ORA

T des vérités claires et . infaillibles, e privilège des oracles fut accordé dans alte à presque tous les dieux, et è un 11(1 uoTubre de héros. Outre ceux de l»hes et de Claros, en l'honneur d'Apol- ,ct ceux deDodoneetd^Ammon, en Tnonir de Jupiter» Mars eu.t un oracle dans la ce; Mercure à Patras ; Vénus hPaphos et s rile de Cypre; Minerve h Micènes; no. dans la Colchide; Pan, dans l'Arca- ; Ksculape à Epidaure et à Rome ; Her- *\ h Athènes et à Gadès ; Sérapis , h landrie ; Tropbonius en Bèotie.

^n peut distinguer deux sortes d'oracles z les païens : les uns véritables, et les resfruil de l'imposture ou de la crédulité. )ii sera peut-être étonné de nous voir iieilre des oracles véritables chez les ons, quand presque tout le monde s'ao- 'ie à les regarder comme faui et controu- . Mais si nous examinons toutes les ré* ises lendues par les oracles anciens, que js ont transmises les historiens , il taut e^sairement convenir que plusieurs sont ppantes et tiennent du prodige^ Que l'on se à la crédulité des peuples, à Pimpose et à la subtilité des prêtres, une part ssi large que l'on voudra, il est certain c les anciens n'étaient pas plus absurdes 0 nous ne le sommes. Dans les beaux ^cles de la Grèce et de Rome, il y avaii des crédules et des esprits forts qui mettaient » oracles à l'épreuve, qui prenaient toutes > l^récautions et les garanties nécessaires ur sortir vainqueurs de la lutte et mettre <iivinilé en défaut. Quelquefois l'oracle l'ondait aux simples pensées du consulat. Tacite s'ei prime en ces termes, au u* redes Annales : « Germanicus alla conllfir Apollon de Claros. Ce n'est point une »me qui y rend des oracles, comme à li'hes, mais un homme choisi dans cernes fauiilles, et qui est presque toujours Milel. Il suflit de lui dire le nom et le f»bre de ceux qui viennent le consulter; J'uiie il se retire dans une grotte, et ayant is (le Teau d'une source qui s'y trouve , rtpond en vers à ce que vous avez dans *pnt, quoique le plus souvent il soit fort lorant. •

ries, nous sommes fort éloignés de préire que tous les oracles des païens aient ^^Ms : nous n'émettons celte supposition ' [H)ur un très-petit nombre. Le démon ivaii aussi rendre des oracles, car nous ne >us pas oublier que son em)nre était '^ àur la terre avant la venue du Messie; '**v«it i)armi les infidèles, chercher è ac- ^re leur confiance dans les fausses divi-

ais si quelques oracles des païens*ont pu ^^is, il n en est pas moins certain que 'upart étaient le résultat de la crédulité, 1 imposture et de l'adresse. L'ambiguïté ^il un desearactères les plus ordinaires, ^is étalent composés de telle sorte, que, ! qu'il en arrivât» l'événement parût les '"cr : c'est ce qui est reconnu par les Qs eui-mèiues. Il est bon de remarquer

que les oracles en général étaient envirohnés de tout ce quipouvait contribuer à en augmekiter le mystère et en donner une haute idée. On choisissait de préférence ou de sombres forêts, ou de profondes cavernes, ou des fontaines intermittentes, ou des terrains étrangement accidentés. Les prêtres du lieu avaient seuls le privilège de pénétrer dans le sanctuaire. Les consultants se tenaient dans Une salie voisine, d*où ils pouvaient tout au plus entendre les réponses de l'oracle, lorsqu'elles étaient rendues à haute voix , mais sans rien voir de ce qui se passait. De là vient que les anciens auteurs parlent fort diversement de la forme des oracles.

Plusieurs temples des oracles avalent des avenues souterraines connues des prêtres seuls, comme Ru fin nous l'apprend du temple de Sérapis. On voit , dans le livre de Daniel, que le temple de Bel h fiabylone avait également des issues secrètes par lesquelles les prêtres s'introduisaient à i insu du roi et du peuple; quelques statues où leurs piédestaux étaient creusés de manière à cacher un homme. Les voûtes des sanctuaires étaient construites de manière è augmenter le volume de la voix et à la faire retentir au loin : de là cette voix surhumaine de la Pythie de Delphes, qui imprimait la terreur et le res^ pect dans l'âme de tous ceux qui Tentendaient. Quelauefois, au rapport de Plularque, il sortait du lond du sanctuaire une vapeur très- agréable, causée par les parfums qu'on y brûlait. Cette odeur, qui remplissait lô lieu où les consultants attendaient la ré: onse, était pour eux comme le signal de l'ar* rivée du dieu.

Il y avait des jours où il n'était pas permis de consulter l'oracle; mais ces jours n'étaient point fixés, lés prêtres s'étaient réservé le droit de les marquer arbitrairement. Ainsi, lorsqu'on venait consulter Toracle , on était souvent renvoyé , sous pré^texte que le dieu n'était pas d'humeur do répondre, ce qui peut faire soupçonner que les prêtres avaient besoin de temps pour préparer et concerter leurs réponses.

L'équivoque, Tobscur.té et l'ambiguïté formaient dune en général le fond des oracles; cette pauvreté de moyens n'échappait poini aux esprits éclairés : nous avons déjà vu par ce qui précède que plusieurs personnages n y avaient qu une confiance fort limitée ; il y avait même certains philosophes qui ne craignaient pas de dire hautement ce qu'ils en pensaient.

Ce qui contribuait à diminuer la confiance, c'est qu'on savait que les oracles se laissaient corrompre quelquefois, et, pour de Targent, disaient tout ce qu'on voulait. Les Athéniens es plus éclairés n'ignoraient pas que celui de Delphes était vendu à Philippe ; ce qui faisait dire à Démosthènes que la Pythie phi^ lippisaii.

Cependant les oracles subsistèrent dans toute leur gloire jusque vers le temps de la naissance de Jésus-Ctirist : les Chrétiens vi^ ren( dans ce fait, attesté par plusieurs au^

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