Usages ou effets des Tropes

i° Un des plus fréquents usages des tropes , c'est de réveiller une idée principale par le moyen de quelque idée accessoire : c'est ainsi qu'on dit cent voiles pour cent vaisseaux , cent feux pour cent maisons ; il aime la bouteille , c'est-à-dire il aime le vin ; le fer pour l'épée j la plume ou le style pour la manière d'écrire, etc.

2° Les tropes donnent plus d'énergie à nos expressions. Quand nous sommes vivement frappés de quelque pensée, nous nous exprimons rarement avec simplicité; l'objet qui nous occupe se présente à nous avec les idées accessoires qui l'accompagnent; nous prononçons les noms de ces images qui nous frappent; ainsi nous avons naturellement recours aux tropes ; d'où il arrive que nous faisons mieux sentir aux autres ce que nous sentons nous-mêmes: de là viennent ces façons de parler, il est enflammé de colère; il est tombé dans une humeur grossière ; flétrir la réputation; s'enivrer de plaisir, etc.

3° Les tropes ornent le discours. Fléchier, voulant parler de l'instruction qui disposa le duc de Montausier à faire abjuration de l'hérésie, au lieu de dire simplement, qu'il se fit instruire , que les ministres de Jésus-Christ lui apprirent les dogmes de la religion catholique , et lui découvrirent les erreurs de l'hérésie, s'exprime en ces termes : « Tombez, « tombez , voiles importuns qui lui couvrez la vérité de nos «mystères; et vous, prêtres de Jésus-Christ, prenez le « glaive de la parole , et coupez sagement jusqu'aux racines « de l'erreur, que la naissance et l'éducation avaient fait « croître dans son ame. Mais par combien de liens était-il « retenu I »

Outre l'apostrophe , figure de pensée qui se trouve dans ces paroles , les tropes en font le principal ornement : Tombez voiles , couvrez, prenez le glaive , coupez jusqu'aux racines, croître, liens, retenu; toutes ces expressions sont autant de tropes qui forment des images dont l'imagination est agréablement occupée.

4° Les tropes rendent le discours plus noble : les idées communes auxquelles nous sommes accoutumés n'excitent point en nous ce sentiment d'admiration et de surprise qui élève l'ame : en ces occasions, on a recours aux idées accessoires, qui prêtent, pour ainsi dire , des habits plus nobles à ces idées communes. Tous les hommes meurent également ; voilà une pensée commune : Horace a dit :

Pallida Mors œquo puisai pede pauperum tabernas ,

Regumque turres. Lib. I. Od. IV.

On sait la paraphrase simple et naturelle que Malherbe a faite de ces vers :

La mort a des rigueurs à nulle autre pareilles :

On a beau la prier ; La cruelle qu'elle est se bouche les oreilles ,

Et nous laisse crier.

Le pauvre en sa cabane , où le chaume le couvre ,

Est sujet à ses lois, Et la garde qui veille aux barrières du Louvre N'en défend pas nos rois.

Au lieu de dire que c'est un Phénicien qui a inventé les caractères de l'écriture, ce qui serait une expression trop simple pour la poésie, Brébeuf a dit:

C'est de lui que nous vient cet art ingénieux De peindre la parole et de parler aux yeux, Et par les traits divers de figures tracées , Donner de la couleur et du corps aux pensées. 5° Les tropes sont d'un grand usage pour déguiser des idées dures, désagréables, tristes, ou contraires à la modestie; on en trouvera des exemples dans l'article de Y euphémisme, et dans celui de la périphrase.

6° Enfin , les tropes enrichissent une langue en multipliant l'usage d'un même mot ; ils donnent à un mot une signification nouvelle , soit parce qu'on l'unit avec d'autres mots , auxquels souvent il ne se peut joindre dans le sens propre, soit parce qu'on s'en sert par extension et par ressemblance , pour sup pléer aux ternies qui manquent dans la langue.

Mais il ne faut pas croire , avec quelques savants , que les tropes n'aient d'abord été inventés que par nécessité , à cause dû défaut et de la disette des mots propres , et qu'ils aient contribué depuis à la beauté et à l'ornement du discours ; de même à peu près que les vêtements ont été employés dans le commencement pour couvrir le corps et le défendre contre le froid , et ensuite ont servi à l'embellir et à l'orner. (Manière d'enseigner et d'étudier les belles-lettres. ) Je ne crois pas qu'il y ait un assez grand nombre de mots qui suppléent à ceux qui manquent , pour pouvoir dire que tel ait été le premier et le principal usage des tropes. D'ailleurs ce n'est point là , ce me semble , la marche, pour ainsi dire, de la nature; l'imagination a trop de part dans le langage et dans la conduite des hommes pour avoir été précédée en ce point par la nécessité. Si nous disons d'un homme qui marche avec trop de lenteur, qu'il va plus lentement qu'une tortue ; d'un autre, qu'il va plus vite que lèvent; d'un passionné, qu'il se laisse emporter au torrent de ses passions, etc. ; c'est que la vivacité avec laquelle nous ressentons ce que nous voulons exprimer excite en nous ces images, nous en sommes occupés les premiers , et nous nous en servons ensuite pour mettre en quelque sorte devant les yeux des autres ce que nous voulons leur faire entendre. Les hommes n'ont point consulté s'ils avaient ou s'ils n'avaient pas des termes propres pour exprimer ces idées, ni si l'expression figurée serait plus agréable que l'expression propre ; ils ont suivi les mouvements de leur imagination , et ce que leur inspirait le désir de faire sentir vivement aux autres ce qu'ils sentaient eux - mêmes vi-

TRAITÉ DES TROPES

venient. Les rhéteurs ont ensuite remarqué que telle expression était plus noble, telle autre plus énergique ; celle-là plus agréable, celle-ci moins dure; en un mot, ils ont fait leurs observations sur le langage des hommes.

3. Ce qu'on doit observer, et ce qu'on doit éviter dans l'usage des Tropes, et pourquoi ils plaisent.

Les tropes qui ne produisent pas les effets que je viens de re marquer sont, défectueux. Ils doivent surtout être clairs, faciles , se présenter naturellement , et n'être mis en œuvre qu'en temps et lieu. Il n'y a rien de plus ridicule en tout genre que l'affectation et le défaut de convenance. Molière, dans ses Précieuses, nous fournit un grand nombre d'exemples de ces expressions recherchées et déplacées. La convenance demande qu'on dise simplement à un laquais, donnez des sièges, sans aller chercher le détour de lui dire, voiturez-nous ici les commodités de la conversation. De plus, les idées accessoires ne jouent point, si j'ose parler ainsi, dans le langage des Précieuses de Molière , ou ne jouent point comme elles jouent dans l'imagination d'un homme sensé. Le conseiller des grâces, pour dire le miroir; contentez l'envie qu'a ce fauteuil de vous embrasser, pour dire, asseyez-vous. Un écrivain de nos jours appelle le soleil le pendule de l'univers.

Toutes ces expressions , tirées de loin et hors de place, marquent une trop grande contention d'esprit , et font sentir toute La peine qu'on a eue à les rechercher ; elles ne sont pas , s'il est permis de parler ainsi, à l'unisson du bon sens; je veux dire qu'elles sont trop éloignées de la manière de penser de ceux qui ont l'esprit droit et juste, et qui sentent les convenances. Ceux qui cherchent trop l'ornement dans le discours tombent souvent dans ce défaut, sans s'en apercevoir; ils se savent bon gré d'une expression qui leur parait brillante et qui leur a coûté, et se persuadent que les autres en Jouent être aussi satisfaits qu'ils le sont eux-mêmes.

On ne doit donc se servir de tropes , que lorsqu'ils se présentent naturellement à l'esprit, qu'ils sont tirés du sujet, que les idées accessoires les font naître, ou que les bienséances les inspirent: ils plaisent alors; mais il ne faut point les aller chercher dans la vue de plaire.

Je ne crois donc pas que ces sortes de figures plaisent extrêmement, par l'ingénieuse hardiesse qu'il y a d'aller au loin chercher des expressions étrangères à la place des naturelles, qui sont sous la main (Manière d'enseigner), si l'on peut parler ainsi. Quoique ce soit là une pensée de Cicéron, adoptée par Rollin, je crois plutôt que les expressions figurées donnent de la grâce au discours , parce que , comme ces deux grands hommes le remarquent , elles donnent du corps, pour ainsi dire, aux choses les plus spirituelles, et les font presque toucher au doigt et à l'œil par les images qu'elles en tracent à l'imagination, en un mot, par les idées sensibles et accessoires.