PONTIFE, PRÉLAT, ÉVÊQUE

Pontife , qui fait ou dirige les choses sublimes, les choses saintes , celles de la religion. Le latin pontifex qualifie l'homme chargé des choses sacrées, puissant en matière de religion, chef religieux. Le pontife^ dit Cicéron , préside aux choses sacrées.

Prélat , qui est élevé au-dessus des autres , placé dans un rang haut, distingué par sa place, selon la valeur du latin prœlatus^ qu'il nous a plu d'appliquer à l^ordre ecclésiastique exclusivement à tout autre. Il y a dans TEghsc deux ordres de prélats : les év'êqiies prennent le premier ; le second est composé d\abbés , de généraux d'ordre , de doyens, etc. , qui ont des droits honorifiques, tels que celui de porter la crosse et la mitre , etc. A Rome , les ecclésiastiques qui ont le droit de porter l'habit violet s'appellent prélats. Le prélat est distingué par la supériorité et par des lionneurs.

Evêque^ espèce de magistrat qui, par une consécration ou destination pai-ticulière , exerce une juridiction et veille au gouvernement d'un district, d'un diocèse. C'est le grec nrtvKOTiros, lat, episcopus , inspecteur, surveillant, intendant.

Ainsi vous êtes pontife par la puissance et par la hauteur des fonctions que vous exercez dans l'Eglise : vous êtes prélat par la dignité et par le rang que vous occupez dans la hiérarchie ecclésiastique : vous êtes éçêque par la consécration et par le gouvernement spirituel que vous avez d^un diocèse. Le pontificat est une domination ; la prélature une distinction; Vépiscopat, une charge. La domination du pontife lui donne le droit de commander et de présider : la distinction du prélat lui attribue la préséance et des prérogatives honorifiques : la charge àéi^êque impose le devoir de veiller et de pourvoir aux besoins spùrituels d'un troupeau.

Dans le langage ordinaire , le nom de pontife n^est donné qu'au soui^erain pontife (au pape), aux pontifes de l'ancienne Rome ou autres anciens , aux saints éi'êques dont l'Eglise fait l'office : ces cas-là exceptés, pontife ne se dit que dans le stvle relevé , pour désigner un é^êque ; et ce nom imprime toujours la vénération. Prélat est de tous les styles, et surtout du style poétique, qui ne s'accommode pas du n>ot ^évêque ; mais ce nom, qui n'exprime ni juridiction ni office particulier, a quelquefois excité la censure, qui ségaie sur l'oisiveté, l'imitilité, le faste, l'ambition, les vices de quelques individus de cet ordre : ainsi ce nom n'est pas toujours aussi respecté qu'il est respecta • ble. E^êque est le nom propre et vulgaire des prélats chargés de la conduite spirituelle d'un diocèse : ce nom honoraljle distingue des simples prêtres rordi-eéminentjde ceux qui jouissent de toute la gloire et de tous les pouvoirs du sacerdoce ; et chaque éi^êque se distingue des autres par le nom de la ville où il est censé résider. ( R.)

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