INTRODUCTION

J-Ja Ponctuation est l'art d'indiquer dans l'écriture, par des signes reçus , la proportion des pauses que l'on doit faire en parlant.

Cet art est très-utile pour déterminer le sens*.

// est vrai , dit l'abbé Girard , par rapport à la pureté du langage, à la netteté de la phrase , à ta beauté de l'expression, à la délicatesse et à la solidité des pensées, la ponctuation n 'est que d'un mince mérite ; mais la ponctuation soulage et conduit le lecteur; elle lui indique tes endroits où tl faut se reposer pour prendre sa respiration, et combien de temps il y doit mettre ; elle contribue à l'honneur de l'intelligence, en dirigeant ta lecture de manière que te stupide paraisse, comme l'homme d'esprit, comprendre ce qu'il Ht; elle tient en règle l'attention de ceux qui écoutent, et leur fixe les bornes du sens ; elle remédie aux absurdités qui viennent du style.

On va montrer ici, par quelques exemples, combien la ponctuation est utile pour remédier aux équivoques du discours. Chaque exemple sera ponctué de deux manières, pour faire mieux sentir la différence des sens qui en résulte.

Règne de crime en crime; enfin te voilà roi. Règne; de crime en crime, enfin te voilà roi.

Suivant la première ponctuation , on exhorte celui à qui l'on parle à accumuler crime sur crime pendant son règne; suivant la seconde, ou fait entendre qu'à force de crimes , il est devenu roi.

Régnez en père, lorsque vous aurez vaincu; souvenez-vous que vous avez un maître dans le ciel.

Régnez en père, lorsque vous aurez vaincu, souvenez -vous que vous avez un maître dans le ciel.

Le sens de la première ponctuation est une exhortation à régner en père, après avoir vaincu; celui de la seconde est une exhortation à se souvenir de Dieu quand on aura vaincu. On sent la différence.

// viola toutes tes lois ; pour venir à bout de ses desseins , il ne respecta pas même ta pudeur des dames.

Il viola toutes les lois pour venir à bout de ses desseins; il ne respecta pas même ta pudeur des dames.

Le sens que nous offre la première ponctuation , est qu'il outragea les dames pour venir à bout de ses desseins ; celui de la seconde, est qu'après avoir violé les lois pour venir à bout de ses desseins, il outragea même encore les dames.

// propageait sa religion ; l'Alcoran d'une main et l'épée dans l'autre , il mourut empoisonné.

Il propageait sa religion , l'Alcoran d'une main et l'épée dans l'autre ; il mourut empoisonné.

Suivant ta première ponctuation, ces mots , l'Alcoran d'une main et l'épée dans l'autre, désignent la manière dont Mahomet mourut : suivant la seconde, ils désignent la manièie dont Mahomet propageait sa religion.

Ce prince, défenseur dt Tarquin-le-Superbe , chassé de Rome, alla assiéger cette ville.

Ce prince , défenseur de Tarquin- le-Superbe chassé de Rome, alla assiéger cette ville.

La première ponctuation indique que ce prince avait élé chassé de Rome; la seconde, que Tarquin-le-Superbe avait souf fert l'expulsion .

On ajoutera quelques exemples en faveur de ceux qui savent le latin ; et, pour abréger , on ne les accompagnera d'autres éclaircissements que de celui de la double ponctuation , qui suffira.

Regem occidere nolite timere, bonum est : si omnes consentiant, ego non ; dissentio.

Regem occidere nolite timere, bonum est; si omnes consentiant , ego non dissentio.

Telles sont les paroles qu'écrivit Fairfax, sans ponctuation, an bas de la sentence de mort de Charles 1er ; elles furent prises dans le sens que présente la seconde ponctuation : celui que présente la première lui aurait fourni les moyens de se disculper en cas de besoin.

Porta païens esto nulli , claudatur honesto. Porta patens esto, nulli claudatur honesto.

Un abbé qui avait fait graver ces mots sur le portail desor abbaye, en fut privé par le pape, indigné du sens que lui offrait la première ponctuation , qu'un ouvrier mal-adroit avait, par inéprise, substituée à la seconde.

H te jacet miles strenuus, parum jactabundus, multùm vigil, nunquani fugax, semper ditigens , in mensd parcus , inaciemetuendus, amicis vitiis carens, virtute summd

Hic jacet miles strenuus parùm , jactabundus multùm, vigil nunquam, jugax semper, ditigens in mensâ, parcus in acte, metuendus amicis vitiis, carens virtute summd.

Quelle différence n'y a-t-il pas dans le sens des vers suivants ( Horace, Ode t du livre I. ) , selon qu'on les ponctue de l'une ou de l'autre manière ci dessous 1

Sunt quos cumeulo pulverem olympicum Collegisse juvat ; métrique fetvidis Evttata rotts , palmaqne nobtlis , Terrarum dominos eveht't ad deos , Hune si mobilium turba Quiritium Certat tergeminis tollere honoribus -* Hium si proprio condtdit horreo , etc.

Sunt quoscurriculo pulverem olympicum Collegisse juvat ; metaque fervidis Evitala rôtis , palmaque nobilis Terrarum dominos evehit ad deos Hune, si mobilium turba Quiritium Certat tergeminis tollere honoribus »

Illum si proprio condtdit horreo Quicquid de libycis verritur areis Les signes reçus pour ponctuer sont , la virgule ( , ) qui marque la moindre de toutes les pauses , une pause presque insensible; un point et une virgule (;) par où l'on désigne une pause un peu plus grande ; les deux points ( : ) qui annoncent un repos encore un peu plus considérable; le point soit absolu ( . ) , soit interrogatif (?), soit exclamatif (1), qui caractérise une pause plus complète ; et l'alinéa qui fait recommencer le discours au commencement d'une autre ligne , aQn d'indiquer la plus grande de toutes les pauses. On peut ajouter à ces signes les points suspensifs (... )quî désignent une interruption , et par conséquent une distinction considérable ; et les guillemets (») qui se mettent au-devant de toutes les lignes d'un discours cité , afin de le distinguer du principal.

Le choix des ponctuations dépend de la proportion qu'il convient d'établir dans les pauses; et cette proportion dépend de la combinaison de trois principes fondamentaux: i° le besoin de respirer ; 2° la distinction des sens partiels qui constituent un discours ; 3° la différence des degrés de subordination qui conviennent à chacun de ces sens partiels dans l'ensemble du discours.

Il est d'une nécessité évidente de distinguer les sens partiels, de faire attention aux différents degrés de subordination qui doivent les réunir, de combiner ces deux points de vue vraiment analytiques avec les besoins naturels de la respiration, et de tenir compte du tout dans la ponctuation par une gradation proportionnée dans le choix des signes. En général on ne doit rompre l'unité du discours que le moins qu'il est possible , et qu'autant qu'il est exigé par l'un des trois principes précédents : il faut n'accorder à la faiblesse de l'organe ou de l'intelligence que ce qui est indispensablement nécessaire, et conserver, le plus scrupuleusement qu'on peut , la vérité et l'unité de la pensée dont la parole doit présenter l'image fidèle.

Ainsi, la ponctuation la plus faible, la virgule, doit être employée seule partout où l'on ne fait qu'une division des sens partiels , sans aucune sous-division subalterne: s'il y a dans un sens total deux divisions subordonnées, il faut employer ics deux ponctuations les plus faibles, la virgule et le point avec une virgule : il faut ajouter les deux points , s'il y a trois divisions subordonnées , et ainsi de suite. Dans tous ces cas , la ponctuation la plus forte doit distinguer entre elles Its parties principales ou de la première division , et la ponctuation la .•loins forte, distinguer les parties suballernes de la première sous-division ; parce que les parties subalternes doivent d'abord 1 tre réunies , avant de constituer des tous qui deviennent parties d'un ordre supérieur, et par conséquent elles ont entre elles plus d'affinité que les parties principales , et doivent être moins aésunies.