Empire, Règne

Empire a une grâce particulière lorsqu'on parle des peuples ou des nations; règne convient mieux à l'égard des princes : ainsi l'on dit l'empire des Assyriens, et l'emptrc des Turcs ; le règne des Césars, et le règne des Paléologues. Le premier de ces mots, outre l'idée d'un pouvoir de gouvernement ou de souveraineté, qui est celle qui le rend synonyme avec le second, a deux autres significations : l'une marque l'espèce ou plutôt le nom particulier de certains Etats, ce qui peut le rendre synonyme avec le mot de royaume : l'autre marque

une sorte d'autorité qu'on s'est acquise, ce qui le rend encore synonyme avec les mots d' autorité et de pouvoir. Il n'est point ici question de ces deux derniers sens ; c'est seulement sous la première idée, et par rapport à ce qu'il a de commun avec le mot règne, que nous le considérons à présent et que nous en faisons le caractère.

L'époque glorieuse de l'empire des Babyloniens est le règne de Nabuchodonosor; celle de l'empire des Perses est le règne de Cyrus; celle de l'empire des Grecs est le règne d'AJeiandre; et celle de l'empire des Romains est le règne d'Auguste : ce sont les quatre grands empires prédits par le prophète Daniel.

Donner a Rome l'empire du monde est une pensée fausse dans le sens littéral; et, quelque beauté qu'on y trouve dans le figuré, elle sent toujours la dépendance d'un esclave qui parle de ses maîtres, ou du moins de ceux qui l'ont été. Je ne crois pas qu'un orateur russe ou chinois s'en servit en faisant l'éloge des Romains. Nous-mêmes, nous ne nous en servons point en parlant de 1 empire des autres nations sous la puissance desquelles nous n'avons pas été, quoiqu'elles aient étendu leur domination aussi foin et sur d'aussi vastes contrées que l'a fait Rome.

Louer un prince par le nombre des guerres et des victoires arrivées sous son régne, c'est saisir ce que la gloire a de brillant : le louer par la douceur, par l'équité et par la sagesse de son rèone, c'est choisir ce que la gloire a de solide.

I^e mot d'empire s'adapte au gouvernement domestique des particuliers aussi bien qu'au gouvernement public des souverains : on dit d'un père qu'il a un empire despotique sur ses enfants ; d'un maître, qu'il exerce un empire cruel sur ses valets ; d'un tyran, que la flatterie triomphe, et que la vertu gémit SOUS son empire.

Le mot de règne ne s'applique qu'au gouvernement public ou général, et non au particulier. On ne dit pas qu'une femme est malheureuse sous le règne, mais bien sous l'empire d'un jaloux. 11 entraine, même dans le figuré, cette idée de pouvoir souverain et général : c'est par cette raison qu'on ait te règne et non I empire de la vertu ou du vice ; car alors on ne suppose ni dans l'un, ni dans l'autre, un simple pouvoir particulier, mais un pouvoir général sur tout le monde, et en toute occasion. Telle est aussi la raison qui est cause d'une exception dans l'emploi de ce mol à l'égard des amants qui se succèdent dans un même objet, et de ce qu'on qualifie du nom de règne le temps passager de leurs amours, parce qu'on suppose que, selon l'effet ordinaire de

■ -'«ugle passion, chacun faqi a dominé sur tous les sentiments de '

un règne long, court, pour marquer le temps qu'a duré l'autorité , un empire absolu, etc., pour indiquer la manière dont on a usé de l'autorité. (V. F.)