I160. SERMENT, VOEU

Ce sont deux actes loligieux (|ui supposent également une promesse faite sous les yeux de Dieu, et avec invocation de son saint nom : c'est

du moins l'aspect commun sous lequel on doit envisager ces deux mots, quand on les considère comme synonymes ; mais alors même ils ont des différences qu'il est nécessaire de remarquer. (B.)

Tout serment^ proprement ainsi nommé, se rapporte principalement et directement à quelque homme auquel on le fait. C'est à l'homme qu'on s'engage par-là : on prend seulement Dieu à témoin de ce à quoi Ton s'engage , et l'on se soumet aux effets de sa vengeance, si l'on vient à violer la promesse qu'on a faite ; supposé que l'engagement par luimême n'ait rien qui le rendît illicite ou nul, s'il eût été contracté sans l'interposition du serment.

Mais le vœu est un engagement où f on entre directement envers Dieu; et un engagement volontaire, par lequel on s'impose à soimême, de son pur mouTement, la nécessité de faire certaines choses auxquelles sans cela on n'aurait pas été tenu , au moins précisément et déterminément : car si l'on y était déjà indispensablemeut obligé, il n^est pas besoin de s'y engager ; le vœu ne fait alors que rendre fobligation plus forte , et la violation du devoir plus criminelle ; comme le manque de foi accompagné de parjure, en devient plus odieux et plus digne de punition , même de la part des hommes.

Comme le serment est un lien accessoire, qiii suppose toujours la validité de l'engagement auquel on l'ajoute , pour rendre les hommes envers qui l'on s'engage plus certains de notre bonne foi, dès-lors qu'il ne s'y trouve aucun vice qui rende cet engagement nul ou illicite , cela suffit pour être assuré que Dieu veut bien être pris à témoin de l'accomplissement de la promesse, parce qu'on sait certainement que l'obligation de tenir sa parole est fondée sur une des maximes évidentes de la loi naturelle dont il est l'auteur.

Mais quand il s'agit d'un vœu par lequel on s'engage directement envers Dieu, à certaines choses auxquelles on n'était point obligé d'ailleurs , la nature de ces choses n'ayant rien par elle-même, qui nous rende certains qu'il veut bien accepter l'engagement, il faut, ou qu^il nous donne à connaître sa volonté par quelque voie extraordinaire, ou que l'on ait là-dessus des présomptions très raisonnables , fondées sur ce qui convient aux perfections de cet Etre souverain. ( Encyclop., XV, 99. )

Nulle puissance sur la terre ne peut délier les sujets du serment de fidéhté qu'ils ont prêté à un prince, si ce n'est le prince même qui l'a reçu. Tout vœu contraire à celui de la loi naturelle, ou d'une loi positive , est moins un vœu qu'un sacrilège.

« Les Israélites , dit M. Fleury , étaient fort religieux à observer leurs vœux et leurs sermens. Pour les vœux , l'exemple de Jephté n^est que trop fort : pour les sermens, Josué garde la promesse qu'il avait faite aux Gabaonites , quoiqu'elle fût fondée sur une tromperie manifeste. » (B.)