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à mesure qu'ils s'éloignent de la barbarie ; ils sont policés du moment qu'ils ne sont plus sauvages ni nomades; il faut une disposition naturelle aux peuples pour devenir polis. Les Béotiens étaient policés et civilisés comme les autres peuples de la Grèce; la nature les avait faits grossiers, ils ne furent jamais polis.

Un peuple sans police n'est qu'un amas d'hommes, qui ne compte pas parmi les nations ; les nations civilisées peuvent se perdre par l'excès même de la civilisation; un peuple poli charme et attire à lui ses ennemis même, et triomphe de ses vainqueurs. De toutes les villes de la Grèce, Sparte était la mieux policée: Athènes la plus civilisée et la plus polie.

On dit d'une manière générale : les nations policées, civilisées, par opposition aux peuples barbares et sauvages. On dit moins les peuples polis. Lapofitesse est une qualité plus rare et plus particulière. (Y. F.)

1057. Poltron, Lâche.

L'abbé Girard dit que le lâche recule, et que le poltron n'avance pas; il a raison : mais l'application est commune aux deux, et ce n'est pas par un simple jeu de mots et des traits insignifiants qu'on peut les distinguer.

Lâche est une expression figurée qui regarde la force ; non-seulement c'est le manque d'énergie, mais c'est l'incapacité de tension. Le péril effraye tellement l'homme lâche9 qu'il ne conçoit pas même l'idée de la résistance.

Poltron^) est, selon les uns, l'ellipse de pollex truncatus, pouce coupé (moyen dont se servaient ceux qui craignaient d'aller à la guerre) ; selon d'autres, c'est l'allemand polster, qui signifie oreiller, parce qu'on suppose que le poltron aime à rester au lit. La première étymologie me paraît plus naturelle, d'autant que l'usage l'a, pour ainsi dire, consacrée, en donnant le nom de poltron aux oiseaux de proie auxquels on coupe l'ongle du doigt de derrière.

Poltron est celui qui craint le danger, qui se laisse aller à la peur. 11 diffère du lâche, en ce que celui-ci n'ose ni reculer ni se servir de ses armes, et que le poltron, qui n est qu'intimidé, met tout en usage pour se sauver.

Le lâche tombe, s abandonne et se laisse achever. Le poltron dort l'œil ouvert, il fuit, il craint le bruit de la guerre; mais, s'il est forcé, il se bat, et se bat bien : aussi dit-on qu'il ne faut pas le réveiller, au lieu que l'épée du lâclie ne fit jamais de mal.

La lâcheté suppose l'abandon absolu du devoir, l'incapacité de le remplir ; la poltronnerie, prévoyance trop inquiète, n'est quelquefois qu'un excès de prudence, au lieu que l'autre est l'excès de faiblesse. Par l'abandon de l'un, vous jugerez de sa. lâcheté; par sa prévoyance outrée, vous jugerez de la poltronnerie de l'autre.

Ces deux qualifications sont toujours prises en mauvaise part : celle de lâche, iniiniment plus fâcheuse, conserve toujours la force de son origine, sans jamais être modifiée.

Par lâche ou lâcheté, on caractérise l'individu; on embrasse, pour ainsi dire, toutes les actions de sa vie. Poltron a un sens moins étendu, il ne s'applique qu'à certaines circonstance*. On rit quelquefois d'une poltronnerie, mais non a'une lâcheté : celle-ci est vice, l'autre n'est qu'un défaut. (11.)

1058. Pontife, Prélat, Êvêque.

Pontife, qui fait ou dirige les choses sublimes, les choses saintes, celles de la religion. Le latin pontifex qualifie l'homme chargé des choses sacrées, puissant en matière de religion, chef religieux. Le pontife, dit Cicéron, préside aux choses sacrées.

Prélat, qui est élevé au-dessus des autres, placé dans un rang haut, distin-

(1) Étymologie forcée. Poltron vient de l'italien poltrone, qui signiûe lit de plume el qui, pris au figuré, fait allusion à la mollesse du poltron»