Autorité, Pouvoir, Empire

11 n'est pas ici question de toute l'étendue du sens de ces mots, tel qu'est, par exemple, celui dans lequel on les applique aux souverains et aux magistrats, mais seulement du sens qui marque en général ce qu'on peut sur l'esprit des autres. Cela bien démêlé, voici ce que je pense sur leurs différences.

Ly autorité laisse plus de liberté dans le choix; le pouvoir paraît avoir plus de force; Y empire est plus absolu.

La supériorité du rang et de la raison donne de V autorité; c'est ordinairement par la persuasion qu'elle agit; ses manières sont engageantes, et nous déterminent en faveur de ce qui nous est proposé. L'attachement pour les personnes contribue beaucoup au pouvoir qu'elles ont sur nous; c'est par des instances qu'il obtient; son action est présente, et fait que nous nous rendons à ce qu'on désire de nous. L'art de trouver et de saisir le faible des hommes forme Y empire qu'on prend sur eux ; c'est par un ton affecté qu'il réussit; ses airs sont tantôt souples, tantôt impérieux, et toujours propres à soumettre nos idées à celles qu'on veut nous insinuer.

L' autorité qu'on a sur les autres vient toujours de quelque mérite, soit d'esprit, de naissance ou d'état ; elle fait honneur. Le pouvoir vient pour l'ordinaire de quelque liaison, soit de cœur ou d'intérêt ; il augmente le crédit. L'empire vient d'un ascendant de domination, arrogé avec art, ou cédé par imbécillité; il donne quelquefois du ridicule.

C'est à un ami sage et éclairé que nous devons donner quelque autorité et quelque pouvoir sur notre esprit; mais nous devons nous défendre de tout empire autre que celui de la raison. Les hommes cependant font souvent tout le contraire ; ils regardent les avertissements que l'honneur et la probité forcent un véritable ami à leur donner, comme une autorité odieuse qu'il affecte, ou comme un pouvoir qu'il s'arroge mai à propos, au préjudice de leur liberté, tandis qu'ils se livrent à Yempire d'un flatteur étourdi, quelquefois d'un valet, et souvent d'une maîtresse emportée, qui leur fait embrasser avec effronterie le parti de l'imposture, et suivre opiniâtrement les routes de l'iniquité. (G.)