POLTRON, LACHE

L^abbé Girard dit que le lâche recule , et que le poltron n'avance pas ; il a raison : mais l'application est commune aux deux , et ce n'est pas par un simple jeu de mots et de traits insignifians qu'on peut les distinî^uer.

Lâche est une expression figurée qui regarde la force ; non-seulement c'est le manque d'énergie, mais c'est l'incapacité de tension. Le péril effraie tellement l'homme lâche ^ qu'il ne conçoit pas même l'idée de la résistance.

Poltron est, selon les uns, l'ellipse de pollex truncatus , pouce coupé (moyen dont se servaient ceux qui craignaient d'aller à la guerre); selon d'autres , c'est l'allemand polster , qui signifie oreiller , parce qu'on suppose que le poltron aime à rester au lit. La première étymologie me paraît plus naturelle, d'autant que l'usage l'a, pour ainsi dire, consacrée , en donnant le nom de poltron aux oiseaux de proie auxquels on coupe l'ongle du doigt de derrière.

Poltron est celui qui craint le danger, qui se laisse aller à la peur. Il diffère du lâche., en ce que celui-ci n'ose ni reculer ni se servir de ses armes, et que le poltron , qui n'est qu'intimidé, met tout en usage pour se sauver.

Le lâche tombe, s'abandonne et se laisse achever. Le poltron dort l'oeil ouvert, il fuit, il craint le bruit de la guerre ; mais , s'il est forcé, il se bat, et se bat bien : aussi dit-on qu'il ne faut pas le révolter, au lieu que Ye'pée du lâche ne fit jamais de mal.

La lâcheté suppose l'abandon absolu du devoir, l'incapacité de le remplir; la poltronnerie , prévoyance trop inquiète, n'est quelquefois qu'un excès de prudence, au lieu que l'autre est l'excès de faiblesse. Par l'abandon de l'un, vous jugerez de sa lâcheté ; par sa prévoyance outrée, vous jugerez de la poltronnerie de l'autre.

Ces deux qualifications sont toujours prises en mauvaise part : celle de lâche, infiniment plus fâcheuse , conserve toujours la force de son origine, sans jamais être modifiée.

Par lâche ou lâcheté, on caractérise l'individu, on embrasse, pour ainsi dire , toutes les actions de sa vie : poltron a un sens moins étendu, il ne s'applique qu'à certaines circonstances. Ou rit quelquefois d'une polti'onnerie , mais non pas d'une lâcheté : celle-ci est vice, l'autre n'est qu'un défaut. (R.)

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