MER

ment nuancées de pourpre, disposées en grappes et manies de bractées : calice d'une seule pièce, corolle monopétale, en cloche, à 5 étamines. Cette plante, d'une amertume très-forte, s'emploie en médecine contre les fièvres intermittentes et les maladies de la peau; elle est, en outre, stomachique, vermifuge et antiscorbutique.. On en fait un sirop et un extrait. Dans les pays du Nord, on en mange la racine, qui, réduite en poudre et mêlée avec le sarrasin, constitue le pain des pauvres; ses feuilles remplacent le houblon dans la fabrication de la bière. — La tribu des glényanthées est caractérisée par ses feuilles alternes etsesgrainesà tégument ligneux; toutes ses espèces sont aquatiques. Genres : Menyanthes, Villarsia, Mitrasaane, Mdreola.

MENZIÉZIE (d'un nom propre), Menziezia, genre de la famille des Éricacées, tribu des Andromédées, renferme des arbustes à feuilles alternes et à fleurs terminales, solitaires ou agrégées qui croissent pour la plupart dans les contrées boréales. Une jolie espèce, que l'on trouve dans le midi de la France aussi bien qu'en Islande, est la M. à feuilles de germandrée (Dabœcia), qui forme de larges buissons toujours verts, garnis tout l'été de fleurs d'un joli pourpre, en grappes, figurant des grelots ovales.

MÉON, plante. Voy. Meum.

MEPHITIS (du lat. mephitis, exhalaison infecte, d'odeur sulfureuse), nom latin scientifique du genre Moufette. Voy. ce mot.

MÉPHITISME (du lat. mephitis), altération de l'air atmosphérique produite par diverses émanations et par la présence de causes corruptrices. Il se développe surtout dans les mines, les égouts, les puisards, les fosses d'aisances, les ateliers d'équarrissage, les salles de dissection, les charniers, etc. Ses causes sont la stagnation de l'air, les eaux croupissantes, les matières animales ou végétales en fermentation ou en putréfaction, le développement des gaz malfaisants, azote, gaz ammoniacal, carbonique, chlorhydrique, sulfureux, sulfhydrique, etc. La ventilation, un feu clair, des lavages fréquents, l'emploi des chlorures, de l'acide phénique et autres désinfectants sont les moyens de le combattre.

On donnait autrefois à l'acide carbonique le nom d'acide méphitique.

MÉPLAT (pour, mesplat, c.-à-d. niai plat), se dit dans les Arts, surtout en Peinture et en Gravure, de l'indication des différents plans d'un objet, des lignes qui établissent le passage d'un plan à un autre. La ligne méplate procède de la ligne droite à la ligne courbe, par une multitude et une variété d'inflexions qui échappent à la démonstration mathématique, ■nais que la nature offre fréquemment en ses productions. La science des clairs et des ombres repose tout entière sur la gradation des méplats. — Faire sentir les méplats dans la représentation du corps •îumain, c'est faire sentir, au moyen des masses de clairs et d'ombres, les plans dans lesquels sont disposés les os qui forment la charpente du corps.

MER (du lat. mare), immense amas d'eau salée }ui recouvre près des trois quarts du globe et occupe me 'tendue beaucoup plus considérable dans l'hémisphère austral que dans l'hémisphère boréal. On a partage géographiquement en plusieurs portions ; jui ont reçu le nom d'océans : tels sont ['océan Paci- '."/»'', ['océan Atlantique, le Grand océan, etc. En I )énétrant dans les terres elle forme lesmers intérieures,les détroit s, les golfes, les baies, les anses, les ra- [les, les ports, etc., dont chacun a son nom particuf ier. Certaines mers, qui sont sans communication ipparente avec les autres, telles que la mer Caspienne,

|[a mer d'Aral, la mer Morte, peuvent être considé- <>mme des lacs (Voy. ce mot). La mer Noire ne communique que par un canal assez étroit avec la ner Méditerranée, qui elle-même ne se rattache à 'océan Atlantique que par un détroit fort peu large, e détroit de Gibraltar.

L'eau de la mer est salée, amère et nauséabonde.

Son degré de salure n'est pas le même partout; il est moindre au voisinage des côtes et de l'embouchure des fleuves. Il varie aussi avec la profondeur, avec la température des eaux, etc. Quelques mers comme la Baltique sont très-peu salées et ne peuvent nourrir certains mollusques exclusivement marins comme les huîtres. La mer Caspienne au contraire, sans doute à cause de son isolement et de l'évaporation qu'elle subit, est plus salée que l'Océan. On s'est demandé si l'eau delà mer doit sa salure à des masses de sel qu'elle aurait dissoutes lorsqu'elle recouvrait la partie du globe aujourd'hui émergée, ou à des bancs immenses de sel qui existeraient encore au fond de son lit. Si l'on considère que depuis que la vie a commencé sur la terre il a toujours existé des mollusques purement marins, c.-à-d. qui ne peuvent vivre que dans l'eau salée, il paraîtra bien probable que la salure de la mer est originelle, et que bien loin de devoir les sels qu'elle contient à des dépôts préexistants, c'est la mer au contraire qui a déposé sur beaucoup de points qu'elle a occupés, les masses de sel gemme aujourd'hui exploitées. — L'eau de la mer, incolore sous une faible épaisseur, est au contraire d'un beau vert bleuâtre quand elle est en grande masse. Dans certaines circonstances, elle devient phosphorescente. Voy. Phosphorescence.

La profondeur des mers est quelquefois considérable. C'est ainsi que le capitaine Rose a descendu une sonde jusqu'à 8500 mètres, sans rencontrer le fond. Cependant on s'accorde à admettre que cette profondeur ne dépasse 8000 mètres que sur des points très-rares. Les nombreux sondages entrepris par la marine des États-Unis et celle de l'Angleterre, de même que ceux effectués pour la pose du câble transatlantique, ont démontré que le fond de la mer offre des inégalités considérables, et qu'il y existe des montagnes et des vallées comme à la surface de la terre. Certaines îles ne sont que les sommets de montagnes sous-marines.

La température des eaux de la mer varie avec la latitude, la saison, la profondeur, etc. Entre les tropiques elle diminue avec la profondeur; c'est le contraire dans les régions boréales. Mais les courants qui sillonnent les mers, et notamment le gulfsiream ( Voy. Cousants marins), viennent modifier profondément l'influence de la latitude sur cette température. C'est en effet à l'action du gulfstream que certains ports des côtes septentrionales de Suède doivent d'être libres de glaces pendant toute l'année. C'est par suite du déplacement de ce courant que l'Islande, pays autrefois verdoyant et fertile, est devenu une contrée glacée et stérile ; c'est paraît-il, à ce même courant qu'il faut attribuer l'existence, dans les régions polaires, d'une grande mer libre que les marins n'ont fait encore qu'entrevoir et dont de hardis navigateurs tentent depuis quelques années de forcer l'entrée, persuadés que cette mer est le berceau de ces immenses troupes de poissons, de cétacés et même d'oiseaux qui chaque année se répandent du Nord dans toutes les contrées du globe. — La proximité des mers a une influence marquée sur les climats. Lente à s'échauffer, lente également à se refroidir, l'eau de la mer sert en quelque sorte de modérateur aux variations de la température ; et c'est là la cause qui, jointe à l'obstacle que les montagnes opposent aux vents du nord et du midi, donne à dos contrées privilégiées comme Nice, Cannes et la vallée d'Hyères, le printemps perpétuel dont elles jouissent.

Les eaux de la mer sont sujettes à plusieurs sortes de mouvements : les uns généraux et permanents, comme les marées produites par l'attraction combinée de la lune et du soleil ; les autres locaux, passagers ou accidentels, comme les courants, les vagues ou lames, le ressac, le raz de marée, etc. Voy. ces mots.

La mer, de même que les fleuves et les rivières, laisse déposer au fond de son lit et sur ses bords, des masses de sédiments formés aux dépens des rôti 8

MERCAPTAN.