MANSUÉTUDE, DOUCEUR, BONTÉ
Le mot mansuétude , renfermé dans le style religieux , n'a pas fait une grande fortune, et parce qu'il est isolé dans notre langue, et parce qu'on n'en a jamais déterminé la juste valeur. Il entre dans la mansuétude de la douceur., il y entre de la bonté., mais elle n'est ni la douceur , ni la bonté ^uve. En associant la mansuétude avec la douceur , en l'associant avec la bonté., je ne prétends pas associer et comparer ensemble ces deux dernières qualités, trop manifestement distinctes : je ne fais que les rai^procher, pour chercher les rapports qu'elles ont avec la mansuétude , et donner une idée suffisante de cette dernière qualité, dont il nous manque une notion assez précise.
Les interprètes latins disent que mansuetus est comme manu assuetus , littéralement, accoutumé par la main, c'est-à-dire apprivoisé, adouci , familiarisé par les caresses, les flatteries ; telles que l'action de passer doucement la main sur le corps d'un animal , pour l'amadouer. En effet, les Latins opposaient mansuetus a férus, l'anima sauvage et farouche à l'animal doux et privé.
Mais cette idée est bien fliihle et bien petite pour une aussi grande vertu que la mansuétude , qui suppose les plus belles qualités de l'âme et qui ne fait presque que perfectionner ces qualités par un exercice habituel et constant. M. de Gébelin élève notre esprit bien plus haut. En convenant que suetus , suetudo , marquent la coutume, il cherche et trouve dans la racine man l'acception de bonté, celle de bonté parfaite. Les premiers Latins disaient manus pour bon : de là manna , manne , suc doux et mielleux : de là immanis, qui n'est pas bon , qui est cruel, outré : de là vraisemblablement humanus, humain : de là aussi amœnus, doux et agréable , etc. (i).
(1) Je lU' puis m'eiiipêchcr de relever ici la manie qu'ont eue plusieurs étymoloj^istcs , et spécialement les disciples de Court de Gébelin d'aller chercher bien loin ce qu'ils avaient tout près d'eux. Faire dériver mansuetus de manu assuetus , c'est se conformer à la vraisemblance, à l'esprit de
