dites. Vieillot, qui a observé en liberté le Colin he-oui, ou la perdrix boréale , raconte de cette espèce que son vol est plus vif et plus inégal que celui de nos Perdrix. Il arrive souvent que toute une compagnie s'élève , en masse, perpendiculairement, à 7 ou 9 mètres de haut, se disperse de tous les côtés, tellement que deux individus suivent rarement la même direction. Les uns se réfugient dans les broussailles les plus épaisses et s'y retranchent de manière qu'il n'est pas aisé de les faire lever une seconde fois; les autres, et c'est le plus grand nombre , cherchent leur sûreté sur les arbres , où ils se blottissent , et restent immobiles sur les plus grosses branches. Ils se croient alors tellement à l'abri de tout danger, qu'on peut , si on les voit , les tuer tous les uns après les autres sans qu'un seul fasse le moindre mouvement pour s'échapper. Les observations d'Audubon confirment la plupart de ces faits. Il a vu de plus celte espèce, lorsque, poursuivie par les chiens ou par quelque autre ennemi, elle s'est réfugiée à la hauteur moyenne des arbres, y demeurer jusqu'à ce que le danger soit passé et marcher avec facilité sur les branches. Si elle s'aperçoit qu'on l'observe , elle dresse les plumes de la tête , fait entendre un bruit sourd , et fuit sur

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use branche plus élevée , ou i ur un autre arbre à quelque distance.

Ce n'est pas seulement lorsque les Colins feulent éviter les poursuites d'un ennemi qu'ils se jettent sur les arbres ; à l'époque des amours, on voit très souvent les mâles perchés sur quelque baie ou sur les brandies basses, conserver la même position pendant des heures entières et répéter, par intervalles de quelques minutes, leurs cris d'appel. Ces cris ne sont plus, comme ceux des Perdrix proprement dites, une sorte de cacabement, mais une espèce de sifflement clair, composé, selon Audubon, do trois notes dont la première et la dernière .-ont d'égale longueur. Vieillot l'exprime par les syllabes : ho oui, Audubon par celles :

ah bob-auatle. C'est d'après ce cri et la manière de l'entendre que les Nalkes donnent à ce Colin le nom de Ho-oui et les habitants du Massachusset celui de Boà- White. Les Colins, lorsqu'un ennemi les surprend , font en outre entendre un grasseyement fréquemment répété, et s'enfuient la queue ouverte, les plumes de la tète redressées et les ailes pendantes. Ces Oiseaui, lorsqu'ils sont séparés , se rappellent comme les vraies Perdrii , et se battent pour la possession d'une femelle.

Les Colins sont beaucoup plus féconds que les Perdrix. La femelle, selon Audubon, construit un nid de gazon de forme ronde, et ayant une entrée assez semblable à celle d'un four ordinaire; elle le place au pied de quelque touffe d'une herbe haute, ou près d'un bouquet d'épis bien rapprochés, et l'enfonce en partie en terre. Vieillot prétend que ces Oiseaux font deux pontes par an , une ad mois de mai et l'autre en juillet, chacune de 23 à 24 œufs d'un blanc pur; mais Audubon avance au cohtroirequ'il9 n'élèvent qu'une couvée par an de 10 à 18 œufs.

Si toutefois il arrive qu'une première ponte ou les petits qui en proviennent soient détruits, alors la femelle construit immédiatement un nouveau nid et produit de nouveaux œufs. Du reste, quel que soit le dissentiment qui existe sur ce point entre ces deux auteurs, ils s'accordent à reconnaître que cette espèce de Colin est considérablement multipliée. « Elle est si nombreuse dans le sud des États-Unis, dit Vieillot, que l'on m'a assuré à New -York qu'en uu seul hiver il

en a été tué, dans un arrondissement de cinq à six lieues, plus de six mille, et qu'A en a été pris la même quantité sous les trappes; cependant, au printemps suivant, on s'aperçut à peine qu'on les avait chassés plus qu'à l'ordinaire. Au centre des États- Unis, ils soot également fort communs; car il n'est pas rare d'en voir au marché de New -York deux à trots cents vivants et morts à l'époque où la terre est entièrement couverte de neige. » Selon le même auteur, il arrive quelquefois, lorsque l'hiver se prolonge et que la fonte des neiges se fait tard, qu'on dépeuple tout un canton ; mais alors les personnes qui veulent repeupler leur terre, après la mauvaise saison, ont soin de garder en volière plusieurs paires de Colins et de les mettre en liberté au printemps; par ce moyen, ils sont certains de ne jamais en manquer, car ces Oiseaux ont deux qualités précieuses pour les amateurs de chasse : celle d'être très féconds, comme nous Pavons dit , et celle de s'éloigner très peu du lieu où ils se sont fixés.

Comme les Colins sont peu méfiants , il est facile de les attirer dans des pièges. On les prend dans des trappes ou dans des cages semblables à celles dont on se sert pour capturer les Dindons sauvages. Cependant le principal moyen de les prendre consiste dans l'emploi de filets cylindriques , longs de 30 à 40 pieds, fort analogues à cette sorte de Glet qu'on nomme chei nous une lonneih.

Pour cette chasse , que l'on fait dans les Étals d'Amérique, et surtout dans ceux de l'ouest et du midi, un certain nombre d'individus montent à cheval , selon Audubon, et, munis d'un filet, se mettent à la recherche des Colins. Ils marchent le long des haies et des buissons de ronces, où l'on sait que ces Oiseaux se tiennent de préférence.

Un ou deux chasseurs sifflent de manière à imiter le cri des Colins ; bientôt une couvée y répond, et aussitôt les chasseurs cherchent à en reconnaître la position et le nombre, dédaignant le plus souvent d'emplo>er le filet quand il n'y a que quelques individus.

Ils s'approchent avec beaucoup de soin, causant et riant entre eux, comme s'ils continuaient leur chemin ; quand les Oiseaux ont été découverts, un des chasseurs part au galop en décrivant un circuit , prend une certaine avaoce plus ou moine étendue , selon