DES TROPES EN GÉNÉRAL

Art. I. Idées générales des figures.

Avant que de parler des Tropes en particulier.il faut dire un mot des figures en général > puisque les tropes ne sont qu'une espèce de figures.

On dit communément que les figures sont des manières de parler éloignées de celles qui sont naturelles et ''■ordinaires ; que ce sont de certains tours etde certaines façons de s'exprimer, qui s'éloignent, en quelque chose , de la manière commune et simple déparier; ce qui ne veut dire autre chose , sinon que les figures sont des manières déparier éloignées de celles qui ne sont pas figurées, et qu'en un mot les figures sont des figures , et ne sont pas ce gui n'est pas figure.

D'ailleurs , bien loin que les figures soient des manières de parler éloignées de celles qui sont naturelles et ordinaires, il n'y a rien de si naturel , de si ordinaire et de si commun que les figures dans le langage des hommes. M. de Bretteville, après avoir dît que les figures ne sont autre chose que de certains tours d'expression et de pensée dont on ne se sert point communément, ajoute : « qu'il n'y a rien de si aisé et de si naturel. J'ai « pris souvent plaisir, dît-il, à entendre des paysans s'entre- « tenir avec des figures de discours si variées , si vives , si « éloignées du vulgaire , que j'avais honte d'avoir si long-temps «étudié l'éloquence, voyant en eux une certaine rhétorique -« de nature beaucoup plus persuasive et plus éloquente que « toutes nos rhétoriques artificielles. »

En effet, il se fait plus de figures un jour de marché à la halle, qu'il ne s'en fait en plusieurs jours d'assemblées académiques. Ainsi, bien loin que les figures s'éloignent du langage ordinaire des hommes, ce seraient au contraire les façons de parler sans figures qui s'en éloigneraient, s'il était possible de faire un discours où il n'y eut que des expressions non figurées. Ce sont encore les façons de parler recherchées, les figures déplacées et tirées de loin , qui s'écartent de la manière commune et simple de parler; comme les parures affectées s'éloignent de la manière de s'habiller qui est en usage parmi les honnêtes gens.

Hors un petit nombre de figures , réservées pour le style élevé, les autres se trouvent tous les jours dans le style le plus simple, et dans le langage le plus commun.

Qu'est-ce donc que les figures? Ce mot se prend ici luimême dans un sens figuré. C'est une métaphore. Figure, dans le sens propre, est la forme extérieure d'un corps. Tous les corps sont étendus; mais, outre cette propriété générale d'être étendus, ils ont encore chacun leur figure et leur forme particulière, qui fait que chaque corps paraît à nos yeux différent d'un autre corps; il en est de même des expressions figurées : elles font d'abord connaître ce qu'on pense ; elles ont d'abord cette propriété générale qui convient à toutes les phrases et à tous les assemblages de mots, et qui consiste à signifier quelque chose, en vertu de la construction grammaticale ; mais , de plus , les expressions figurées ont encore une modification particulière qui leur est propre ; et c'est en vertu de cette modification particulière que l'on fait une espèce à part de chaque sorte défigure. v

L'antithèse , par exemple , est distinguée des autres manières de parler , en ce que , dans cet assemblage de mots qui forment l'antithèse , les mots sont opposés les uns aux autres ; ainsi , quand on rencontre des exemples de ces sortes d'oppositions de mots , on les rapporte à l'antithèse.

L'apostrophe est différente des autres énonciations , parce que ce n'est que dans l'apostrophe qu'on adresse tout d'un coup la parole à quelque personne présente ou absente , etc.

Ce n'est que dans la prosopopée que l'on fait parler les morts, les absents, ou les êtres inanimés : il en est de même des autres figures ; elles ont chacune leur caractère particulier, qui les distingue des autres assemblages de mots, qui font un sens dans le langage ordinaire des hommes. Les grammairiens et les rhéteurs ayant fait des observations sur les différentes manières de parler , ils ont fait des classes particulières de ces différentes manières , afin de mettre plus d'ordre et d'arrangement dans leurs réflexions. Les manières de parler dans lesquelles ils n'ont remarqué d'autre propriété que celle de faire connaître ce qu'on pense, sont appelées simplement phrases , expressions, périodes; mais celles qui expriment non-seulement des pensées , mais encore des pensées énoncées d'une manière particulière , qui leur donne un caractère propre; celles-là, dis-je , sont appelées figures, parce qu'elles paraissent, pour ainsi dire, sous une forme particulière, et avec ce caractère propre qui les distingue les unes des autres , et de tout ce qui n'est que phrase ou expression.

11 ne faut point s'étonner si les figures , quand elles sont employées à propos, donnent de la vivacité, de la force, ou de la grâce au discours; car, outre la propriété d'exprimer les pensées , comme tous les autres assemblages de mots , elles ont encore, si j'ose parler ainsi , l'avantage de leur modifica-

tion particulière, qui sert à réveiller l'attention, à plaire, ou à toucher.

Mais , quoique les figures bien placées embellissent le discours , et qu'elles soient , pour ainsi dire , le langage de l'imagination et des passions , il ne faut pas croire que le discours ne tire ses beautés que des figures. Nous avons plusieurs exemples en tout genre d'écrire, où toute la beauté consiste dans la pensée exprimée sans figure. Le père des trois Horaces , ne sachant point encore le motif de la fuite de son fils , apprend avec douleur qu'il n'a pas résisté aux trois Curiaces.

Que vouliez-vous qu'il fit contre trois? lui dit Julie. Qu'il mourût , répond le père.

Il n'y a point là de figure, et il y a cependant beaucoup de sublime dans ce seul mot. Voici un exemple plus sublime : En vain , pour satisfaire à nos lâches envies, Nous passons près des rois tout le temps de nos vies A souffrir des mépris , à ployer les genoux : Ce qu'ils peuvent'n'est rien ; ils sont ce que nous sommes , Véritablement hommes, Et meurent comme nous.

Malh. liv. i. paraph. du Ps. cxlv.

On pourrait rapporter un grand nombre d'exemples pareils , énoncés sans figure , et dont la pensée seule fait le prix. Ainsi, quand on dit que les figures embellissent le discours , on veut dire seulement que, dans les occasions où les figures ne seraient point déplacées, le même fonds de penséefsera exprimé d'une manière ou plus vive, ou plus noble, ou plus agréable par le secours des figures , que si on l'exprimait sans figure.

De tout ce qui vient d'être dît , on peut former cette définition des figures : Les figures sont des manières de parler distinguées des autres par une modification particulière, qui fait qu'on les réduit chacune à une espèce à part , et qui les rend ou plus vives, ou plus nobles, ou plus agréables que les manières de parler qui expriment le même fonds de pensée, sans avoir d'autre modification particulière.

Art. II. Division des figures.

On divise les figures en figures de pensées , et en figures de mots. Il y a cette différence , dit Cicéron , entre les figures de pensées et les figuresvde mots, que les figures de pensées dépendent uniquement du tour de l'imagination; elles ne consistent que dans la manière particulière de penser ou de sentir, en sorte que la figure demeure toujours la même , quoiqu'on vienne à changer les mots qui l'expriment.

Au contraire , les figures de mots sont telles , que , si vous changez les paroles, la figure s'évanouit. Par exemple, lorsque , parlant d'une armée navale n je dis qu'elle était composée de cent voiles (c'est une figure de mots dont nous parlerons dans la suite) , voiles est là pour vaisseaux ; queje substitue le mot de vaisseaux à celui de voiles, j'exprime également ma pensée, mais il n'y a plus de figure.

Art. III. Division des , figures de mots.

Il y a quatre différentes sortes de figures qui regardent les mots.

. i° Celles que les grammairiens appellent figures de diction; elles regardent les changements qui- arrivent dans les lettres ou dans les syllabes des mots : telle est, par exemple, la syncope; c'est le retranchement d'une lettre ou d'une syllabe au milieu d'un mot , scuta virûm pour virorum.

2° Celles qui regardent uniquement la construction. Par exemple , nous disons en français : La plupart des hommes disent, non pas dit. On fait alors la construction selon le sens. Cette figure s'appelle syltepse.

3° H y a quelques figures de mots dans lesquelles les mots conservent leur signification propre ; telle est la répétition , etc. C'est aux rhéteurs à parler de ces sortes de figures , aussi-bien que des figures de pensées. Dans les unes et dans les autres , la figure ne consiste point dans le changement de signification des mots.

4° Enfin , il y a des figures de mots qu'on appelle tropes ; les mots prennent, par ces figures, des significations différentes de leur signification propre. Ce sont là les figures dont j'entreprends de parler dans cette partie de la grammaire. Art. IV. Définition des Tropes.

Les tropes sont des figures par lesquelles on fait prendre à un mot une signification qui n'est pas précisément la signification propre de ce mot : ainsi, pour entendre' ce que c'est qu'un trope, il faut commencer par bien comprendre ce que c'est que la signification propre de ce mot; nous l'expliquerons bientôt.

Ces figures sont appelées tropes , du grec tropos, conversio, dont la racine est trépô, verto , je tourne. Elles sont ainsi appelées , parce que , quand on prend un mot dans le sens figuré, on le tourne, pour ainsi dire, afin de lui faire signifier ce qu'il ne signifie point dans le sens propre, toiles, dans le sens propre, ne signifie point vaisseaux; les voiles ne sont qu'une

partie du vaisseau; cependant voiles se dit quelquefois pour vaisseaux, comme nous l'avons déjà remarqué.

Les tropes sont des figures, puisque ce sont des manières de parler qui, outre la propriété de faire connaître ce qu'on pense, sont distinguées par quelque différence particulière qui fait qu'on les rapporte chacune à une espèce à part.

Il y a dans les tropes une modification ou différence générale qui les rend tropes , et qui les distingue des autres figures : elle consiste en ce qu'un mot est pris' dans une signification qui n'est pas précisément sa signification propre; mais, de plus , chaque trope diffère d'un autre trope , et cette différence particulière consiste dans la manière dont un mot s'écarte de sa situation propre. Par exemple, Boileau, faisant allusion à ce qu'en 1664 le roi envoya au secours de l'Empereur des troupes qui défirent les Turcs , et encore à ce que Sa Majesté établit la Compagnie des Indes, a dit:

Quand je vois ta sagesse

Rendre à l'Aigle éperdu sa première vigueur, La France sous tes lois maîtriser la Fortune, Et nos vaisseaux domptant l'un et l'autre Neptune . . .

Ni l'Aigle, ni Neptune , ne se prennent point là dans le sens propre. Telle est la modification ou différence générale qui fait que ces façons de parler sont des tropes.

Mais quelle espèce particulière de trope? Cela dépend de la manière dont un mot s'écarte de sa signification propre pour en prendre une autre.

L'Aigle est le symbole de l'Empire : l'Empereur porte une aigle à deux têtes dans ses armoiries : 'ainsi , dans l'exemple que je viens de rapporter, l'Aigle signifie l'Allemagne. C'est le signe pour la chose signifiée : c'est une métonymie.

Neptune était le dieu de la mer ; il est pris dans le même exemple pour l'Océan , pour la mer des Indes orientales et occidentales : c'est encore une métonymie. Nous remarquerons dans la suite ces différences particulières qui font les différentes espèces de tropes.

Il y a autant de tropes qu'il y a de manières différentes par lesquelles on donne à un mot une signification qui n'est pas précisément la signification propre de ce^mot. Aveugle , dans le sens propre, signifie une personne qui est privée de l'usagn de la vue : si je me sers de ce mot pour marquer ceux qui ont été guéris de leur aveuglement, comme quand Jésus- Christ a dit: Les aveugles voient , alors aveugles n'est plus dans le sens propre, il est dans un sens que les philosophes appellent sens divisé : ce sens divisé est un trope , puisqu'alors aveugles signifie ceux qui ont été aveugles , et non pas ceux qui le sont.

Art. V. Sens propre , sens figuré.

Avant que d'entrer dans le détail de chaque trope, il est nécessaire de bien comprendre la différence qu'il y a entre le sens propre et le sens figuré.

Un mot est employé dans le discours , ou dans le sens propre , ou en général dans un sens figuré , quel que puisse être le nom que les rhéteurs donnent ensuite à ce sens figuré.

Le sens propre d'un mot, c'est la première signification du mot. Un mot est pris dans le sens propre, lorsqu'il signifie ce pourquoi il a été premièrement établi. Par exemple : Le feu brûle, la lumière nous éclaire ; tous ces mots-là sont dans le sens propre.

Mais quand un mot est pris dans un autre sens , il paraît alors , pour ainsi dire, sous une forme empruntée , sous une figure qui n'est pas sa figure naturelle , c'est-à-dire celle qu'il a eue d'abord ; alors on dit que ce mot est au figuré. Par exemple : Le feu de vos yeux , le feu-de- l'imagination, la lumière de l'esprit, la clarté d'un discours.

i. Origine du sens figuré.

La liaison qu'il y a entre les idées accessoires, je veux dire entre les idées qui ont rapport les unes aux autres , est la source et le principe des divers sens figurés que l'on donne aux mots. Les objets qui font sur nous des impressions sont toujours accompagnés de différentes circonstances qui nous frappent , et par lesquelles nous désignons souvent ou les objets mêmes qu'elles n'ont fait qu'accompagner, ou ceux dont elles nous réveillent le souvenir. Le nom propre de l'idée accessoire est souvent plus présent à l'imagination que le nom de l'idée principale; et souvent aussi ces idées accessoires, désignant les objets avec plus de circonstances que ne feraient les noms propres de ces objets , les peignent ou avec plus d'énergie, ou avec plus d'agrément. De là le signe pour la chose signifiée, la cause pour l'effet , la partie pour le tout, l'antécédent pour le conséquent ,; et les autres tropes dont je parlerai dans la suite. Comme l'une de ces idées ne saurait être réveillée sans exciter l'autre, il arrive que l'expression figurée est aussi facilement entendue que si l'on se servait du mot propre; elle est même ordinairement plus vive et plus agréable quand elle est employée à propos, parce qu'elle éveille plus d'une image; elle attache ou amuse l'imagination, et donne aisément à deviner à l'esprit.

(i) Le sens figuré des mots étant soigneusement indiqué au Dictionnaire, on y trouvera, suivant l'ordre alphabétique, tous les mots qui forment des Tropes dans la langue française.