ESSAI SUR L'USAGE DES LETTRES CAPITALES

\J > ap-péUe lettres capitales, ou majuscules , ougrandes lettres, certaines lettres plus grandes que les autres et qui ont une figure particulière; on donne au contraire le nom de minuscules ou de petites lettres , à celles que leur petitesse et une certaiue figure font distinguer des autres : ainsi (A) est une lettre majuscule , ( a ) en est une minuscule.

Ou se sert souvent des lettres capitales pour mettre à la tête de certains mots que l'on veut distinguer des autres et faire remarquer dans l'écriture, soit imprimée, soit manuscrite; mais on est fort peu d'accord sur la manière de se servir de ces lettres , et l'on trouve à cet égard bien des contradictions entre les auteurs.

Comme cette matière a beaucoup de rapport à celle de la ponctuation , et que l'usage bien ou mal entendu des lettres capitales n'est pas indifférent, j'ai cru qu'il ne serait pas hors de propos de donner quelques règles à ce sujet- Si elles sont approuvées, elles serviront à bannir les doutes, la confusion, les contrariétés qui régnent à cet égard. Si on ne les goûte pas, elles donneront peut-être occasion à quelqu'un de plus entendu d'en établir de meilleures. Bans l'un et l'autre cas, elles auront produit un bien

On convient généralement que les lettres capitales ne font pas un bel effet dans l'impression. U est d'ailleurs aisé de sentir qu'en multipliant beaucoup leur usage, on les rend inutiles au but de leur institution; elles ne serviront plus à aucune distinction , si elles reparaissent à tout moment dans l'écriture imprimée ou manuscrite. C'est sur qiioi on fonde la règle suivante.

IFe BBGLE.

On doit borner , le plus qu'il est possible , l'usage des lettres capitales , et ne s'en servir que dans les occasions où elles sont d'une utilité manifeste. Servons -nous -en pour indiquer au lecteur les noms propres et les mots qui en tiennent lieu , les êtres abstraits personnifiés , les noms de nations employés substantivement; pour lui faire distinguer les divers sens d'un même mot; pour lui rappeler le principal sujet du discours ; et pour lui marquer, d'une manière plus frappante que par le point, les endroits où la fin du seus amène un repos nécessaire à son attention et à sa poitrine. Ce ne sera peut-être que trop de fonctions données à remplir aux lettres capitales : n'en exigeons du moins pas davantage , ne les rendons pas inutiles en les prodiguant sans besoin ni raison ; et ne répandons pas, sur nos livres ou sur nos manuscrits, une bigarrure qui, à des distinctions utiles, ne substituerait que de la confusion.

11e bègle.

Tout nom propre doit être écrit par une grande lettre.

EXEMPLES

Là paraît Mdtiade, Alcibiade, Cimon, Paul-Emile , Quint us Fabius , Scipion; Plus loin , le grand Henri , Condé , Villars , Turenne ; Là , Montécuculli , de Bade , Anhalt , Eugène.

Le Rhin sépare la France de /'Allemagne.

Le Saint-Gothard est une des plus hautes montagnes de l'Europe.

Le cheval d'Alexandre s'appelait Bucéphale.

Cette règle d'orthographe est universellement adoptée, et elle fournit, dans l'écriture , une distinction très-commode entre les noms propres et les noms appellatifs, que des personnes peu instruites seraient souvent tentées de prendre les uns pour les autres; la grande lettre qu'elles voient à la tête du nom propre, les avertit de sa nature et prévient urie méprise.

Il peut arriver deux cas : ou le nom propre est employé comme tel et dans sa propre signification , pour marquer l'individu auquel U appartient ; ou il est transformé par syuec- Joque en nom appellatif, pour le rendre significatif par la qualité qui a distingué cet ïndividn. Ainsi quand je dis :

Salomon fut un rot distingué par sa sagesse;

L'empereur &.ugusle fut un grand protecteur des savants;

Tite était un excellent prince ;

Les noms de Salomon, d'Auguste et de Tite sont employés auns le sens propre pour désigner les individus qui les ont portés ; mais lorsque je dis -.

Frédéric H est le Salomon du Nord;

Louis XTV est ^Auguste de la France;

Louis XVI en est le Tite; les noms de Salomon, d'Auguste et de Tite sont employés comme appellatifs pour faire entendre que Frédéric II et Louis Xf^I ont les qualités qui distinguèrent autrefois Salomon et Tite, et que Louis XI y fut comme Auguste, un protecteur et un rémunérateur des savants.

Dans l'un et l'autre cas, l'orthographe doit être la même; parce que , dans l'un et l'autre , on doit épargner au lecteur la méprise où il tomberait en prenant un nom propre pour un nom appellatif, et lui faire connaître sans équivoque la nature du nom qu'il a sous les yeux.

Ainsi j'écrirai également par un grand C :

C'icéron fut le plus graiid oruteur de Rome; et les Cicérons sont rares dans notre barreau :

par un grand H ,

Homère était un grand poète grec; et Voltaire est /Homère des Français , par un grand 0 ,

//Océan sépare l'Europe de l'Amérique , et le lac Léman a , comme un petit Océan , ses ports , sa navigation, ses tempêtes.

J'écrirai encore par de grandes lettres :

Sire, si vous avez fait /'Alexandre, il est temps que vous fassiez le César.

Un mot quelconque pris matériellement, c'est-à-dire, considéré, non quant à son sens, mais quant aux lettres et aux syllabes dont il est composé, doit commencer par une grande lettre; car ce mot pris ainsi doit être regardé comme un nom propre.

EXEMPLE-

Le mot Charité est de trois syllabes.

Dans l'usage des noms appellatifs, il peut arriver deux cas : ou le nom appellatif est pris dans toute l'étendue de sa signification, ou il ne désigne qu'un individu ou une partie des individus auxquels il est applicable ; dans le second cas , cet individu ou ces individus sont nettement détermines , ou non.

On va donner des règles sur ces différents cas.

ine bègle.

Soit que le nom appellatif soit pris dans toute l'étendue de sa signification , soit qu'il ne désigne qu'un ou plusieurs individus indéterminés , je l'écris par une petite lettre initiale. exemples où le nom appellatif est pris dans toute l'étendue de sa signification.

Dieu se plut à créer des animaux divers : h'aigle au regard perçant , pour régner dans les airs ; Le paon , pour étaler l'iris de son plumage ; Le coursier pour servir; le loup pour le carnage; Le chien fidèle, et prompt ; Y âne docile et lent; Et le taureau farouche , et Y ont mal bêlant. Les rois meurent comme les autres hommes. Tous la hommes sont frères.

exemples où le nom appellatif se rapporte à un ou plusieurs individus indéterminés.

Vous qui tiendrez un jour, par le droit de naissance» Le sceptre de nos rois , leur glaive, leur balance : Vous le sang des héros , vous l'espoir de l'État : Jeune prince , écoutez.

iUTEE EXEMPLE DE MEME ESPECE.

Le comte de Marsigli fut , dès sa première jeunesse , en relation avec les plus illustres savants d'Italie ; mathématiciens, anato* mistes , physiciens , historiens et voyageurs

AUTRE EXEMILE.

Je l'apporte en naissant , elle est écrite en moi , Cette loi qui m'instruit de tout ce que je doi A mon pire, à mon fils , à ma femme, à moi-même : A toute heure je lis dans ce code suprême , La loi qui me défend le vol , la trahison. Les noms de père , de fils , de femme , ne désignent ici aucun individu déterminé et c'est parce qu'ils se prenuent dans un sens général , que je les écris en petites lettres.

ive REGLE.

Sî le nom appellatif s'applique à un ou plusieurs individus déterminés, je l'écris encore par une petite lettre, lorsqu'il

est précédé ou immédiatement suivi du nom propre, ou de quelq*e complément qui rend cette application bien manifeste exemple où le nom propre précède l'appellatif. Aaron, grand-prêtre des Juifs, donna l'exemple de l'idolâtrie. exemple où le nom propre suit immédiatement l'appellatif. On a dit du roi Guillaume , qu'il n'était que stalhouder en Angleterre , et qu'il était roi en Hollande.

exemple où le nom appellatif est précédé d'un complément qui en mantjeste l'application à un ndividu déterminé. ~h\on père mille fois m'a dit dans mon enfance, Qu'avec nous tu juras une sainte alliance. De ce genre de compléments sont les mots mon, ma; ton, ta; son, sa;notre , votre; ce, cet; le même. Ainsi j'écrirai avec de petites lettres, mon mari , ma sœur, ton frère, ta cousine, son chien y sa maison, notre ami, votre compagnon, ce soldat, cet habit, le même homme.

exemple où le nom appellatif est immédiatement suivi d'un complément qui marque un individu déterminé.

Le lac de Genève , la source de l'Aar, la tige de cet arbre , la banque de Leipsick, la citadelle de Lille , la place des Victoires, /'avoyer d'Erlach, le comte de Bonneval , etc.

11 me semble que les noms des mois , et des jours de la semaine , doivent être regardés comme des noms appellatifs; et, comme tels , écrits en petites lettres.

EXEMPLE

Un poisson (z'avril , le mois de juin , en octobre 1780, il y a eu jeudi huit jours, etc.

ve EÈGLE.

Si le nom appellatif n'est ni précédé ni immédiatement suivi, soit du nom propre, sort de quelque complément qui détermine l'individu ou les individus auxquels il s'applique, c'est-à-dire, si la détermination du sens à l'individu ne peut être aperçue qu'en se rappelant la suite du texte, ou à l'aide de quelque réflexion , quoique cette réflexion soit facile à faire, pour lors j'écris le nom appellatif par une grande lettre initiale.

Cette attention soulage le lecteur et tend à lui épargner des méprises.

EXEMPLE

Jeune prince, écoutez les leçons d'un Soldat,

( Frédéric II. ) Qui , formé dans les camps , nourri dans les alarmes Vous appelle à la gloire et vous instruit aux armes. Quel est ce soldat ? On comprend bien que c'est Frédéric H . mais le grammatical de cet endroit n'en dit rien : il faut donc écrire Soldat par un grand S.

AUTRE BXEMPLB.

Le feu Roi était venu à bout d'éloigner les plus obstinés (des Vaudois ) , qui s'étaient retires en Suisse et en Allemagne : mais il les rappela pour s'en servir dans la guerre contre la France, et leur permit , dans les Vallées , le libre exercice de leur religion.

Dans cet exemple, on ne doit point entendre des vallées quelconques, ni même les vallées du Piémont, en général, mais uniquement les quatre vallées des Vaudois, qui sont celles de Luzerne , de Pérouse , d'Angronne et de Saint-Marin : c'est pour cela que j'ai écrit Vallées par un grand V.

AUTRE EXEMPLE

Racine, après avoir parlé de la nation juive, dit :

Maintenant elle sert sous un Maître étranger;

Mais c'est peu d'être esclave, on la veut égoreer.

Nos superbes vainqueurs , insultant à nos lanaes»

Imputent à leurs dieux le bonheur de leurs armes;

Et veulent aujourd'hui qu'un même coup mortel

Abolisse ton nom , ton peuple et ton autel.

Ainsi donc un Perfide, après tani de miracles,

Pourrait anéantir la foi de tes oracles;

Ravirait aux mortels le plus cher de tes dons,

Le Saint que tu promets et que nous attendons' Ce Maître , c'est Darius ; ce Perfide , c'est Aman ; ce Saint c'est le Messie; mais ces uoins ne sont accompagnés d'aucun complément déterminatif de l'individu auquel ils se rapportent. Voilà pourquoi je les écris tous par de grandes lettres. Au cootraire, j'écris vainqueurs, dieux, nom, peuple, autel, par

de petites lettres, parce .que ces noms, qui se rapportent, comme les autres , à des individus déterminés , sont accompagnés des compléments nos, ton, leurs , qui déterminent nettement ces individus. Il n'est pas besoin de dire que nos vainqueurs sont les Persans.

iUTBE EXEMPLE.

Et les Romains , enfants d'une impure Déesse , En dépit de Vénus adorèrent Lucrèce.

Cette déesse est Vénus , qui est nommée dans le vers suivant : mais comme il faut, pour le savoir, se souvenir que s Romains en descendaient, j'ai écrit Déesse par un grand D.

AOTSE EXEMPLE.

Sa main , de la Discorde allumant le flambeau, Marqua par cent combats son empire nouveau. Elle arma le courroux de deux Sectes rivales : Dreux , qui vit déployer leurs enseignes fatales , Fut le théâtre affreux de leurs premiers exploits. Ces deux Sectes rivales sont les Catholiques et les Protestants ; mais , comme le lecteur n'aperçoit ceci qu'à l'aide drun peu de réflexion , j'écris Sectes par un grand S.

Par une suite de cette règle, lorsqu'un individu a déjà été nommé ou nettement désigné dans le discours, si on l'indique de nouveau par le moyen de l'article le , la, et d'un nom appellatif , ce nom. doit commencer par une grande lettre.

Voltaire, après avoir parlé de Henri IV, dit : Ce Dieu dont la sagesse ineffable et profonde Forme , élève , détruit les empires du monde , De son trône enflammé , qui luit au baut des cieux « Sur le Héros français daigne baisser les yeux.

J'écris Héros par un grand H, parce que ce héros est Henri IV.

AUTRES EXEMPLES

Le Héros quitta le Th'ûosophe, fort content de ses reparties et de son esprit.

Il y aaujourd'hui un an que /'Empereur s'est démis de tous ses Etats.... Il y a aussi aujourd'hui un an qu'il s'en repent.

Jepenseque, si le roi mon maître veut me donner carte blanche, j 'irai lire à La Haye l'original du Traité avant la fin de l'année. exemple qui réunit deux noms appellalîfs , dont l'un se rapporte à

un individu déterminé et déjà connu pur ce qui précède , et l'autre

à un individu vague et indéterminé.

Le Prince à ces repas était accoutumé; Souvent sous l'bumble toit du laboureur charmé, Fuyant le bruit des Cours et se cherchant tui-inèrae , Il avait déposé l'orgueil (lu diadème.

Le Prince, c'est Henri IV ; le laboureur , ce sont les paysans chez qui Henri IV avait souvent mangé.

Par une suite du même principe, j'écrirai la Porte, pour dire la Porte Ottomane ; la Tour, pour dire la Tour de Londres ; le Café , pour désigner telle. ou telle maison où l'on va boire du café ; la Maison , poux désigner la maison de tel ou de tel : ainsi du reste.

En général, toutes les fois qu'un nom appellatif reçoit de l'ensemble du discours, de la manière dont il est employé, ou de certains usages , une détermination qui n'est pas grammaticalement manifeste, ÎI doit commencer par une grande lettre. Quand un Français dit , par exemple : Le Roi aime la paix ; ces mots aime la paix , font connaître qu'il s'agit du roi qui règne actuellement en France, et restreignent à lui seul l'idée de roi : c'est pourquoi j'écris Roi par uu grand R.

Cette règle doit s'étendre, dans l'occasion, aux adjectifs. Ainsi l'adjectif septante qui doit généralement s'écrire par un petit s, sera écrit par un grand dans cette phrase , l'auteur de la version des Septante est inconnu ; parce que le mot Septante est ici tiré de sa signification générale, et borné par l'usage à certains individus.

Les noms appellatifs qui sont employés comme noms propres de certains livres , drames , tableaux , vaisseaux , doivent commencer par de grandes lettres.

EXEMPLES

Adisson a eu beaucoup de part au Spectateur et au Babillard.

Celte mâle vigueur de ses Oraisons funèbres, il la transporta dans son Discours sur l'histoire universelle.

Voyez plus bas , règle VHI.

exemple pour les drames.

Z 'Orphelin de la Chine est de Voltaire.

Le Misanthrope est un, des chefs-d'œuvre de Molière. exemples pour les noms de tableaux.

Les chefs-d'œuvre de Lebrun sont les Batailles d'Alexandre. exemples pour des vaisseaux.

Monsieur de Jonquière dit à Anson : Vous avez vaincu /Invincible, et la Gloire vous suit.

Les mots de monseigneur, monsieur, madame, mademoiselle, doivent être regardés comme des noms appellatifs: ainsi, ils doivent être écrits en petites lettres, toutes les fois qu'ils désignent des individus déterminés , s'ils sont précédés ou immédiatement suivis du nom propre on de quelque complément qui détermine l'individu auquel ils se rapportent ; mais ils doivent commencer par une grande lettre , toutes les fois que l'individu déterminé qu'ils désignent, n'est connu que par la suite du discours.

exemples où ces mots se rapportent à des individus déterminés. Tout est plein de raonseigneurs.

// est entré plusieurs messieurs.