Gentils, Païens

Il est important de distinguer deux mots qui, mal entendus et mal appliqués, confondent deux ordres d'hommes religieusement différents.

Fleury remarque que les Juifs comprenaient généralement tous les étrangers sous le nom de goïm, nations ou gentils, comme les Romains les désignaient par le nom de barbares, et ensuite par celui de gentils ou gentes. Par le même nom de gentils, les Juifs désignaient spécialement ceux qui n'étaient pas de leur religion. Leurs auteurs appelèrent ainsi dans la suite les chrétiens. Or, parmi ces gentils incirconcis, il y en avait, ainsi que Fleury le remarque, qui adoraient le vrai Dieu, et à qui l'on accordait la permission d'habiter la Terre-Sainte, pourvu qu'ils observassent la loi de nature et l'abstinence du sang. Quelques savants prétendent que les gentils furent appelés de ce nom à cause qu'ils n'ont que la loi naturelle et celles qu'ils s'imposent à eux-mêmes, par opposition aux Juifs et aux chrétiens, qui ont une loi positive et une religion révélée qu'ils sont obligés de suivre. L'Eglise naissante ne parlait que de gentils.

Après l'établissement du christianisme, les peuples restés infidèles furent appelés pagani (païens), soit, selon le sentiment de Baronius, parce que les empereurs chrétiens obligèrent, par leurs édits, les adorateurs des faux dieux à se retirer dans les campagnes, où ils exercèrent leur religion; soit parce qu'en effet l'idolâtrie, après la conversion des villes, se maintint encore dans les villages ou bourgs (pagus) ; soit, comme le dit saint Jérôme, parce que les infidèles refusèrent de s'enrôler dans la milice de Jésus-Christ, ou qu ils aimèrent mieux quitter le service que de recevoir le baptême, ainsi qu'il fut ordonné l'an 310, suivant la remarque de Fleury; car, chez les Latins, paganus était opposé à miles (soldat). Quoi qu'il en soit, le nom de païen fut donné aux infidèles qui, retirés des villes, persévérèrent dans le culte des faux dieux. Les gentils furent appelés à la foi, et obéirent à leur vocation : les païens persistèrent dans leur idolâtrie.

Le mot de gentils ne désigne donc que des gens qui ne croient pas la religion révélée ; et celui de païens distingue ceux qui sont attachés à une religion mythologique ou au culte des faux dieux. Les païens sont gentils, mais les gentils ne sont pas tous païens. Confucius et Socrate , qui rejetaient la pluralité des dieux, étaient gentils, et n'étaient point païens. Les adorateurs de Jupiter, de Fô, de Brahma, de Xaca, de La et autres dieux, sont païens; les sectateurs de Mahomet, adorateurs d'un seul Dieu, sont, à proprement parler, gentils,

Ceiui qui ne croit point en Jésus-Christ, mais qui n'honore pas de faux dieux, est gentil : celui qui honore les faux dieux, et qui par conséquent a des sentiments tout opposés à la foi, est païen.

Dans l'usage commun de ces mots, le nom de gentils ne s'applique guère qu'aux nations anciennes considérées dans leur opposition avec le judaïsme ou le christianisme naissant. La qualification de païens, nous la répandons généralement sur tous les .peuples qui, dans tous les temps, ont adoré de fausses divinités.

L'usage attache encore au mot païen une idée de mauvaises mœurs, de mœurs grossières, déréglées, brutales, impies, abominables : cette tache n'est pas également imprimée au mot gentil. (H.)