II57. SENTIMENT, OPINION, PENSÉE

« Sentiment, opinion , pensée , sont , dit-il, tous les trois d'usage lorsqu'il ne s'agit que de renonciation de ses idées : en ce sens, le sentiment est plus certain ; c'est une croyance qu'on a par des raisons nu solides ou apparentes : Yopinion est plits douteuse; c'est un jugement

qu'on fait avec quelque foudement : la pensée est moins fixe et moins assurée; elle tient de la conjeclue.

» Ou dit rejeter et soutenir un sentiment ; attaquer et défendre une opinion; désapprouver et justifier une pense'e.

)> Le mot de scntinieîit est plus propre en fait de goût : c'est un sentiment général qu'Homère est un excellent poète. Le mot d'opinion convient mieux en fait de science : Y opinion commune est que le soleil est au centre du monde. Le mot àe pense'e se dit plus particulièrement lorsqu'il s'agit de juger des événemens , des choses ou des acfions des hommes : la pensée de quelques politiques est que le Moscovite trouverait mieux ses avantages du côté de l'Asie que du côté de l'Europe.

» Les sentimens sont un peu soumis à l'influence du cœur ; il n'est pas rare de les voir se conformer à ceux des personnes qu'on aime. Les opinions doivent beaucoup à la prévention ; il est ordinaire aux écoliers de tenir à celles de leurs maîti-es. Les pensées tiennent assez de l'imagination; on en a souvent de chimériques. »

L'auteur a mieux senti la force des termes, qu'il n'en a expliqué la valeur. Avec le sens primitif et essentiel des mots , ses idées seront faciles à justifier ou à rectifier. Je m'arrête à ceux que j'ai annoncés. Pensée , dans le sens d'opinion ou de sentiment , dit quelque chose de simple , de léger , de superficiel , qui n'a point été assez réfléchi , assez mi\ri , assez raisonné; qui n'est que hasardé comme une première idée , une inspiration subite , ou une pure imagination ; qui n'est , pour ainsi dire, qu'en esquisse ou en ébauche, comine on le dit dans les arts.

L'esprit a son sentiment comme le cœur , et il y tient comme le cœur au sien; c'est ce que les Latins appelaient sentenlia, ce qui forme le sens particulier, la raison propre , Y opinion prise , la doctrine adoptive et ferme de chacun, sa manière propre de penser.

h'auis est proprement notre manière de voir et de viser à un but : il suppose la considération , l'examen , la réflexion , et il en est le résultat. Il porte l'instruction , et dirige les vues et les moyens. Ainsi aviser signifie donner un avis ou une instruction : on avise aux moyens , à ce qu'on doit faire. Un homme avisé est éclairé , circonspect , prudent. \Savis nous enseigne donc ce qu'il convient de faire.

JJopinion est une pensée , une idée qui plaît à Tesprit , au-devant de laquelle l'esprit va ; qui , dans la balance , lui paraît avoir plus de poids, mais que l'esprit n'adopte pas sans crainte et avec un jilein acquiescement. La certitude , dit Cicéron , appartient à la science ; l'incertitude à Vopinion. Le sage , dit-il encore , n"a point d'opinion , car il n'adopte pas une chose incertaine ou inconnue. !>i l'acquics-

cernent de l'esprit à une vérité qu'on lui propose , est accompagnée de doute , c'est ce qu'on appelle opinion , dit la Logique de Port- Royal.

Le sentiment est donc une croyance dont l'esprit est profondément pénétré; la persuasion Tinspire et le maintient. L'am est un jugement sur ce qu'il convient de faire; la prudence le suggère et le dicte. \J opinion est une pensée ou une connaissance douteuse qu'on adopte comme par provision ; la vraisemblance nous la fait agréer et soutenir jusqu^à de nouvelles lumières.

Le sentiment n'est pas en lui-même certain ; mais chacun regarde son sentiment comme certain , on y croit fermement. \/ai>is n'est pas toujours sage; mais celui qui le donne de bonne foi le croit tel; c'est ce ({u'il trouve de plus convenable et de plus praticable. Uopinion n'est jamais que probable; mais on s'y attache insensiblement; et il faut bleu souvent se déterminer par des raisons plausibles.

Le sentiment n'est pas toujours fondé , comme on le dit , sur des raisons solides ou apparentes ; il y a beaucoup de sentimens inspirés , les uns par ce sens naturel qui devrait être commun à tous les hommes, les autres par ce sens moral que nous appelons la conscience , ou par ce sens intellectuel que nous assimilons au goût, etc. ; et le peuple , si ferme dans ses sentimens , n'en a guère que par éducation , par imitation, par insinuation, h'a^is dépend de la réflexion , de nos lumières , de notre expérience , de notre manière de voir : aussi les at^is sont-ils bien souvent parbgés, et il faut tout entenrire avant que de résoudre ; car un sot quelquefois oui^re un ai^is important. Uopinion doit souvent beaucoup à la prévention , j'en conviens ; mais elle doit bien davantage à rintérét secret que nous avons de nous attacher à l'une ou à l'autre : ona fort bien dit que les opiniotis s'introduisent souvent comme les coutumes, par la seule raison de l'exemple ; que la plupart des gens, quand ils ont besoin d'une opinion , l'empruntent ; que la plupart de nos opinions sont celles qu'on nous a données, etc : mais il est certain qu'en général , de deux opinions probables , la plus probable est celle qui nous accommode le mieux.

Les sentimens de l'esprit se joignent avec les sentimens du cœur pour former nos principes ou nos règles particulières à l'égard de notre manière propre de penser et d'agu'. \JaiHS revient à un conseil à suivre dans certain cas; avec la différenre que le conseil se donne proprement à ceux qui nous le demandent ou qui sont sous notre direction, et qu il paraît plus engageant dans sa forme que Yai^-is. h'opinion n est , dans le fond, qu'une sorte de présomption et de conjectiu^e, à laquelle nous donnons un peu de créance ou de 'TP'lit ' R ^

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I 58. SENTIMENT, SENSATIOv, PERCEPTION.

Ces mots désignent l'impression que les objets font sur l'âme : mais le sentiment va au cœur, la sensation s'arrête au sens, et la perception s'adresse à l'esprit.

La vie la plus agréable est sans doute celle qui roule sur des sentimens vifs, des 5e«5^^/on5 gracieuses et des perce/?fiO«5 claires : c'est aimer, goûter et connaître.

Le sentiment étend son ressort jusques aux mœurs; il fait que nous sommes également touchés de l'honneur et de la vertu comme des autres avantages. La sensation ne va pas au-delà du physique ; elle fait uniquement sentir ce que le mouvement des clioses matérielles peut occasioner de plaisir ou de douleur par la mécanique des organes. La perception enferme dans son district les sciences et tout ce dont l'âme peut se former une image ; mais ses impressions sont plus tranquilles que celles du sentiment et de la sensation , quoique plus promptes.

Un homme d'esprit et de courage reçoit les honneurs , ou souffre les injures avec des sentimens bien différens de ceux d'une bête ou d'un poltron. Quand on ne conçoit point d'autre félicité que celle de la vie présente, on ne travaille qu'à se procurer des sensations gracieuses. Nous ne jugeons de la composition ou de la simplicité des objets que par le nombre des perceptions qu'ils produisent en nous. ( G.)

IlSg. SERMENT, JUREMENT, JURON.

Le serment se fut proprement pour confirmer la sincérité d'une promesse ; \e jurement , pour confirmer la vérité d'un témoignage ; et lejuron n'est qu'un style dont le peuple se sert pour donner au discours un air assuré et prévenir la défiance.

Le mot de serment est plus d'usage pour exprimer l'action de jurer eu public, et d'une manière solennelle. Celui de Jurement exprime quelquefois l'emportement entre particuliers. Celui de juron tient de l'habitude dans la façon de parler.

Le serment du prince ne l'engage point contre les lois, ni contre les intérêts de son État. Les (réquensjureniens ne rendent pas le menteur plus digne d'être cru. Les jurons sont presque toujours du bas style, ou du très familier ; il y a peu d'occasions sérieuses où ils puissent être placés avec grâce. (G''