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paux qui soiil Djinondr.i, Siklii, Viswnbou, Krakoulcliaii(lr;i, Kannka-Mouiii, Ka.syapa et Sakya-sinha.

8° Enfin, chez les autres peuples, nous voyons les sept choses précieuses do la roue d'or [tchakrararti) des Bouddhistes ; les sept classes d'anges des Siamois ; les sept Kamis du Japon; les sept cieux des Madécasses.

SEPTANTE (Version dks), ou simplement les Septante ; célèbre traduction grecque de l'Ecrilure sainte, ainsi appelée parce qu'elle fut composée juir septante ou septante deux savants Juifs, appelés eu Egyiiie par le roi Ptolémée Piiiladelphe, environ ."ÎOO ans avant Jésus-Clirist. On dit que ces soixante et douze juifs, fort habiles dans la connaissance des langues grecr[iie et hébraïque , furent choisis exprès d.uis toutes les tribus de la nation, et envoyés par le souverain pontife Eléazar au roi d'Egypte, qui désirait avoir une version grecque des livres sacrés dos Hébreux. On ajoute que ces interprètes furent eni'ernu's, |);u' l'ortlre do Ptolémée, dans l'ile de Pharos, chacun dans une chambre eu particulier, où ils travaillèrent sans pouvoir coMunuuiipier les uns avec les autres ; qu'au bout de 7:i jours, ayant achevé leur travail, on conféra les traductions les unes avec les autres, et on les trouva iiarfaitement conformes, non-seulement quant au sen^, mais sans la moindre variante dans les mots. Cette fabh' trouva des personnes qui y ajoutèrent foi, non-seulement parmi les Juifs, mais même parmi les chrétiens et les Pères de l'Eglise, d'où l'on concluait ([ue cette version était inspirée; mais saint Jérôme, saint! Augustin et jilusieurs autres démontrèrent que ce fait était apocryphe. Aristée dit môme expressément que les Juifs tirent cette traduction ou conférant ensendjie.

Quoique la tratluclion grecque de tous les livres de l'Ancien Testament porto le nom de Version des Septante, il est cependant plus que probable que les Septante n'ont traduit que h^ Peutateuque. La traduction des autres livres est évidemment d'une autre main, et s'éloigne beaucoup plus du texte original que celle des livres de Moise. Cette dernière même n'est pas toujours conforme à l'hébreu, soit que quelques passages du texte se lisent actuellement d'une autre manière que du tem|>s des Septante, soit que ceux-ci se soient trompés quelquefois, soit que leur version ait été interpolée dans la suite du temps; iieut-ètre pour toutes ces raisons h la fois. Ses défauts, si elle en a, n'intéressent ni la foi ni les mœurs, et cela sutlit |)0ur (ju'elle ait été déclarée authentique par la Synagogue et jiar l'Eglise. Les apôtres l'ont sanctionnée en lui empruntant leurs citations de l'Ancien-Testament; les Pères et les docteurs de l'Eglise l'avaient en grande estime, et en faisaient un grand usage; plusieurs même la préféraient au texte hébreu. L'Eglise grecque n'en emploie pas d'autre dans sa liturgie. C'est dans cette version que les gentils ont puisé la première connaissance de la loi mO'îaïqUe, et des prophéties concer-

nant le Messie; elle a ainsi préparé les voies à l'Kvangile; en ollVt, nous voyons que les apôtres , dans leurs discoiu's et dans leurs écrits, jiarlent aux Juifs hellénistes et aux païens comme à des gens qui avaient déjà connaissance des Ecritures. Presque toutes les versions anciennes , en usage dans les différentes communions orientales et occidi'utales, ont été faites sur la traluction des Se[)tante; c'est ce qui est arrivé pour l'arabe, l'éthiopien, le copte, l'arménien, la version italique, le slavon, etc. Le syriaque est peutêtre la seule version fait{^ sur l'hébreu.

SEPTEMATRUS. Les Romains appelaient ainsi les sept jours de fêle consacrés à Minerve , ou aux autres déesses.

SEPTEMVIRS, collège de sept prêtres chargés, chez les Romains, de présider aux banquets olferts en l'honneur des dieux. Vo)/. Epulons.

SEPTÉHIES, fête cpie les habitants de Delphes instituèrent en mémoire de la victoire remportée par Apollon sur le serpent Python. Elle se renouvelait chaque année, avec des cérémonies singulières. On construisait une cabane de feuillages dans la nef du temple d'Apollon, h laipielle, en gr.md silence, on donnait assaut par la poile; après quoi, un jeune gnr(,'on, ipii avait son père et sa n)ôre, y était conduit pour mettre le feu à la cabane avec une torche ardente. La porto était renversée par terre, et après cela tout le monde s'enfuyait par les portes du temple. Le jeune garçon était obligé de cpiitter le pays, et d'aller en servitude errer dans divers endroits. Il se rendait ensuite à la vallée de Tempe, où on le purifiait par quantité de cérémonies.

SEPTIMONTIUM, jour de fête , que les Romains instituèrent après avoir renfermé dans la ville la sejitième montagne; on la célébrait h Rome, sur la lin de décembre, par des sacrifices offerts sur les sept monts, savoir sur le Palatin , le Vélia, le Fagutal, le Subure, le Cermalus, l'Oppius et le Cespius. Cejour était de bon augure pour les Romains, qui s'envoyaient mutuellement des présents. On accourait à Rome de tous les endroits do l'Italie pour cette fête, qui était célébrée à la manière des gens de la campagne.

SEPTUAGÉSLME , c'est-à-dire soixantedixième. L'Eglise catholique appelle ainsi le neuvième dimanche avant Pàque, parce qu'il précède de soixante-dix jours cette grande solennité. Une fois ce dimanche arrivé, l'Eglise se considère comme étant entrée dans un temps de deuil, de pénitence et de préparation au carême. Elle prend des ornenients lugubres, cesse le chant de Valleluia, et les autres chants de joie et de triomphe; et elle retrace dans son office l'histoire de la eliute de l'homme.

SÉPULCRE (saint). On appelle ainsi le tombeau de Nofre-Seigneur Jésus-Christ sur le mont du Calvaire. Voy. Calvaire, Jérusalem, PÈLERINAGE, n° 3.

Chanoines du Saint-Sépulcre, ordre religteux, qui fut sujiprimé en 1459, par le pape Pie IL Cependant il en reste encore

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quelques maisons en Pologne et en Sicile.

Il y a aussi des Chanoines réguliers du Saint-Sépulcre enEspagneet en Allemagne.

Chevaliers du Saint-Sépulcre, ordre militaire de la Palestine. Les Sarrasins, maîtres de Jérusalem , avaient laissé la garde du Saint-Sépulcre à des chanoines réguliers de Saint-Augustin. Mais cette ville ayant été, dans la suite, prise par les chrétiens. Godefroy de Bouillon procura de grands avantages à ces chanoines, et choisit leur église pour y être enterré, lui et ses successi'urs. Beaudouin créa hommes d'armes ces gardiens du Saint-Sépulcre, et leur ordonna de porter suspendue aucou, et brodée sur leurs habits, une croix potencée d'or, et cantonnée de quatre croisettes de même; il les soumit à la juridiction du patriarche de Jérusalem, avec pouvoir de faire des chevaliers, qui devaient vivre en commun et ne posséder rien en propre. Les Sarrasins ayant repris Jérusalem, 'es chevaliers se retirèrent à Pt(jlémaide, et de là h Pérouse en Italie. Eu 148i, le pa|ie Innocent VIII unit cet ordre à celui de Saint- Jean de Jérusalem; nuis cette union ne dura pas longtemps. Alexandre VI , en 149G, transporta au saint-siége le pouvoir de conférer cet ordre ; elles papes suivants ont fait part de cette faculté aux gardiens du Saint-Sépulcre, afin de recevoir chevaliers les pèlerins qui vont visiter Ips saints lieux.

SÉPULTURE, action d'ensevelir les morts et de leur rendre les derniers devoirs. Les anciens ont mis en pratique différentes sortes de sépultures. Les uns enterraient les corps, ce qui parait être l'usage le plus ancien . et le plus nature*!. La coutume de les brûler s'Introduisit ensuite dans plusieurs nations. Les Egyptiens et quelques autres peuples les embaumaient et les renfermaient dans des cercueils de pierre ou de bois.

1° Les devoirs de la sépulture ont toujours été en usage chez toutes les nations de la terre, comme étant inspirés jiar la nature; mais chaque peuple s'est [irescrit des ■cérémonies particulières , presque toutes fondées sur les idées qu'ils avaient do la vie future. Ainsi les païens regardaient la sépulture des morts comme une chose nécessaire pour que les ilmes fussent aihuises dans le séjour (les bienheureux, et prétendaient que ceux dont les corps étaient i irlvés de c;' dernier devoir, erraient quel([ue temps sur les bonis du Styx avant de pouvoir pa.<!s;'r. C'est poiucela que, lorsqu'ils trouvaient un corps, ils ne manquaient pas de l'enterrer, et que la crainte qu'ils avaient eux-mêmes d'être jirivés de la sépulture, les [lortalt à se faire des tombeaux pendant leur vie. Sénèquc appelle ce devoir, de donnei' la séi)ultuie aux morts, un droit non écrit, mais plus fort que tous les droits écrits. Aussi les anciens regardaient-ils connue le conibh^ de l'infamie d'être |)rivés de la sé[)ulturo; et les Romains lie la refusaient qu'aux crinunels (ie lêseinajesté, jwur donner plus d'horreur du criim-, [)ar la crainte de la punition, à ceux (|ui iMaient mis en croix, supplice des Sdélérals les plus vils, et aux suicidés; hors ces cas,

les funérailles étaient pour eux une cérémonie sacrée, et peu de peuples furent plus religieux et plus exacts k rendre les derniers devoirs à leurs parents et à leurs amis. Voy. Funérailles.

2° L'action de donner la sépulture aux morts a été mise par l'Eglise au nombre des sept œuvres de miséricorde temporelle. j

SÉQUENCE. Dès les temps les plus anciens, VAIleluia qui se chante à la messe avant l'Évangile, se prolonge sur une assez longue suite de notes affectées à sa dernière syllable. Cette séquence ou suite de notes sans paroles a sa raison mystérieuse, elle représente Vallelnia éternel que nous sommes appelés à chanter durant l'éternité, ou l'impuissance de l'âme à louer dignement son créateur. .Mais, plus tard, on s'avisa d'à ■ dapter des paroles à ce chant ; et ces paroles furent conséquemmcnt nommées séquence.

Enfin on en vint à composer des morceaux beaucoup trop longs pour les notes allelulatiques ; il devint alors nécessaire de composer pour eux des chants spéciaux; souvent sur un autre mode que celui de Valleluia. Telle est l'origine des séquences modernes, plus communément appelées Proses, parce que, la plu|iart du temps, elles sont composées en vers léonins ou prose rimée.

SERA, de serere, ensemencer, divinité romaine qui présidait ans semailles.

SERAKIS, religieux musulmans, appelés aussi Bectaschis. Voy. Bectaschites.

SÉRAPHIN, ange de la première hiérarchie des esprits célestes. Leur nom en hébreu est Séraph , au pluriel Séraphim; il vient du verbe Samph , brûler ; d'oii une espèce de serpents brûlants s'appelle aussi Saraph. Le mot Sérnpliim signifierait doue anges brûlants ou ardents. Cependant Césénius préfère tirer leur nom d'une racine arabe qui signifie noble, élevé, sublime, et nous nous rangeons de son avis ; car rien dans la Bible ne fait allusion à cette prétendue facidté brûlante. Isaie nous les représente rangés autour du trône de Dieu. Ils avaient chai un six ailes, deux desquelles leur servaient à se voiler la face, deux à caclnu" leurs pieds, et les deux autrt.s à voler. Ils criaient l'un h l'aulre, en dl^ant : « Saint, saint, saint, est Jéhova Sabaoth I Toute la terre est remplie de sa gloire. »

SÉRAPIS, dieu égyptien, qu'on prenait quelquefois pour Jupiter et [lour le Soleil : Zeus Sérafiis se trouve souvent sur les anciens moiuiments. On le voit aussi avec les trois noms (l(! Ju|iiter,du Soleil et de Sérapis. On le prenait encore pour Pluton; c'est pour cela qu'il l'st quelqu(ifois leprésenté accompagné de Cerbère. Le culte de ce dieu avait été porté (ru Egy|ile par les Grecs; car les anciens monuments ))ur<'ment égyptiens , comrai' la table isia([ue, qui comprend toute la théogonio des Egy|)tiens, ne donnent aucune figure de Sérapis; on n'y en trouve pas la moindre trace. \'oici connue saint Augustin rapporte, d'après Aarron, l'origine de ce die\i : « Eu ce lein|is-l;i, dit-il (c'est-àdire au temps dos patriarches Jacob et Jo-

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scph), Apis, roi des Argiens , aborda en gers d'entrer dans celui-ci ; les prêtres oux-

E^ypt'e avec une flotte; il y mourut, et fut ~' "' '"-' — '— " -— ' '^^ -■"

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établi le plus grand dieu des Egyptiens, sous le nom de Sérapis. On l'appela ainsi après sa mort, au lieu d'Apis, qui était son véritable nom, parce que le tfimbeau que nous appelons sarcophage s'appelle en grec sôros ; et comme on l'honora dans le tombeau av-int qu'on lui eClt bâti un temple, de sôros et (î'ylpfs, on lit d'abord .S(5ro;*«s,et parle changement d'une lettre, on l'appela Sérapis. »

Sérajiisparaîtavoir été honoré dans le Pont, la Cappadoce et l'Asie Mineure , longtemps avant que son culte eût été [)orté en Egypte, riolémée Soter, lils de [,agus, qui prit le titre de roi d'Egy|ite, vers l'an 306 avant Jésus- Christ , orna de plu-ieurs temples magnifiques la ville d'Alexandrii- qu'il avait choisie pour la capitale de son royaume. Entre ces temples, il y en avait un "tout éclatant d'or et qui surimssail tous les autres en magnificence. Comme le roi était en suspens h quel dieu il devait le dédier , un génie d'une beauté ravissa-ite, et d'une taille au-dessus de l'humaine, lui apparut en songe, lui conseilla de faire venir sa statua du Pont, et disi>arut en s'élevant dans les airs, environné de llammes. Ptolémée raconta sa vision à Tiraothée; ce savant Athénien, delà race des Kumolpides , dit au roi que , près de Sinope, ville du Pont, était un vieux temple consacré à Jupiter-Plutus , dont la statue était en très-grande vénération parmi les habitants de la contrée. Sur cet avis, Ptolémée envoya Tminthée en ambassade à Scj- (Irotliémis, roi de Sinope, pour le prier, en lui offrant de riches prési;nts , de vouloir bien lui faire don de re dieu. Scydrothémis fit d'abord de grandes difficultés, et retint ïimothée k sa cour le )ilus longtemps qu'il put, en l'amusant de belles promesses. Enfin, au bout dr trois ans, le dieu, dit-on. Se déclara de lui-niôme, et se rendit de son temple sur le vaisseau de l'ambassadeur qui, ayant mis à la voile, arriva en trois jours à Alexandrie, la 38' année du règne de Ptolémée. Cette divinité y fut reçue avec toutes les marques possibles de vénération. Le roi qui reconnut en elle le portrait môme du génie qui lui était apparu, et qui vit que c'était en môme temps l'image d'Apis, dieu honoré en Egypte, h fit placer à l'instant dans le temple qu'il lui avait destiné. Ce temple était dans le quartier de Rhacotis, hors des murs dé la ville , et à l'endroit même où il y avait eu autrefois une chapelle et un oratoire dédiés à Osiris et à Isis. Comme cette statue était accompagnée de Jupiter et du dragon, les prêtres jugèrent que ce dieu était le même (ju'Osiris, roi de l'Ainenthi ou enfer, ou Osiris sous la forme d'A(iis; mais neu à peu le peuple s'accoutuniît à voir en lui un dieu distinct et particulier, qu'il honora sous le nom de Sérapis.

Il y avait encore en Egypte plusieurs autres temples consacrés à ce dieu, ou plutôt à Apis, sous le nom de Sérapis; le plus n.'nommé était k Canope, et le plus ancien a Memphis. Il n'était pas permis aux étran-

mômes n'avaient ce droit qu'après avoir enterré le bœuf Apis. Dans celui île Canope, il y avait à l'orient une petite fenêtre par où entrait à certains jours un rayon du soleil qui allait donner sur la bouche du dieu. En même temps, on apportait un simulacre de cet astre, qui était de fer, et qui attiré, dit-on, |)ar un aimant caché dans la voûte, s'élevait vers Sérapis, comme pour saluer ce dieu.

Le symbole ordinaire de Sérapis est une espèce de panier ou de boisseau, appelé en latin calathus, qu'il porte sur la tête, pour signiti(U' l'abondance que ce dieu, pris pour le soleil, apporte à tous les hommes. On représente Sérapis barbu, et au boisseau ])rès, il a partout presque la même forme que Jupiter; aussi est-il pris souvent pour ce dieu dins les inscriptions. Lorsqu'il est Platon ou Osiris aux enfers, il tient à la maia une pique ou un sceptre, et il a à ses pieds le Cerbère, chien à trois têtes. A Antéo|ile, on le représentait avec le modius sur la tête, une haste à la main droite, et sur la gauche un crocodile. Une médaille d'Alexandrie a d'un côté une tête avec un boisseau ou une corbeille, et l'inscription, Au saint (lieu Sérapis; de l'autre elle représente un vieillard portant sur la tête un boisseau, tenant d'une main une branche de jonc appelé sari en égyptien, et de l'autre une corne d'abondance.' Quelquefois il avait la main droite appuyée sur la tête d'un serpent entortillé autour d'un animal à trois têtes, une de lion au milieu, une de chien à droite, et une de chnkal à gauche. Son corps est enveloppé de longs tissus en forme de gaine ou de robe collante.

L'emblème du serpent contribua sans doute à le faire confondre avec Esculape par les Grecs, qui le considéraient comme un des dieux de la santé. En effet, on cite de lui plusieurs guérisons miraculeuses. Un nommé Chryserme, qui avait bu du sang de taureau, et qui était près de mourir, fut guéri par Sérapis. Balylis de Crète, phthisique, et aux portes de la mort, reçut ordre de Sérapis de manger de la chair d'âne; il le fit, et se trouva bientôt hors de danger. D'autres relations de cette nature semblent prouver que Sérapis était ordinairement invoqué pour la santé et particulièrement dans les maladies aiguës. Marc Aurèle , tourmenté d'un mal qui le conduisait au tombeau, fit un voyage à Périnthe, ville de Thrace, où Sérapis avait un temple célèbre, et il y recouvra la santé. Cet événement est rappelé sur une médaille frappée par les Périnthiens, où l'on voit la tête de l'empereur, et sur le revers, celle de Sérapis. Ce fut aussi pour lui demander la santé de son fils Apellide, que la fille de Crisias dédia à ce dieu, dans le temple qu'il avait à Canope, une lampe curieuse, où l'ouvrier avait placé autant de lumignons que l'année contient de jours. Athénée nous apprend que cette lampe fut ensuite transportée dans le temple de Jupiter Dionysius, à Tarente. Il n'est donc pas

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étonnant quo Ifs temples de ce dieu fussent le but de pèleiinages fort suivis. « Vers le trraps de certaines fêtes, dit Strabon, on ne saurait croin' la m'iltitude de t^ens qui descendent sur un canal d'Alexandrie à Canope, où est le temple. Jour et nuit, ce ne sont que bateaux pleins d'hommes et de f-mmes qui chan'ent et qui dansent avec toute la liberté ima.^inable. A Canope, il y a sur le canal une intinité d'hôtelleries qui servent à retirer ces voyageurs, et à favoriser leurs divertissements. »

Ce temple do Sérapis fut détruit par l'ordre de renifiereur Théodose, vers l'an 392; on découvrit alors toutes les fourberies des prêtres de ce dieu, qui avaient pratiqué un grand nombre de chemins couverts et disposé une intinité de macliines pour tromper les peuples par la vue des faux prodiges qu'ils faisaient paraître de temps en temps. Le sophiste Eu'iapius, qui était païen, vit avec un grand regret la ruine de ce temple fameux, car ce fut pour lui l'occasion d'exhaler sa bile avec beaucoup d'acrimonie. Il dit que des gens tout h fait étrangers ?i l'art de la guerre, se trouvèrent [lourtant fort vaillants contre les pierres de ce temple, et jtrincipalement contre les riches oiïrandes dont il était plein; que dans le môme lieu, on logea des moines, gens infâmes et inutiles, qui, pourvu qu'ils eussent un habit noir et malpropre, prenaient une autorité tyrannique sur l'esprit des peuples; et que ces moines , au lieu des dieux , que l'on voyait par les lumières de la raison, donnaient à adorer des tètes de brigands punis pour leurs crimes, qu'on avait salées pour les conserver. C'est ainsi ciu'il traitait les moines et les reliques.

Il paraît que Séraiiis avait un oracle fameux à Babvlone, où il rendait ses réponses en songe. Pendant la dernière maladie d'Alexandre, les principaux chefs de son armée allèrent passer une nuit dans le temple de Sérapis pour consulter la divinité, et savoir d'elle s'il serait plus avantageux de transporporter Alexandre dans le temple ; il leur fut réjjondu en songe qu'il valait mieux ne le |ioint transporter. Alexandre mourut peu de temps après.

Les Grecs et les Romains honorèrent aussi Sérapis, et lui consacrèrent des temples. Il y en avait à Athènes et dans plusieurs villes de la Cirèce. Les Romains lui en élevèrent un d ms le cirque tie Flaminius, et instituèrent des fiHes en son honneur. Une multitude presque innombrable fréiiuentait le temple de ce dieu ; des jeunes gens, entre autres, y couraient en foule jiour obtenir de lui, comme une faveur signalée , qu'il leur fit triiuver des ]iersonnes faciles (pii eussent la Com|)laisance de se livrei' à leurs passions. Un nombre presque inlini de malades et d'inlirmes allaient lui demander leur guérison, ou plutôt se i)ersuadei' qu'ils l'avaient reçue. Enfin, les maux ([n'occasionna le culte de Sérapis obligèrent le sénat de l'abolir dans Rome. On dit (pi'à la porte des temples de co dieU, il y avait une liguro

d'homme qui mettait le doigt sur la bouche, comme pour recommander le silence. On explique cette coutume par une loi reçue en Egypte, qui défendait, sous peine de la vie, de dire que Sérapis avait été un homme mortel.

SERGÉ-EDNÉ, divinité laponne, femme du dieu Radien. On lui attribuait la formation des âmes des hommes et des animaux.

SERGOUIER, rocher qui se trouve audessus de Yakoutsk en Sibérie. Les Yakoutes le révèrent comme une divinité, lui attribuent le pouvoir d'envoyer des vents impétueux, et lui font des oiÉfrandes pour attirer sa bienveillance.

SERIMNER, sanglier de la mythologie Scandinave. Audhrimer, cuisinier du Valhalla, en fut cuire la chair dans la marmite appelée Eklhrimer. Cette chair suffit à la nourriture de tous les héros tués à la guerre, qui, depuis le commencement du monde, se rendent au palais d'Odin. Chaque jour on le cuit et on le sert, et chaque jour il relevient entier. Il est à observer que la chair de cet animal, aussi bien que celle du porc, était autrefois le mets favori de toutes les nations du Nord. Les anciens Français n'en faisaient pas moins de cas.

SERMENT , acte par lequel on prend à témoin de la vérité d'une afilrmation, ou Dieu, ou une chose sacrée, ou un objet hautement et universellement respecté.

1° « Les Israélites , dit l'abbé Fleury, étaient fort religieux ;i observer leurs serments. Josué garda la promesse qu'il avait faite aux Gabaonites, quoiqu'elle lût fondée sur une tromperie manifeste , parce qu'il leur avait juré au nom du Seigneur. Saûl voulut faire mourir son fils Jonalhas, pour avoir violé la défense qu'il avait faite avec serment, quoique Jonathas n'eût péché que par ignor-ance. On en voit encore d'autres exemples. Us tenaient très-sérieusement ces pr-omesses si solennelles, et ne se donnaient aucune liberté de les interpréter. C'était un acte de religion que de jurer au noru de Dieu, puisque ce serment distinguait les Israélites de ceuxcjui juraient au nom di^sfaux dieux ; ce qu'il faut entendre des seiments légitirues et nécessaires, comme ceux qui se font en justic(\ »

La formule de serment la i)lus solennelle, chez les Juifs, était mn' 'n KItai lehova, (lui répond à vive Dieu ! ou aussi vrai que Dieu est virant. Ils juraient aussi par la vie du roi, du i)rince, ou de la personne à laquelle ils faisaient un serment, comme nous le voyons dans l'Jicriture sainte. Mais quand le serment devait être suivi d'une imprécation, cette imiirécation était souvent passée sous silence, et la phras(> demeurait suspendue, coimne irons (-n voyons de fréquents exem- )iles dans la Rible. Urie jirre à David qu'il ii'i'ntiera jias darrs sa mais(jn, tandis que ses coiniwignoirs d'ai'mes cam|ient en plein air, en ces termes : « Par votre vie, et par la vio de votr-e ;1me, si je fais une chose semblable.... >' Isare introduit le Seigneur formulant un seiMirent de la même manière i « La

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voix du Seigneur des armées se fit entendre à mes oreilles : Si cette iniquité vous est pardonnée jusqu'h vetre mort dit le Seigneur Dieu des armées. »

Les Juifs modernes jurèrent par le temple et par l'autel, nous en voyons des exemples dans l'Evangile; par le culte de Dieu ou par la foi ; par le ciel, le soleil, la terre ; par les prophètes, par la loi de Moïse et par le Décalogue ; par la couronne du roi, par la vie des rabbins, par leur propre tète, etc. Les rabbins distinguent quatre sortes de serment, savoir : le serme-il de témoignage, le serment de dépôt, le serme'it vain et téméraire, et le faux serment. Malheureusement il s'est glissé [larmi l'S Juifs un préjugé , c'est qu'un serment, pour avoir toute sa valeur et pour obliger en conscience, doit être prêté à un coreligionnaire. Et s'il s'agit d'un serment juridi([ue , il doit être fait en présence d'un rabbin ou d'un juge de leur nation, qui ait autorité pour le recevoir, et avec des cérémonies toutes particulières; d'où il résulte que, dans les tribunaux chrétiens, lorsqu'il s'agit de recevoir le serment d'un juif, avant sa déposition, il faut faire venir un rabbin, devant lequel le témoin Israélite, entouré d'épines, et dans un appareil ridicule |)rononce son serment, avec des imprécations hoi'ribles contre lui-même si son serment était faux. De|)uis plusieurs années cependant les Juifs d'Alsace demandent que le serment more judaïco soit aboli; mais il faudrait auparavant que l'esprit de la population Israélite fût éclairé, et que tous les membres de cette communauté comprissent bien quelle est la sainteté du serment en lui-même, quelle que soit la iiersonnc devant laquelle il est prêté.

2° 11 est certain que dans l'Evangile, Jésus- Christ semble improuver totalement les serments ; il dit, dins saint Mattliieu : «Vous avez appris qu'il a été dit aux anciens : Tu ne te parjureras pas, mais tu rendras tes serments à Dieu; pour moi je vous dis de ne point jurer du tout, ni par le ciel, parce qu'il est le trône de Dieu, ni par la terre, l)arce qu'elle est l'escabeau de ses |)ieds , ni par Jérusalem, [)arce qu'elle est la cité du grand roi ; tu ne jureras pas non plus par ta tête, parce (|ue lu ne peux en rendre un seul cheveu blanc ou noir; mais que votre discours soit : Oui, oui ; non, non; car ce qui est de plus vient du méchant. » En elTet , c'est là la perfection; les chrétiens devraient être tellement éloignés du mensonge et de la tromperie, que leur aflîrmation ou leur négation fût aussi digne defoi que les serments les plus redoutables. Malheureusement, dans l'état actuel de la société, cette perfection est presque impossible; c'est pourquoi l'Eglise, sage interprèle des oracles de son divin maître, considérant qu'au mdieu des erreurs et des menson.^es de tout genre auxquels on est exposé , les hommes ont généralement conservé quelque respect pour les serments, a décidé p.udemment qu'il ne fallait pas prendre à la rigueur cette prohibition de Jésus-Christ, que le Sauveur s'était ex-

primé de la sorte pt)ur en inspirer un saint respect; qu'il ne fallait pas plus jirendre ces paroles à la lettre que ces autres : Si votre main ou votre pied vous est un sujet de scan date, coupez-le et jetez-le loin de vous ; qu'enfin on pouvait ci certaines oocasio'is prêter des serments, pourvu (jue ce fût avec nécessité, avec discrétion et avec sincérité. 11 y a cependant des chrétiens qui ont pris cette défense dans toute sa rigueur; les Quakers se sont fait une loi de ne jamais piêl r serment, pas même devant les tribunaux; e'est pourquoi dans les pays où leur culte est reconnu, on se contente, en cette occasion solennelle, de leur simple allirmation.

3" Chez les i)aiens, Jujiiter présidait aux serments, ce (jui lui avait fait donner le surnom île Jupiter aux serments, 7.iii; ôf/io;. l'n des serments les plus oi'dinaires était : Par Jupiter pierre. A 01yni|iie, on voyait ce dieu, tenant la foudre en main , prêt à la huK er contre ceux qui violeraient leurs serments. L'usage le plus ancien et le plus simple était de lever la main. Pour y donner une plus grande force, on établit qu'il aurait lieu dans les temples, et l'on obligea ceux qui le faisaient à tenir un coin des autels. La religion du serment était très-respectée che? les anciens : ceux qui la violaient étaient regardés comme des impies, et l'infamie, la mort même, était la peine prononcée contre eux.

La formule du serment la plus ordinaire chez les Grecs paraît avoir été N« Ma. ou M« Ata, par Jupiter 1 Les Romains emjiloyaient surtout les noms d'Hercule, de Castor et de Pollux, sous ces formes : Me Hercle ! Ecastor! Mdepol ! Suétone nous apprend que sous Jules César ils commencèrent à jurer par le salut et par le génie des em|iereurs ; depuis longtemps déjà, ils avaient coutuiue de jurer pai' le génie les uns des autres. On sait que Caligula, ce grand contempteur de tout ce qui était saint, voulut les faire jurer par le salut et la fortune de son cheval.

i." Les Scythes juraient par l'air, par le trône du roi, par le cimeterre ou l'épée; ils juraient encore par les peaux ou sur les peaux des animaux sacrifiés. Les serments se faisaient avec certaines cérémonies; par exemple, lorsque deux personnes se juraient une amitié éternelle , elles se faisaient des incisions aux doigts; le sang qui en coulait était reçu dans une tasse'; les parties contractantes y trempaient la pointe de leurs épées, et en buvaient ensuite l'une et l'autre. Dès lors, leur amitié était inviolable, et rien ne pouvait rompre leur engagement.

.'>'' Les Musulmans sont en général fidèles à leurs serments; mais l'usage habituel oCl ils sont de proférer souvent le nom de Dieu, fait qu'ils ne parlent jamais sans prendre, pour ainsi dire, le Seigneur à témoin de ce qu'ils avancent. Ils articulent alors le mot ic Allah, qui est une sorte de serment. Lorsqu'ils affirment une chose, ils ajoutent le mot b'illah , et souvent celui de t' Allah, comme s'ils voulaient décliner le nom de Dieu avec toutes les lettre* da l'fllphèbet. Ils

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ont encore l'habitude de jurer sur leur foi, sur leur religion, sur la sainteté du Coran, sur leur âme, sur leur vie, sur leur tête, comme sur celle de leurs enfants et de ce qu'ils ont de plus cher au monde. Plusieurs jurent encore sur l'âme de leurs ant-ôtres ; c'est le serment ordinaire des souver.'>ins, soit qu'ils sanctionnent des traités et des alliances, soit qu'ils proclament des édits sévères contre les intïacteurs des lois et les perturbateurs du repos i)ublic. Mais, d'après la loi musulmane , le serment, pour être valide, doit être fait au nom de Dieu ou de l'un de ses attributs essentiels, tels que sa grandeur, sa gloire, sa puissance, sa justice, sa clémence, sa miséricorde, etc. Ainsi formulé, le serment est obligatoire, et sa violation est un péché qui soumet le parjure à une peine expiatoire. Cette peine consiste, au gié du lidèle, ou dans ratïranchissement d'un esclave , ou dans la nourriture de dix pauvres une fois seulement, ou dans le sacrifice d'une somme nécessaire pour les vêtir. En cas d'impossibilité de remplir une de ces trois obligations, le paijure doit expier sa faute par un jeûne de trois jours de suite.

C" Les Hindous jurent parce qu'ils ont do ]i]us sacré dans la religion , comme par la vache. Quelques-uns, mettant li main sur cet animal, conlirment la véracité de leur sernipnt, en disant : « Puissé-je me trouver réduit à manger de la chair de cet animal sacré, si jamais je deviens [larjure! » D'autres se jettent mutuellement des cendres sur la tête en signe d'engagement irrévocable. Le serment le |)lus inviolable et le plus respecté est lorsi[u'on jure par les eaux du Gange. Mais un exemple terrible que nous citons k Tarlicle Sati, ne prouve i)as en faveur de la religion des Hindous à tenir leurs serments les plus révérés.

7" Dans l'île de Ceyian, les serments solennels se font ordinairement dans les temples, à la face des dieux. Les insulaires, dans leurs conversations , mêlent, comme plusieurs peuples d'Asie et d'Euroi)e, des formules do serment, où l'habitude a plus de part que la bonne foi. Ils jurent \n\v leurs péri' ol mère et par leurs enfants, serment fort or.liiiaiie aux anciens. Ils jurent aussi ipiehfuel'ois ]iar leurs yenx et plus souvent ))ai- leui' divinité. Lorsque les preuves ne sont pas suffisantes contre un indivi 'u accusé de vol, on l'admet h se purger |)ar le serment; alors l'accusé amène devant le Iribunal des juges ses enfints, ou, s'il n'en a pas, quelques-uns de ses plus proches )iarenls; il leiii' met des pierres sur la tète en proférant cette imprécation : « Puissent mes enfants, ou mes parents, ne vivre qu'autant de jours que je leur mets de |)ierres sur la tête, si je suis coupable du crime dont on m'accuse! » Après le soriiujiif, dit Hiboyro, les parties sont mises hors de cour, et chaeun paye la moitié des frais. On est [lersuaiJé (jue ce serment a tant de force (jue , si l'on jure à. faux, les enfants ou les parents meurent dans le temps |)rescrit ; et l'on juge par \h

de la vérité ou de la fausseté du serment fait par le voleur.

8° La forme du seonent de fidélité consiste, cliez les Siamois, à avaler de l'eau sur laquelle les talapoins prononcent des imprécations contre celui qui doit la boire, en cas qu'il vienne à manquer de fidélité h son souverain.Personne n'est dispensé de ce serment, de quelque nation et de quelque religion qu'il soit. Pour se jurer une amitié éternelle, les Siamois boivent ensemble de Teau-de-vie dans la même tasse; mais quand ils veulent s'engager par un seiment encore plus fort , ils goûtent du sang l'un de l'autre, comme faisaient autrefois les Scythes.

9° Pendant le cours de la dernière lune de l'année, le roi du Tonquin choisit un jour malheureux, appelé jour de mort , pour se faire prêter ou renouveler le serment de fidélité par ses femmes, ses courtisans et ses officiers. La cérémonie a lieu dans un temple. On égorge un poulet, dont on fait couler le sang cïans un bassin rempli d'arak. Chacun des seigneurs, après avoir juré fidélité au roi, boit une gorgée de cette liqueur pour confirmer son serment.

10° Il en est à peu près de même dans les îles Moluques ; on met de l'eau dans une tas'se où l'on jette de l'or, de la terre et une balle (le jilomb. On trempe dans cette eau la pointe d'une épée ou d'inie flèche, et on en donne à boire k ceux qui prêtent serment. Cette cérémonie est accompagnée de malédictions contre ceux qui jurent faussement.

11° Dans la formule du serment, les Japonais prennent à témoins les kamis du ciel et tous ceux des soixante-six provinces de l'empire, les dieux d'Itsou et des autres lieux sacrés, Ten-Sin, Fals-Man,etc. Ces divinités, h en juger jiar l'expression du formulaire, ont la même autorité chez les Japonais, que Némésiset Até chez les anciens Grecs. Ils prient que la vengeance de ces dieux et celle des tribunaux séculiers tombe sur celui qui fait le serment et sur sa famille, s'il lui arrive de se parjurer. Celui qui jure scelle son serment de son propre sang, et si on découvre (pi'il soit parjure, il est irrémissiblcment puni de Inort. Il faut, disent les Japonais, réjiandre le sang qui a dû servir à confirmer solennellement un faux serment.

12" Les Formosans y mettent moins de façons ; la manière de faire serment entre deux personnes consiste h ron)pre ensemble une i)aille. Ne dirait-on pas que cette formalité est prise de nos vieux usages? (^ar le provei'be rompre In paille tire son origine de la manière ancienne de prendre {)Ossession d'une chose ou de s'en démettre.

l;i° Nous trouvons un exenqile du serment chez les Péguans, dans les relations de ce peuple avec les Portugais. Antoine Corréa, jurant une alliance avec le roi de Pégu, fit écrire les articles du traité en lettres d'or dans les deux langues portugaise et péguane ; aj)rèsquoi le traité fut publié h haute voix, et brûlé ensuite dans un feu composé de feuilles il'un arbre odoriférant. Un tala-

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poin mit les doux mains sur ces cendres, et ]uia dans cette posture tous les arlides du traité. La cérémonie se fit avec i)eaucoup d'attention et de respect ; mais le Portugais, craignant de faire un acte de prol'anation s'il prononçait son serment sur l'Kvangile, jura les articles du traité sur un livre de chansons erotiques.

14° Chez les anciens Chinois , il était d'usage que, lorsque les princes voulaient faire des trailés ou des ligues, on commençait par tuer un bœuf, un mouton ou une chèvre; et après avoir signé l'acte, on se frottait la bouche avec le s^mg de la victime, en prêtant serment devant toute l'assemblée. Ce serment, qui est aboli dans des uccasinns semblables , se pr(Me encore quelquefois parmi les soldats entre eux, lorsqu'ils jur(>nt d'êtri^ frères, ce qu'ils appellent frères du sanr/. Selon le P. Martini, le serment d'un gouverneur de ville se fait devant mie statue représentant le génie tulélaire de la cité.

15° Les Boiu'iats professent un grand respect pour une montagne siiuée sur les bords du lac Baikal ; c'est îà qu'ils sacrilient souvent ; c'est là aussi qu'ils défèrent le serment aux personnes de la véracité ile>-(juelles ils veulent s'assurer. On mène celui (jui doit jurer sur le haut de celte montagne, oii il prononce son serment à haute voix ; et l'on se persuade que, s'il se parjure, il n'en redescendra pas vivant.

16" Les Ostiaks étalent toutes sortes d'armes devant celui qui fait serment, dans la persuasion que, s'il jure k faux, une de ces armes sera infailliblement l'instrument de sa mort, peu de jours après. Ils observent encore un autre formulaire : on étend à terre une peau d'ours sur laquelle on dépose une hache, un couteau et un morceau de pain. On présente ces objets à celui qui doit prêter serment; celui-ci le prononce en ajoutant : « Puisse cet ours me dévorer, ce morceau de pain m'étouffer, ce couteau me donner la mort, et cette hache m'abaltre la tète, si je n'y suis pas fidèle.» Dans lesallaires conti'ntieuses,ils se présententdevant une idole, et [jrononcent le même serment, avec cette circonstance, que celui qui jure , coupe de so'i couteau un morceau du nez de l'idole en disant : « Que ce couteau m'abatte le nez de la même manière, si je fais un faux serment. »

17° Les nègres de Bénin et d'Ardra sur la côte d'Afrique, jurent par leur souverain ou par la mer qu'ils regirdent comme une divinité; c'est leur serment le pilus solennel.

18° Le serment des nègres de la Guinée consiste à boire d'un breuvage composé d'h^Tbages et de diverses drogues. Ils ont aussi une autre coutume quand ils veulent assurer quelque chose : c'est de frapper du visage les pieds, la poitrine et les bras de celui qui exige une assurance, en répétant trois fuis une fc.rmule, en battant des mains et en frappant la terre des pieds.

19° Lorsque les nègres de Cabo de Monte l'ont quelque traité, ils égorgent des poules ou des poulets, boivent une partie du sang

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de ces animau-x, et en donnent à boire à ceux avec qui ils traitent. Puis on fait cuire les poules , on s'en régale de bon accord , et pour achever de cimentei- l'union, on se partage les os qu'on garde en témoignage de l'alliance contractée. Si l'on est menacé d'une riq)ture, celui qui agit de bonne foi envoie les os du poulet à l'autre, pour lui faire voir qu'il manque à ses engagements.

20" Les serments des nègres qui habitent entre CaboFormoso et Arabozes,out leur manière de se purgerd'une accusation de crime : elle consiste à se faire une coupure dans le bras, et à sucer ensuite le sang de la plaie. Lorsque deux personnes veulent se donner une assurance réciproque de leur fidélité, elles se tirent du sang de quelque partie du corps, en laissant tomber des :,outtes dans un trou pratiqué à cet effet dans la terre, lîlles prennent ensuite un morceau de cette terre san glante, qu'elles pétrissent entre leurs mains, et se le donnent mutuellement. L'engagement qu'elles contractent par cette cérémonie est regardé comme sacré.

21° Lorsque les nègres de la Côte-d'or veulent contracter entre eux quelque engagement, ils boivent ensemble d'une certaine liqueur, ce qu'ils appellent boire félichc, et ils di -ent en môme temps : « Que le fétiche uje fisse mourir, si je manque à notre convention. » Tous ceux qui [jarlicipent h l'engagement boivent également de la même liqueur. Si elle passe aisément dans le gosier, c'est un gage de la sincérité de celui qui boit; mais s'il avait intention de manquer à sa parole, la boisson le forait entier tout à coup, ou du moins lui causerait une maladiede langueurqui le conduiraitau tombeau. La même cérémonie se pratique entre deux nations qui font alliance, et dont l'une s'engage à prix d'argent à donner du secours à l'autre. Les chefs des deux peuples, en buvant la boisson du serment, prononcent une imprécation par laquelle ils consentent h être mis à mort par le fétiche, dans le cas où ils ne |irèterai eut pas leurs concours à leurs alliés , pour exterminer entièrement l'ennemi. Mais ces sortes d'inq)récations ne sont souvent que île vaines paroles sur lesquelles il n'est ])as prudent de conqjter. Plusieurs, après avoir reçu l'argent, s'embarrassent peu de donner le secours promis. Ils jiensent que le piètre, en présence duquel ils contractent l'engagement, peut les exempter tie l'obligation qu'ils s'imposent comme il peut les punir, s'ils y manquent. Mais les nègres, devenus sages et défiants par l'expérience, avant de faire aucun accord, font fouj'iurs boire au prêtre la liqueur du serment, et veulent qu'il s'engage par serment h ne jamais dispenser aucune des parties de l'obligation qu'elle contracte; mais, dans ce cas-là même, le rusé prêtre trouve ordinairement quelque prétexte pour violer son serment.

Ces peuples ont encore une autre manière plus solennelle et plus superstitieuse de prêter leurs serments. Les parties se rendent devant l'idole particulière d'un prêtro

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delà nation. Devant cette idole, est un tonneau plein de toutes sortes d'ordures mêlées ensemble , telles que de la terre, du sang, des cheveux, des ossements d'hommes et d'animaux, des plumes, de l'huile. Celui qui doit jurer se place devant l'idole, et l'appelant par son nom, il lui fait le détail de la chose à laquelle il s'engage, et lui demande qu'elle le punisse s'il est parjure. 11 tourne ensuite autour du tonneau, et, reprenant la même place qu'il avait occupée, il réitère la même formule de serment ; après quoi il fait encore un second tour , et répète pour la troisic'me fois le même serment. Le prêtre lui frotte ensuite la tête, le ventre, les bras et les jambes, avec quelqu'un des ingrédients pris dans le tonneau, qu'il tient ensuite suspendu sur sa tète, et qu'il tourne trois fois. Il lui coupe encore les ongles à un doigt de chaque main et de chaque pied, et un toupet de cheveux. 11 jette ensuite ces résidus dans le tonneau, et termine ainsi cette bizarre cérémonie.

22° Les nègres du Congo gardent religieusement le serment; mais s'il leur arrive de le violer dans la véhémence do la passion, il leur est assez ordinaire d'en faire une espèce de confession à un Ganga, et d'en demander l'absolution. Si le serment violé n'a été prononcé qu'une fois, une simple confession sufTit; mais s'il a été répété souvent, il faut bien des façons pour en obtenir l'absolution. Le Ganga réduit en poudre certaines racines, qu'il met dans un creux, et sur lesquelles il prononce diverses imprécations contre celui qui a violé son serment. Ensuite il ftiit coucher à terre ce parjure pénitent, et lui ordonnnc de détester sa faute; après quoi, le faisant lover, il lui présente un verre d'eau. Le pénitent le boit, et s'en retourne absous , non sans avoir payé le Ganga. Quelquefois celui-ci frotte la langue du parjure avec des dattes, et accompagne cette action de quelques imprécations.

23° Quand les Madécasses défèrent le serment, ils font manger du foie de bueuf ou de tain-eau à celui qui doit le prêter. Dans certains cantons de l'ile, on fait des asjiersions d'eau sur ceux qui jurent; et ceux-ci croient qn'M leur nriiviMait un malheur, si après cria, ils manquaient h leur serment. La paix se jure par If foie du taureau. Lejour pris pour la conclure, les deux partis se rendent armés au bord d'une rivière. Chatine parti lue un taureau; et l'on s'envoie de pari et d'autn- un morceau du foie de l'animal. Ce foie su mange un présence desdéjjiités des deux trib is, en prononrant des serments et des im|irécations, par lesquelles on consent h périr j)ar la vurlu de ce foie, si l'on manque à son engagement. Si l'un des partis contraint l'autre à faire la paix, le vaincu soûl mange du f )io de taureau, en signe de la lidélité (ju'il s'engage à garder au vainqueur. Ailleurs, oncduclii^ |)ar terre un fusil et une zagaie, en présence des déi)Utés des doux tribus ennemies, qui liennent ensemble un long dialogue, où chacun vante l'hunneur de son parti, et consent que la balle

qui est' dans le fusil lui entre dans la tête, que le fer de la zagaie lui perce le cœur, qu'il puisse lui-même devenir chien, et être mangé par les crocodiles en cas d'infraction de sa part au traité. On passe ensuite neuf fois sur les armes, et on en baise l'extrémité.

2V Lorsque les Akansas et les autres peuples de l'Amérique du Nord jurent ou font quelque serment , ils prennent un cassetête, avec lequel ils frappent sur un poteau, en rappelant les hauts faits qui les ont signalés à la guerre, et en promettant de tenir religieusement leur jiarole. Ce serment est irrévocable pour eux. Un cacique ne peut être reconnu dans cette dignité sans fi apper au poteau et faire le serment de bien conduire sa nation.

SERMON. 1° Discours prononcé en chaire dans les églises chrétiennes, pour instruire les auditeurs des mystères de la foi et des vertus morales. Dans l'acception commune, le sermon diffère du prône, en ce que celuici est la plupart du temps une insliuction familière, qui loule sur un passage de l'Evangile du jour, tandis que le sermon est d'une forme plus étudiée, et développe un point de dogme ou de morale, tiré d'un passage de l'Ecriture sainte. Le prune à lieu i^i la messe solennelle, après la lecture de l'Evangile, et il est fait oïdinairement par le pasteiu' ou par les ecclésiastiques attachés à la paroisse; le sermon est prononcé pendant l'oHice du soir ou hors des offices, par un prédicateur étranger.

Dans la primitive Eglise, toutes les fois que l'évêque offrait le saint sacrifice, il avait coutume ae faire un sermon au peuple après la lecture de l'Ecriiure sainte. Ce sermon n'était communément que l'explication de ce qui avait été lu; c'est ce que nous appelons Homélie.

« Nos prédicateurs , dit l'abbé Fleury, trouvent la plupart des sermons des Pères bien éloignés de l'idée de prédication qu'ils se sont formée. Ils sont simples, sans art qui |)araisse, sans division, sans raisonnements subtils, sans érudition curieuse, quelquesuns sans mouvements, la plupart fort courts. Il est vrai que ces saints évêques ne prétendaient point être orateurs, ni faire des harangues. Ils prétendaient parler familièrement, coniiiie des (lères ii leurs enfants et des maîtres à leurs disciiiles. Ils cherchaient à instruire en exiiliciuant l'Erriture, non par la criti(pie et ]iar les recherches curieuses, connue les grammairiens ex|)li([uaient Homère ou ^'irgile dans les écoles, mais par la tra<lition des Pères, [)ar la confirmation de la foi et la correction des mœurs. Us cherchaient h émouvoir, non pas tant par la véhémence des ligures et l'etlbit de la déclamation, que par la grandeur des vérités qu'ils jirêchaienl, jiar l'autorité de leurs charges, loin- .sainteté personnelle, leur charité. Souvent ils parlaient sur-le-cliani|) , connue il paraît |)ar saint Augustin , ijui traitait auel- ([uefois un autre sujet (pie celui qu'il s était liroposéi mai» ils ne monq|uoient pas de

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copistes pour recueillir leurs sermous par l'arl des notes.

« Ils proportionnaient leur style k la portée de leurs auditeurs. Lus sermons de saint Augustin sont les plus simples de ses ouvrages : le style en est bien plus coupé et plus Facile que celui de ses lettres, parce (pi"il prêchait dans une petite ville, à des mariniers, des laboureurs, des marchands. Au contraire saint Cyprien , saint Amb oise, saint Léon, qui prêchaient dans de grandes villes, parlent avec plus de pompe et avec plus d'ornements; mais leurs styles sont différents, suivant leur génie particulier et le goiU de leurs siècles.

« Comme ces saints ne regardaient ni réputalionniaulreintérôt temporel, leurunique but ctuit de convertir; et ils ne croyaieutavoir rien fait, s'ils ne voyaient quehiue changement très-sensible. Ainsi saint Augustin entreprit d'abolir la coutume défaire, aux fêtes des martyrs, des re[ias publics, qui dégénéraient en débauches; et t|uelque invétérée que fût cette coutume, il l'abnlit, en montrant au peui>le les textes formels de l'Ecriture qui condamnent les excès de bouche, et les exhortant avec larmes, pendant deux jours de suite, jusqu'à ce qu'il les eût persuadés. Aussi la grande éloquence, connue il le dit lui-même, n'est pas celle qui excite des acclamations, mais celle qui impose silence et tire des larmes. Il n'était point à craindre iiu'en une

même église

on enseignât des doctrines

diUérentes, puisqu'il n'y avait point d'autre prédicateur ni d'autre dbcieur que l'évêque, ou un prêtre qu'il avait choisi, et qui ne parlait que i)ar son ordre, et d'ordinaire en sa présence.

« Pendant le sermon, l'église était ouverte à tout le monde, môme aux infidèles; d'oii vient que les Pères y gardaient exactement le secret des mystères, pour n'en point parler, ou seulement par énigmes : de là vient aussi ([u'il y a souvent dans leurs sermons des discours adressés aux païens pour les attirer à la foi. Durant les lectures et les instructions, le peuple était assis par ordre, les hommes d'un côté, les femmes de l'autre; e(, pour être plus séjjarées, elles montaient aux galeries hautes, s'il y en avait. Les personnes âgées étaient au premier rang. Les pères et mères tenaient devant eux les petits enfai'.ts; car on les menait à l'église, pourvu qu'ils fussent baptisés. Les jeunes gens demeuraient debout, quand les places étaient rem[)lies. 11 y avait des diacres continuellement appliqués h faire observer cet ordre, et à I rendre garde que chacun fût attentif, à ne soullrir pei sonne smumeiUer, rire, [larlerà l'oreille, ou faire quelque signe à un autre; en un mot, à procurer partout le silence et la modestie. En Afrique, le peuple écoutait debout toutes les instructions, au rapport de saint Augustin, qui toutefois approuve davantage la coutume lies églises, qu il nomme delà la mer, où les auditeurs étaient assis. » Selon l'usage présent, afin que le prédicateur puisse être vu et entendu plus aisé-

ment de tout le monde, il monte dans une chaire élevée , construite pour cet usage dans chaque église. Après l'exorde de son discours, il se met à genoux avec tous les auditeurs, et récite VAve Maria, pour implorer la protection de la sainte Vierge. Le vendredi saint, il substitue à VAve Maria une j)rière à !a croix. Les sermons se font ordinairement les dimanches et les fêles, avant ou après ks vêpres; mais ils sont beaucoup plus fréquents pendant l'avcnt et le carême.

2" Le ministère de la prédication forme la partie lapins importante du culte protestant. On ne se réunit guère au temple que 4)0ur entendre un sermon; excepté chez les Anglicans, qui ont conservé plus de formes liturgiques de prières et de cérémonies. Les sermons font le grand objet do la dévotion calviniste et presbytérienne, peut-être parce que cette sorte de. dévotion est moins dillicile et moins gênante que toute autre, et pour le prédicateur et pour l'auditeur. Elle attire au premier une ré|iutation d'apôtre, et flatte agréablement sa vanité ; et le second s'imagine avoir acquis un grand mérite devant Uieu, et être profondément versé dans la religion, parce qu'il a entendu deux ou trois sermons dans une semaine. Quekiues Anglicans pensent même, non sans raison, que les sermons ruinent chez les presbytériens tout le mérite des catéchismes, et usurpent l'autorité que l'instruction devrait avoir dans l'église.

Les fonctions de prédicateur sont confiées chez les Protestants, à ceux qui ont reçu l'imposition des mains, ou qui ont été élus ministres. Néanmoins il y a parmi eux qnel- <pies communions, les Quakers, entre autres, où le ministère de la jiarole appartient à quiconque se sent rins[)iration ou la volonté de parler. C'est chez eux surtout que la liturgie consiste entièrement et uniquement dans la parole. Lorsqu'ils sont réunis, chacun demeure assis dans le plus profond silence, le clia|)eau sur la tête, et plongé dans une rêverie (dus ou moins profonde, jusqu'à ce que l'un d'entre eux, soit lioinme, soit fymme, ait ressenti l'inspiration. Celui-ci se lève alors, quelquefois avec beaucoup de frampiillité et d'un air rassis, d'autres fois avec impétuosité, comme s'il était entraîné par une force invincible. Ces dilfi'rents mouvements passent pour des impressions de res])rit, qui dicte souvent au prêcheur ou à la prêcheuse des sermons de deux ou trois heures, après un silence morne, qui a comme endormi l'assemb ée de ces enthousiastes, Iiendant un long espace de temps. Les Quakers disent que, dans cette léthargie spirirituelle, ils sont concentrés en eux-mêmes, et absorbés dans une méditation par laquelle l'espiit se prépare les voies qui le conduisent au cœur des fidèles. Mais l'esiirit ne dicte pas toujours des sermons ou des exhortations : quelquefois il inspire des prières à l'orateur, d'autrefois il le porte à psalmodier. Pendant le discours, la prière ou l'exhortation du fidèle que l'esprit a saisi, les autres se recueillent, s'exacaineat , soupirent, se

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font des applications de ce qu'ils entendent, s'agitent aussi dans le combat intérieur de resi)rit contre les passions, et dans les efforts que Satan, à ce qu'ils disent , no fait que trop souvent pour se maintenir en eux. C'est durant ces agitations et ces combats, qu'il prend un tremblement au fidèle; il est même arrivé que le tremblement a été si uni.ersel dans l'assemblée, qu'on aurait dit qu'il se faisait un tremblement de terre dans le lieu où ils se trou\'aient réunis. Il arrive encore, et même plus d'une fois, que l'assemblée se sépare sans que personne j ait prêché ni exhorté : mais enfin, disent-ils , on n'en prie pas moins intérieurement.

3° Chez les Juifs modernes, le ministère de la prédication n'est pas attaché au sacerdoce ; mais celui ijui a intention de prêcher doit être agréé par le consistoire. Lorsqu'il doit le faire, toute l'assemblée s'assied en silence; alors se couvrant de son taleth, ou. même sans taleth, il s'ap[)uie sur le pupitre, et débute par un verset de la lecture que l'on a faite, qu'il accompagne d'une sentence des anciens docteurs. Puis il développe ces textes et en fait le sujet de son discours, qui est toujours prononcé dans la langue vulgaire. On ne prêche ordinairement que le jour du sabbat et les grandes fêtes. Les autres jours, on ne fait dans la synagogue aucun discours j)ublic, si ce n'est l'oraison funèbre de quelque illustre chef de famille.

k' Les Musulmans ont des prédicateurs , appelé scheikhs, qui sont obligés de prêcher tous les vendredis, après l'ollice solennel de midi. Peu de ces ministres prononcent ces discours de mémoire ; ils prêchent ordinairement sur lo dogme, le culte et la morale, ils ne touchent que rarement les points de controverse. Les plus ardents et les plus zélés de ces scheikhs, dans l'empire ottoman, se permettent aussi d'exposer dans leurs sermons les devoirs des ministres, des magistiats, des chefs de la nation, du sultan môme. Ils s'élèvent contre le vice, le luxe et la corru|)tion des mœurs. Ils frondent sans ménagement, et le jjIus souvent avec impunité, l'injustice, la vénalité, l'oppression, la conduite des tyrans qui foulent aux pieds la loi, la religion et les peuples. Les sultans assistent quelquefois à ces sermons; ils sont même dans l'usage de gratifier alors le i)iédicaleur de vingt, trente ou quarante duuals, qu'on lui remet en cérémonie au moment iiu'il descend de la chaire. Ces prédicateurs ne se permettent jamais aucun geste dans leurs discours , et cela ))Our no pas imiter les ciuéticns. A Constaniinople et tians les grandes villes, outie les sermoiis du vendredi, il en est d'extraordinaires prononcés les autres jours de la semaine , après les ])rières de midi ou de l'après-midi ; ainsi, il y a des raos(piées qui ont quatre, huit, dix, et jusqu'à quatorze sermons par siMuaine ; co qui est déterminé suivant les fondations.

5' La prédication et les sermons sont en honneur cliez les Bouddhistes. Dans le royaume do Siam, les talapoins prêchent le

lendemain de la nouvelle et de la pleine lune; de plus, ils prêchent deux fois )jar jour, depuis que les eaux commencent à grossir, jusque vers la fin de l'inondation. Le prédicateur est assis, les jambes croisées, dans un fauteuil élevé, et les religieux remplisssent cet office à tour de rôle. Le texte du sermon est toujours pris dans les sentences de Sommona Kodom. Lorsque le monde est assemblé, le prédicateur en lit une avec modestie et gravité, les yeux baissés, et sans faire aucun geste. Il développe ensuite les mystères du bouddhisme, d'où il tire aussi quelque morale pour l'instruction de son auditoire. Le peuple est assis avec beaucoup d'humilité, et les mains jointes, les hommes d'un côté, les femmes de l'autre. Après le texte, l'assemblée s'écrie, en levant les mains au ciel et baissant la tête : Parole de Phral vérité toute pure! Le sermon du prédicateur est suivi de l'aumône des auditeurs, et ces aumônes sont ordinairement considérables. Ceux qui prêchent souvent dans les temps d'inondation, où le peuple craint et espère pour sa récolte, et qui conservent la même facilité de prêcher tout le reste de l'année, peuvent acquérir promptement une grande fortune à l'avantage du monastère.

6° Les sermons des Japonais ne roulent que sur des points de moi aie. Le prédicateur est dans une chaire élevée ; <i côté est l'image de la divinité tutélaire de son ordre, <à laquelle les auditeurs apportent leurs offrandes. Aux deux côtés cle la chaire sont deux lampes allumées, suspendues au dais qui la surmonte. Un peu plus bas, il y a mie espèce d'estrade où les jeunes frères se tiennent, tantôt assis, tantôt debout. Le prédicateur a sur la tête un chapeau qui ressemble assez h un parasol, et à la main un éventail. Avant de commencer son sermon, il médite ou rappelle ses idées, puis il sonno la clochette qui est devant lui ; c'est le signal du silence qu'il réclame de ses auditeurs. .\lors il ouvre un livre qui est sur le juipitre de la chaire, et contient les instructions morales et religieuses de la secte. Il lit un texte et l'explique. Av<iut ou après le sermon, les auditeurs doivent se mettre à genoux pour faire la prière, ce dont ils sont avertis parje son delamême clochette. (îaspar Vilcla assure que ces prédicateurs japonais j)arlent avec beaucoup d'éloquence ; que leurs expressions sont fortes, et leurs discoursbieu coordonnés. La conclusion du sermon est toujours à l'avanlage de l'ortlio. Mw fidèle no doit jamais négliger l'oirrande ni l'entretien des couvents ; car c'est là cjue se tiennent ceux qui, par leurs prières et leurs bonnes œuvres, réconcilient les hommes avec les dieux.

SÉHOSCH, génie de la lern-, chez les Parsis, (jui le définissent nui', fort, obéissant, éclatant di- la gloire d'Oiiuuzd ; il |)réside aussi à la pluie. Il habite les cimes élevées de rAlbi»rdj,d'où il veille sur le monde, purifie l'air, et protég(^ les hommes conlfe les embûches des mauvais génies.

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SER-0-TEN, c'est-h-dire léte et corps ; fête que les Musulriiaus scliiilcs do l'Hindouslau célèbreiU de 20 de la lune de Safar, en commémoration do la réunion de la tète et du corps de l'imam Hoséin, leur plus grand saint, tué, ou suivant leur expression, martyrisé à Kerbéla, par les ordres du klialile Vézid.

SERPENT. Cet animal joue un rôle important dans la mythologie ou la tradition de la plupart des peuples anciens et modernes. Ces traditions remontent toutes à une sou che unique, comme ou peut s'en convaincre en parcourant les paragraphes suivants :

1" Citons d'abord nos livres saints. Dieu avait créé l'homme et la femme ; il les avait placés dans un janlin délicieux, où il devaient jouir d'une félicité parfaite, mais il voulut subordonner l'assurance de leur bonheur futur à leur obéissance, et pour cela il les souruit à une épreuve. Il avait dit à l'homme : Tu pourras manger de tous les fruits des arbres de ce jardin ; quant à l'arbre de la science du bien et tlu mal, tu t'absticndias de son fruit, car tlu jnur où tu en mangeras, tu seras condamné à mouiir de mort. Or le serpent, dit la sainte Ecriture, était le plus rusé du tous les animaux qu'avait faits le Seigneur Dieu. 11 dit à la femme : Pourquoi Dieu vous a-t-il défendu de manger de tous les arbres du paradis ? La fenuue lui répondit : Nous nous nourrissons du huit des arbres qui sont dans le [laradis ; mais Dieu nous a défendu de manger du fruit de l'arbre qui est au milieu du paradis, et même d'y loucher, de peur ({ue nous ne mourions. Le serpent dit à la femme : Point du tout, vous ne mourrez pas; car Dieu sait que le jour que vous en mangerez, vos yeux, seront ouverts, et vous serez comme des dieux, sachant le bien et le mal. La femme considéra do'ic ie fruit, elle vit qu'il paraissait bon h manger, qu'il était beau à la vue et d'un aspect ainiétissanl ; elle en prit, en mangea, et en donna à son mari, qui en mangea pareillement. La punition ne tarda pas à atteindre les trois [M'évaricateurs ; Dieu commença [)ar le serpent ; il lui dit : Parce que tu as l'ait cela, tu es maudit entre tous les animaux et les bètes de la terre ; tu ramperas sur le ventre, et tu mangeras de la terre tous les jours de ta vie. Je mettrai des inimitiés entre toi et la femme, entre ta race et la sienne ; elle t'écrasera la tète, et toi, lu lui mordras le talon. Telle est l'histoire de la chute de l'homme provoquée par le serpent.

Mais qu'était-ce t|uc ce serpent? D'un côté, nous voyons que c'est un animal véritable ; la Genèse l'associe aux autres arnmaux de la terre ; il se reprotluit connue les autres animaux, il vit dans la terre et s'en nourrit. Seulement il pouvait avoir des pieds comme on rei>résente les anciens dragons, puisque Dieu semble l'en priver et le condamne à ramper sur le ventre ; mais eût-il eu ces membres, ce n'en était pas moins un animal. D'un autre coté, nous voyons qu'il agit -avec ruse et préméditation, qu'il parle,

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qu'il raisonne, qu'il discute, qu'il a de hautes connaissances; que Dieu lui parle comme à un être raisonnable, qu'il le punit comme une intelligence coupable. D'où vient cette ai)parence d'anomalie ? L'E,j,lise l'explique pai'faitement, en voyant dans le serpent un être terrestre, un pur animal, mu |iar un de ces esprits déchus et condanmés à la ié[)robation, qui, voulant tenter les hounnes, dut nécessairement employer la langue d'un animal quelconque pour faire parvenir à leurs oreilles des sons articulés. Or celle interl>rélalion de l'Eglise n'est pas nouvelle ; elle lui a été transmise par la synagogue, sa devancière, et elle remonte ainsi à la tradition primitive.

A propos de ces paroles de la Genèse : Et le serpent était plus l'use' que toutes les bétes des champs, nous lisons dans le Zoliar, un des livres les plus anciens des Juifs : « Uabbi Isaac dit : C'est le démon tentateur. Rabbi Judadit : C'est un véritable serpent. Quand ils vinrent devant Rabbi Siméon, il leur dil : Certes, l'une et l'autre opinion est vraie. Car c'était Saminaël qui se montrait sur un serpent; et son spectre et le serpent, c'est Satan. Et le tout n'est que la même chose. — Il a été enseigné : A cette heure-là, Sammaël descendit du ciel porté sur ce scr[)ent. Et toutes les bêtes, voyant son spectre, fuirent loin de lui. Et tous deux (Sammaël et le serpent ) arrivèrent près de la femme avec de belles paroles, et causèrent la mort au monde entier. » Quelques lignes plus bas, il est écrit : « Et le serjient était rusé ; c'est le démon tentateur, c'est l'ange de la mort. Et parce que ce serpent est l'ange île la mort, il causa la mort à tout le monde. » Et un peu plus loin : « Le démon tentateur a plusieurs manières d'être et plusieurs degrés : serpent sinueux, Satan, ange de la mort, démon tentateur: »

Le savant M. Drach, à qui nous empruntons ces citations, nous en fourr.;'. un grand nombre d'autres fort curieuses, que l'on peut étudier dans son mémoire sur la Doctrine de la synagogue, inséré dans les Annales de philosophie chrétienne , année 1838, Nous en extrairons encore les deux passages suivants : Rabi Seba, dans son commentaire sur le Pentateuque, dit : « L'ennemi : cette expression désigne Sammaël. C'est le serpent, c'est Satan, c'est le tentateur, qui a séduit Adam, et entraîné après lui tous les hommes par l'agrément de ses paroles plus coulantes que l'huile, dans les actions humaines et les voluptés. » Le Médrasch hannéélam, dit sur ces paroles : Et le serpent était rusé, etc. : « Rabi José enseigne : Ceci est le démon tentateur, ce serpent qui séduit les hommes. Et pourquoi esi-il qualifié de serpent? Parce que, de même que le serpent a une marche tortueuse et ne suit pas une voie droite, ainsi le tentateur surprend riiomme par une voie mauvaise et non par une voie droite. »

Dans le serpent biblique, nous voyons donc un être extraordinaire, qui d'abord avait été bon et glorieux, et qui était devenu

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méchant et ennemi deDieu, un être en même temps spirituel el matériel, un être enfin qui était entré en communication avec la femme, et qui, par son moyen, avait introduit la mort dans le monde. De là nous le verrons devenir l'agent et le symbole^ de Kesprit du mal, chez plusieurs peuples. D'autres fois, il est vrai, il fut considéré comme une emblème de la vie et de la bienfaisance; mais là encore nous trouverons un souvenir biblique ; car son nom oriental est haya : or ce mot signifie la vie , un être animé. Ses voies cachées, sa forme insolite relativement à celle des autres animaux, l'ignorance de ses mœurs où l'on a été pendant si longtemps, ses apparitions soudaines, ses éti'aiiges moyens de locomotion, tout aura été pour les ancie is une cause de superstition et de religieuse terreur. Plusieurs l'ois on le vit sur les autels des dieux et sur les tombes des morts, attiré par les otl'iandes qui y avaient été déposées. On le regarda comme le génie du lieu, ou comme l'âme du détu it qui venait prendre sa part au sacritice. De là à l'adoration il n'y avait qu'un pas ; ei ce pas fut promptement franchi.

2° Les Egyptiens employaient l'image du serpent dans presque tous les symboles de la religion et de la science ; ils le regardaient comme ayant quelque chose de sicré, de vénérable, et morne comme cachant encore quelque chose de très-divin, qu'il n'était pas avantageux de connaître. Aussi faisait-il partie des attributs de la plupart d.'S dieux. Le sceptre d'Osiris était entrelacé d'un serpent; Sérapis avait le corps entouré par les replis de cet animal. Un serpent barbu avec deux jambes humaines désignait Chuef ou Agathodémon, le bon génie. La figure de l'épervier, accompagnée d'un ou deux serpents, était l'emblème de Phré et du soleil. Deux serpents urœusavec ledisque rouge ailé, duquel sortent quelquefois des rayons de lumière, étaient le symbole de Tiioth ou Hermès trismégiste. Les urseus entraient aussi dans la coill'ure de Souk ou Kronos, d'isis, d'Ammonchnoufis, de Pooh ou Lunus, de Maniloulis , etc. Ces serj)ents, qu'ils ap|)elaient Thermoutis, étaicit regardés comme sacrés, et on leur remlait de grands honneurs. Les Egyjttiens disaient qu'ils étaient immortels, qu'ils discernaient le bien du mal, ([u'ils se monli-aient amis îles gens de bien et ne donnaient la mort qu'aux méchants. Près de Thôbes étaient des serpents qui ne faisaient de mal à personne, et qu'ajirôs leur inorl on enlei'rait dans le temple. A Mételis, ville du Délia, on conservai! dans une tour un si'r|ienl ipii avait des ministres, des olliciers et un prôlic destiné à le servir, (jhaipie jour on d(''p()sail dans une coupe ((ui était sur une table, de la farine (hHrempi'e avec du miel, qui se tmuvait mangée l(> lendemain. On voyait encore des serpents dans les temples de Tliermonlis , de l'ili; d'Eléphanline, de plusieurs vilh^sde la Thébaide, dans toute l'Ethiopie et rAfii(iiir. Diodoie de Sicile dit que les ])rôtres avaient des serpents autour de leurs bonuols, et que le

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diadème des rois était entouré de cet emblème. Les Egyptiens voyaient avec plaisir ces animaux vivants, les' appelaient à la Qn du repas comme des animaux domestiques, et leur en distribuaient les restes.

Nous voici loin du drame biblique ; cependant ce thème antique n'était pas inconnu des Egyptiens, qui l'avaient sculpté fort au long sur leurs monuments. Champollion le jeune décrit, dans ses Lettres, les scènes représentées sur les murs du temple de Kamsès Y, à Thèbes, où les dieux combattent journellement le serpent Apophis, éternel ennemi du soleil. Les efforts réunis des dieux qui ont réussi à le captiver dans leurs filets, seraient cependant impuissants, si la main puissante d'Ammon ne venait à leur secours, en saisissant le monstre, qui est enfin étranglé. Nous décrivons cette scène à l'article Apophis. Les Egyptiens représentaient Typhon, le génie du mal, avec les doigts elles cuisses entortillés de serpents; et ils rendaient les honneurs divins à l'ibis, parce que cet oiseau faisait la guerre aux serpents.

3° Les Grecs disaient que les serpents étaient nés du sang des Titans, répandu dans la guerre que ceux-ci entreprirent contre Jupiter. Ce sang, tombé sur la terre, en fit éclore les serpents, les vipères et tO'is les reptiles venimeux. Quelques-uns attribuaient leur origine au sang de Python ou de Typhon. Ce serpent Python lui-même, qui infeclait la terre de son venin, qui persécuta Latone, fille de Jupiter, et qui fut tué par Apollon, [tourralt bien être une réminiscence du serpent génésiaque. Les serpents qui attaquèrent Hercule dans son berceau, ceux qui déchirèrent Laocoon et ses enfants, ceux qui servent de chevelure k Méduse et aux furies, le dragon des Hespérides, nous témoignent encore que les anciens les considéraient comme les suppôts des divinités malfaisantes.

Dans la suite cependant, on parut oublier ce symbolisme, ou bien, en conséquence de ce symbolisme, on s'accoutuma à voir dans les serpents des êtres extraordinaires envoyés par les dieux ; ou leur attribua une vertu inophétique, i)ar h's raisons exposées ci-dessus. On observa attentivement la sortie, la rentrée, les reiilis, les allées et venues d2 ces animaux, connue autant de signes de la Volonté divine. On en vint jusqu'à en nourrir exjnès pour cet emploi, et, en les rendant familiers, on était à j)ortée des pro|)hètes et des |)rédictions. Les Athéniens en conservaient loujours un vivant, comme le prolecteur de la ville. On les regardait comme des génies visibles, dont on jiniivait tirer d' iuiporlanls secours ; la manière de les consulter avait été réduite on art , et les prêtres et les <ievins qui rendaient leurs oracles d'après rins|iection ou les mouvements du serpent, n'élaient pas pas les moins considérés. ( Voy. Opuio-

MANCIi:.)

Bien qu'.Vnollon eût été le destructeur du serpent Pytiiou , ces animaux ne lui ou

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étaient pas moins consacrés. Bien plus, ils jouent un rôle dans la triple attribution de dieu du jour, des oracles et de la médecine. Eu etl'et, le serpent est, selon Macrobe , un symbole orclinaire du soleil ; il est très -commun sur les monuments; sur quelques-uns, il se mord la queue, faisant un cercle de son corps, ce qui exprime soit la figure, soit le coui's du soleil. Dans les figures gréco-romaines de Mitliras, il est représenté quelquefois enroulé autour de ce dieu, emblème du cours annuel du soleil dans l'écliptique, révolution qui se fait en ellipse ou en spirale. — La ligure du serpent,

F lacée au-dessus d'un trépied, symbolisait oracle de Delphes, qui, dans les premiers temps, fut, dit-on, rendu par un serpent. — Enlin, cet animal est devenu Temblème de la médecine ; et jusqu'à présent on lui a laissé cet emploi. Pline en donne plusieurs raisons. C'est, dit-il, parce que le serpent entre dans la composition de plusieurs remèdes ; ou parce qu'il marque la vigilance nécessaire à un médecin ; ou peut-être enfin, parce que, de même que le serpent se renouvelle en changeant de peau, de même aussi l'homme se renouvelle par la médecine, qui lui donne comme un corps nouveau par la vertu des remèdes.

Dans les temps les plus reculés, Apollon paraît avoir eu le monopole de la médecine; mais par la suite il le partagea avec Esculape; celui-ci même parvint h en avoir la spécialité. Le serpent devint dès lors son attribut; bien plus il fut considéré comme la personnification de ce (lieu. Esculape, en etïet, fut adoré à Epidaure sous la figure d'un serpent vivant; jiour la même raison, il devint un attribut d'Hygie, déesse de la s^nlé Pausanias nous dit que, quoique les serjjents soient consacrés à Esculape, cette prérogaliv(! appartient surtout à une espèce particulière, dont la couleur tire sur le jaune, et qui sont inotfensifs. L'Epidaurie est le seul pays où il se trouve. Le serpent, qui fut transporté à Rome, en qualité de dieu de la mi'decine, était de cette espèce. C'était peutêtre aussi la même espèce qui fournissait ceux dont les bacchantes entouraient leurs thyrses ou paniers mystiques des orgies, ce qui ne laissait pas d'inspirer de l'horreur ou de la crainte aux spectateurs.

k° Les Romains avaient des serpents la môme idée à peu près que les Grecs. Près de Lavinium était un bois sacré, où l'on en nourrissait. Des jeunes filles étaient chargées deleurfairedesgàteauxdefarine etdemiel, et de les leur porter. S'il arrivait que ces serpents mangeassent avec peu d'appétit ce qui leur était présenté, ou que l'un d eux parût languissant et malade après l'avoir pris, on en tirait un augure fâcheux pour la vertu de celle qui avait préparé le mets. — Les Romains firent venir d'Epidaure un serpent vivant qu'ils prirent pour Esculape, et auquel ils donnèrent place dans leur Panthéon. Yoy. à l'article Esculape les événements merveilleux qui accompagnèrent son arrivée à Rome.

DicTioNN. DES Religions. IV.

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5" Le culte dos serpents était autrefois en vogue dans la Lilhuanie, l'Estonie, la Livonie, la Prusse, la Courlande et la Samogitie. On leur pré|)arait un repas, et des enchanteurs les invitaient à venir faire honneur au festin. Si les serpents sortaient de leurs retraites, et venaient manger les iikHs qui leur étaient otfarts, la joie était universelle, et chacun ne se promettait que du bonlieui; mais si ces animaux se montraient i-ebelles h tous les charmes et à toutes les prières, s'obstinant à ne se point montrer, c'était un i)résage très-fàcheux. Les paysans de la Litliuanie, de la Samogitie et de la Livonie conservent encore quelques traces de cette superstition. Les Russes n'en ont pas été exempts. Oléarius rapporte que, voyageant avec quelques Russes, ses compagnons de voyage, h l'aspect de deux couleuvres rouges, témoignèrent une grande joie, disant que c'était un heureux présage que leur envoyait saint Nicolas. Les paysans des environs de Wilna, en Lithuanie, rendaient encore, dans le xvi' siècle, une espèce de culte religieux aux serpents. Hartknoch, écrivain allemand, dit ipie les paysans lithuiiniens avaient coutume de nourrir dans leurs maisons des serpents desquels ils faisaient dé|)eu dre la prospérité de leur famille. Les paysans de Livonie regardent ces reptiles comme les dieux tutélaires de leurs troupeaux, et leur présententdu lait en manière d'olfiande.

6° Dans la mythologie Scandinave , le grand serpent Midgard, qui enveloppe toute la terre de ses replis, est fils de Loke, le génie (lu mal, l'artisan des tromperies, et de la géante Angerbode, messagère des malheurs. Ce serpent, frère de la Mort, et, comme son père., étemel ennemi des dieux, fut i^ièvement blessé par le dieu Thor, qui le précipita dans la mer. Mais à la fin des temps il se roulera dans l'Océan pour en sortir ; ses mouvements seront si violents que les vagues s'élanceront sur la terre et y causeront un déluge ; il ira chercher Thor, son ancien adversaire, et s'élancera sur lui: le dieu, a](rès des efforts inouïs, parviendra à le terrasser une seconde fois ; mais, en même temps, il reculera de neuf pas et tombera mort, étoutfé par les Ilots de venin que le monstre expirant vomira contre lui.

7" Les traditions des Perses sont presque en tout conformes à la Bible. Ormuzd, principe de tous les êtres, créa le monde en six. temps. 11 fit d'abord le ciel, puis l'eau, la terre, les arbres, les animaux ; l'homme et la femme furent les derniers ouvrages de la création. Placés dans un jardin, tous deux étaient destinés k être heureux, mais tous deux se laissèrent séduire par Ahriuiane, le grand serpent, le ruse', le menteur, et ils devinrent malheureux par leur désobéissance. La mort fut donc introduite dans le monde par Ahrimane, à cause du pérhé du pi emier homme ; mais la mort elle-même doit être vaincue par Ormuzd, verbe de bonté, image resplendissante de l'infini. A la fin des temps, Ahrimane sera précipité dans l'abîme éternel.

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8" L'Inde est sans contredit le pays du monde où le culte et la théologie du serpent sont le plus largement organisés. Peutêtre même est-ce dans cette contrée que ce culte singulier a pris naissance. Les anciens habitants du Kachmir portaient môme le nom de Nagas ou serpents, et plusieurs fois ils ont été confondus avec l'objet de leur vénération. Pour aborder cette affreuse théogonie, nous consignerons ici le judicieux exposé de M. Troyer, dans son Radjatarangini; les réllexions qu'elle lui suggère sont applicables au culte du serpent dans les autres contrées.

« On connaît, dit-il, une superstition trèsrépandue dans l'ancien monde, sous le nom de religion des Oi)hites (ou des Nagas), dont les sectaires rendaient un culte aux serpents. Pour expliquer comment des reiitiles pouvaient être adorés par des êtres doués do la faculté de raisonner, on a dit que l'imagination des hommes, encore incuite, avait pu être frappée en observant ce que ces animaux ont de mystérieux dans leur propre nature, dans leur vie, dans leurs mouvements, et môme dans leur demeure. De l'étonnement il n'y a pas loin à la vénération; celle-ci n'a besoin que de se manifester par quelques signes extérieurs, au milieu d'une réunion d'hommes, pour se développer progressivement jusqu'à devenir un culte, qui formera dans la suite un système de croyance nationale. C'est alors que le théologue philosophe retravaille toute l'ancienne matière de la superstition populaire, en tâchant de la justifier en quelque sorte aux yeux de la raison; le serpent n'est plus un reptile qui étonne, c'est le type sublime d'un principe universel de la nature, qui excite à la méditation ; c'est le symbole de la vie ; son nom est alors dérivé des racines qui ont la signification de produire. Le serpent est rapporté assez fantastiquement au soleil, aux chevaux du char solaire, et à [ilusieurs divinités auxquelles il sert de couche, d'ornement, de compagnon. Quoi qu'il en soit de ces explications et de qUL'lques autres qu'on a données, l'hommo, ayant atteint ci; degré de civilisation, oîi il devient son historien philosophe à lui-même, ne peut plus se rendre compte, ni de sa manière de sentir et de penser dans un état primitif qu'il a laissé .si loin derrière lui, ni de toute la variété des formes par lesquelles il a passé pour devenir ce qu'il est.

« Quoique les serpents aient pu ôlrc primitivement adorés connne divinités, il est jirnbable ijue, dans les temi)S postérieurs, (lu'une lueur d'histoire éclaire, les formes de serpents furent seulement des symboles .sacrés , sous lesquels se |)résentait il'idée de l'éternité ou du temps cjui, à l'instar de ces reptiles, se replie sur lui-môme. La vénération du symbole fut alors rapportée au reptile môme qui en avait fouiiii la forme. Ainsi, dit-on, les Egyptiens rendirent un culte aux animaux réels dont ils avaient appris h vénérer les formes, soit dans d'anciens symboles, soit dans la sphère céleste de

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leurs astronomes. C'est ainsi, je crois, que les Indiens, depuis les temps les plus anciens jusqu'à nos jours, vénèrent les serpents. Nous trouvons dans le nr Livre du Radjatarangini, qu'on érigea des Karkotésas (seigneurs de serpents). Abulfazil dit : On trouve, en sept cents endroits, des figures de serpents que les Kachmiriens adorent.

« Il nous est facile de concevoir comment les peuples qui vénéraient les serpents, qui plaçaient la forme de ces reptiles sur les autels, et la portaient sur leurs drapeaux, pouvaient eux-mômes, par une métaphore bien naturelle, être appelés Nagas ou serpents.

« Le symbole sacré du serpent se transforma en un mythe qui empruntait ses traits à la fois à la nature du reptile et au caractère des hommes qui portaient son nom ; ceci donna lieu à une mythologie très-étendue, et à une variété de légendes, dans lesquelles la ijhysique, l'allégorie et l'histoire se confondirent d'une manière bizarre

« Dans les instituts de Manou, les Nagas sont mentionnés comme ayant été créés par les Maharchis (saints émiiîients), et par les Pradjapatis (seigneurs de créatures), avec les Yachkas, les Rakchasas, le Pisâtchas (vampires), les Gandharvas, les Apsaras, les Sarpas (serpents d'un ordre inférieur), les Souparnas (oiseaux), et les diti'érentes tribus de Pitris (ancêtres divins). Deux livres du Mahabharata traitent de l'origine de ces êtres mythologiques, qui figurent aussi dans beaucoup d'autres endroits de ce grand poëme.»

M. Troyer donne ensuite quelques extraits du Harivansa, que nous reproduisons ici : « Sourasa et Kadrou, filles de Dakcha, et épouses de Kasyaiia , enfantèrent chacune mille serpents puissants et courageux, ornés de tôtes innombrables. Parmi les nombreux enfants de la dernière, Sécha, Vasouki et Takchnka occupent le ])remier rang. SAdhya, autre tille de Dakcha, et qui est dite épouse de Dharma et de Manou, donna le jour auxSàdhyas. pai'mi lesquels est nommé Naga. ■ « Des filles de Dakcha, épousi^s de Kasyapa, naipiircnt en général, dit-on, tous les êtres , quelles cjue soient leurs formes et leurs dcscriiitions. On ne peut reconnaître dans cette tradition qu'une cosmogonie personnifiée, où les Nagas, les serpents dont il s'agit ici, occupent une idace considérable ; ceux-ci semblent être les types de l'antique notion selon laquelle la vie s'est élevée du profond abîme des mers. Dans le fond de la terre, appelée Kasatala, est le monde des serpents, au milieu duquel apparaît l'être mystérieux, l'essence de l'univers, le dieuserpent à mille têtes, dont le siège est formé des cous de serpents, qui sont une partie de son propre corps; ce maître, qui a pour symbole un palmier d'or, et dont la main tient un soc, ce souverain de la mer universelle a pour nom Anantu, l'iiitini, ou Sécha, ce qui reste à jamais ; il porte la terre, et c'est sur son dos que repose Vii Iiudu, le dieu conservateur... Il reçoit les hommages des chefs des ser[)ents, et il est servi |)ar d'autres serpents qui éventent leur souverain, siégeant

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sur son lit de justice, et l'nrrosont avec des vases d'or, vases divins au-dessus desquels s'élève un lotus.

« Quoique certaines classes de dieuK-serjienls habitent toujours les rc'gions infernales, d'autres siéi^ent dans les cieux, où ils i'(int partie du cortège des dieux, et c'est à leur suite qu'ils paraissent quelquefois sur la terre. » Vo//. Nvga.

Les ser|)ents sont donc, chez les Hindous, tantôt des dieux brillants et lumineux, qui habitent le lirmanient, tantôt des êtres perfides et mauvais, (jui résident dans les abîmes profonds du l'alala ; en cela encore nous retrouvons quelques restes des traditions primitives ; et si, d'un côté les Indiens les iionprcnt et leur offrent des sacrifices, d'un autre côté ils n'en rendent pas moins un culte spécial à l'oiseau Garouda, élevé au rang d'une divinité, en reconnaissance de ce qu'il fait à ces mômes ser[ients une guerre acharnée.

Le culte des seri)ents est encore à présent en |)leine vigueur dans l'Hindoustan ; et celui ciui est le plus honoré est le serpent capel, le plus terrible sans contredit, puisque sapiqOre cause [iresque subitement la mort. Les dévots vont à la recherche des trous que ces animaux ont choisis jiour retraite, et qui se trouvent le plus souvent dans les monceaux de terre élevés par les fourmis blanches. Lorsqu'ils en ont découvert quelqu'un, ils ont soin d'aller de temps en temps déposer à l'entrée, du lait, des bananes et autres aliments qu'ils savent être du goiU de ces dangereux reptiles. S'il vient à s'en introduire un dans une maison, ils se gardent bien de chasser cet hôte incommode ; il y est au contraire copieusement nourri, et chaque jour on lui offre des sacrifices. On voit des Hindous entretenir et choyer ainsi chez eux, depuis nombre d'années, de gros serpents capels. DH-il en coûter la vie à toute la famille, aucun de ses membres ne serait assez téméraire pour porter une main sacrilège sur ces vénéraliles commensaux.

Des temples ont été aussi érigés en leur honneur. On en voit un très-renommé à l'est du Maisour, dans un lieu appelé Soubrahmanya, qui est un des noms du grand scr- |)ent. Tous les ans au mois de décembre, on célèbre dans ce temple une fête solennelle. D'innombrables dévots accourent de fort loin pour olfrir aux serpents des adorations et des sacrifices dans ce lieu privilégié. Une mulliludo de ces reptiles ont établi leur domicile dans l'intérieur du temple, où ils sont entretenus et bien nourris par les brahmanes qui le desservent. La protection spéciale dont ils jouissent leur a permis de se multiplier au point qu'on en voit sortir de tous côtés dans le voisinage. Beaucoup de personnes pieuses s'empressent de leur a))por- (er de la nourriture. Malheur à qui aurait l'audace de tuer une de ces divinités rampantes ! il se ferait là une fort méchante affaire. Des soldats de Pondichéry ayant tué, dans leur cor|)s-de-garde, un serpent capel, les Malabars accoururent aussitôt, se lamentant et jetant de grands cris ; après l'avoir enlevé avec beaucoup de respect et avoir

même ramassé la terre sur laquelle il avait été tué, ils allèrent l'enterrer hors de la ville. Les habitants du Malabar immolent un coq en sacrifice à l'orihce du trou où ce dange^ reux reptile s'est retiré. Les femmes de U même contrée portent des pendants d'oreilles en or, qui ont la fornK; de la tête de cette espèce de serpents. On raconte à ce sujet la légende suivante :

Rouvounii , femme du brahmane Youdagan, fut mordue par un serpent capel, et en mourut. Youdagan fit des conjuinfions , contraignit le dieu-rampant de comparaître devant lui , et lui demanda pour cjuel motif il avait donné la mort à sa femme. Celui-ci répondit que s'il avait mordu Rouvoumi, ci? n'avait point été de sa propre volonté, mais qu'il l'avait fiiit parce que Brahm;\ avait écrit dans la tête de cette femme qu'elle devait, ce jour-là, mourir de la morsure d'un Nagampambou fserpent capel). « C'est faux, répliqua le brahmane ; suivez-moi à celte heure même devant Brahmd, je veux connaître la vérité. » Aussitôt qu'ils furent arrivés devant BrahmA, ce dieu fit venir Tchitragoupta, secrétaire île Yama, dieu de la mort, pour examiner sur ses registres la destinée de cette femme ; il se trouva qu'elle devait mourir de la morsure d'un Nagampambou. BrahmA donna gain de cause au serpent, le félicita de l'exactitude qu'il avait montrée à exécuter ses ordres, et pour l'en récompenser, ordonna (jue toutes les femmes eussent une grande vénération pour le Nagampambou ; puis il déclara que celles qui porteraient la forme de sa tête en pendants d'oreilles, seraient préservées de tout mal, et acquerraient de grandes indulgences pour la rémission de leurs péchés.

9" Les Nagas ou serpents font aussi partie de la cosmogonie bouddhique ; ils forment une des huit classes d'êtres supérieurs aux hommes, qui habitent la sixième région du mont Soumérou. Ils résident avec Viroupakcha, leur chef, sur le fleuve occidental de cette montagne. Dans les livres qui ont cours parmi les Bouddhistes de l'Asie centrale, Sakya-Mouni, peu de temps avant sa mort, prêcha à une foule immense d'hommes et de dieux, parmi les noms desquels se trouvent ceux de huit Naga-Radjas (rois des serpents). — Chez les Chinois, on trouve des dragons nommés par leur titres, et leurs rois sont désignés coiimie protecteurs de la loi de Bouddha. L'un des 177 rois des dragons de la mer est appelé So-kie-lo (Sagara) ; \l dirige dans le ciel les pluies, de telle sorte qu'elles soient profitables à tous ; il suit constamment les assemblées de Bouddha ; il défend la loi et protège les peuples. Il habite un palais qui ufîre la même magnificence cpie ceux des cieux. — Les habitants de l'île de Ceylan ne sont pas moins superstitieux que les Hindous dans le culte qu'ils rendcîit au terrible serpent capel, et ils évitent avec le plus grand soin de lui nuire.

10' Les anciens Chinois ont conservé presque dans foute sa pureté l'antique tradition. L'V-King dit expressément : « Le Dragon volant, superbe et révolté, souffre mainteajnt

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de son orgueil ; .» et ailleurs : « L'orgueil l'a aveuglé ; il a voulu monter dans le ciel, et il a été précipité sur la terre. Il s'est méconnu lui-môme, dit la glose, et il est devenu aveugle ; au commencement il était placé dans un lieu très-élevé, mais il ne se connut plus, il se nuisit à lui-même, et il perdit la vie éternelle. »

11° Dans le royaume de Juidah ou Widah en Afrique, le principal culte est celui du serpent. L'espèce, qui est l'objet de la vénération publique, est tout à fait inolïensive, et nullement à craindre ; bien plus, elle rend d'éminents services à la contrée, en la purgeant des serpents venimeux, qui sont très-nombreux. Le serpent fétiche a la tète grosse et ronde, les yeux beaux et fort ouverts, la langue courte et pointue comme un dard, le mouvement d'une grande lenteur, excepté lorsqu'il s'attaque à un serpent venimeux ; sa longueur ne dépasse jamais sept pieds et demi, et il est de la grosseur du bras ou un peu plus. Ces serpents jouissent de la protection de tous les nègres, et malheur à quiconque, blanc ou noir, se permettrait de les tuer ou seulement de les maltraiter 1 Lorsque les Anglais commencèrent à s'établir dans le pays, un capitaine de leur nation ayant débarqué ses marchandises sur le rivage, ses gens trouvèrent la nuit, dans le magasin, un serpent fétiche, qu'ils tuèrent innocemmentetqu'ilsjetèrentdevantla porte, sans se défier des conséquences. Le lendemain, quelques nègres qui reconnurent le sacrilège, et qui en apprirent les auteurs, par la confession même des Anglais, ne tardèrent point à répandre cette funeste nouvelle dans la nation. Tous les habitants du canton s'assemblèrent ; ils fondirent sur le comptoir naissant, massacrèrent les Anglais jusqu'au dernier, et détruisirent i)ar le feu l'édifice et les marchandises. Cette barbarie éloigna pendant cpielquc temps les Anglais de la côte. Dans l'intervalle, les nègres prirent l'habitude de montrer aux Européens qui arrivaient dans leur pays quehjues -uns d(; leurs serpents fétiches , et les suppliaient de les respecter, parce qu'ils étaient sacrés. Les Européensdèslorsménagèrentsagement lasuperstition des indigènes. Maisun blanc, qui tuerait aujourd'hui un serpent fétiche , n'échapperait à la vindicte poinilaire (pi'en s'atlressant au roi et en lui protestant ipi'il l'a fait sans dessein ; il en serait quitte pour une l'oi'te amende, avec ordre de quitter la cùte le plus promptement possible ; autrement il courrait ris([ue de perdre la vie, lui et tous ceux de sa nation.

Bien (jue tous les serpents de cette espèce aient part h la vénération des nègres, il en est un ([ui est l'objet d'un culte spécial et particulier. I..es indigènes prétendent (lu'il est chez eux depuis un grand nombre d années, et (ju'il quitta, i)our se rendre au milieu d'eux, un autre peuf'e qui faisait aussi l>rofession de l'adorer, mais (jui s'était rendu, par sa méchanceté et ses crimes, indigne de sa protection. Voici comme ce fait est l'apporté par Dos Marchais: L'armée tic Jui-

dah étant prête à livrer bataille à celle d'Ardra, il sortit des rangs de celle-ci un gros serpent qui vint se réfugier dans l'autre. Nonseulement sa forme n'avait rien d'effrayant, mais il parut si doux et si privé, que tout le monde fut porté à le caresser. Le grand sacriQcateur le prit dans ses bras, et l'éleva pour le faire voir à toute l'armée. La vue de ce prodige fit tomber tous les nègres à genoux. Ils adorèrent leur nouvelle divinité, et fondant sur leurs ennemis avec un redoublement de courage, ils remportèrent une victoire complète. Toute la nation ne manqua point d'attribuer un succès si mémorable à la vertu du serpent. 11 fut rapporté avec toutes sortes d'honneurs. On lui bâtit un temple, on assigna des fonds pour sa subsistance , et bientôt ce nouveau fétiche prit l'ascendant sur toutes les anciennes divinités. Son culte ne fit qu'augmenter successivement, à proportion des faveurs dont on se crut redevable à sa protection. Les trois anciens fétiches avaient leur département séparé. On s'adressait à la mer pour obtenir une heureuse poche, aux arbres pour la santé, et à l'Agoyé pour les conseils ; mais le serpent présiile au commerce, à la guerre, àragricultm-e, aux maladies, à la stérilité, etc. Le premier édifice qu'on avait bûti pour le recevoir parut bientôt trop petit. On prit le parti de lui élever un nouveau temple, avec de grandes cours et des appartements spacieux. On établit un grand pontife et des prêtres pour le servir ; tous les ans on choisit quekpies belles filles qui lui sont consacrées. Ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que les nègres de Juidah sont persuadés que le serpent qu'ils adorent aujourd'hui estile même qui fut apporté par leurs ancêtres, et qui leur fit gagner une glorieuse victoire. La postérité de ce nobleaniiual est devenue fort nombreuse et n'a pas dégénéré des qualités de son premier père. Quoiiiu'elle soit moins honorée que son chef, il n'y a pas de nègre qui ne se croie fort heureux de rencontrer des serpents de cette espèce, et qui ne les loge et les nourrisse avec joie. Ils les traitent avec du lait. Si c'est une femelle, et qu'ils s'aperçoivent (pi'elle soit pleine, ils lui construisent un nid pour déposer ses j)etils, et [ireimeiit soin de les élever jusqu'à ce qu'ils soient en état de chercher leur nourriture.

Rien n'approche du respect des nègres pour les serpents. Si la pluie vient à man- (pier dans la saison des semences, ou le beau temps dans celle de la moisson, iiersonno n'ose soitir après la fin du jour, iiarce qu'on suppose le seriieul irrité, et que sa culère ])asse pour être plus retloutable dans les ténèbies. Lors(iu'on veut écarter les nègres incommodes, il siillit de parler mal du serpent: ils se bouchent les (ireilles et se dirigent aussitôt vers la porte. S'il arrive qu'un serpent soit consumé dans l'incendie de quelque; maison, tous les nègres {]ui apprennent c(! malheur d^nment de l'aigiMit aux prêtres, |iuur h^s réconcilier avec le fétiche, dont ils atliibuenl lu malheur à leur propre uégU-

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gence. Ils sont persuadés d'ailleurs qu'il doit bientôt revenir, et qu'il ne manquera pas de venger sa mort sur ceux qui en ont été Toccasion. Dans toutes les parties du royaume, il y a des loges pour l'habitation et l'entretien des serpents ; personne no passe aui>rès sans s'y arrêter pour leur rendre un culte et leur demander leurs ordres. Chacune de ces loges a sa prêtresse, vieille fenuue entretenue des provisions ([u'on offre aux serpents, et qui répond à voix basse aux (piestionsdes adorateurs. Klle conseille aux uns de s'abstenir, en certains jours, do manger de la volaille, du bœuf ou du mouton ; aux autres de ne boire ni bière ni vin de palmier. Ces avis sont observés religieusement et avec une crainte continuelle de s'exposer à la vengeance du serpent par la moindre négligence. Mais la principale loge, ou le ti'mple, est située à deux mille de la ville de Sabi ou Xavier, sous un grand et bel arbre. C'est dans ce sanctuaire que fait sa résidence le chef des serpents, qui doit être fort vieux. Les nègres assurent qu'il est de la grosseur d'un homme, et d'une longueur incroyable. Les habitants de Juiduli l'invoquent dans les pluies et dans les sécheresses excessives, pour la fertilité des terres et l'heureux succès de leurs moissons ; dans les affaires qui concernent le bien public et le gouvernement; dans les maladies de l(!urs bestiaux, ou pour obtenir qu'ils en soient (iréservés ; enfin dans toutes les nécessités et les peines qui leur paraissent surpasser le pouvoir do leurs fétiches ordinaires. Avec une si haute opinion du sien, il n'est pas surprenant qu'ils lui fassent des offrandes considérables. Le roi surtout, à la sollicitation des prêtres et des grands, lui envi ne de riches présents, dont les prêtres profitent. C'est ordinairement des marchandises précieuses, des barils de bouges, des étoffes de coton et de soie, de l'cau-de-vie, de la poudre, des denrées européennes, des bestiaux, des vivres, des liqueurs. Ces offrandes i\épendent du ca[)rice du grand sacrificateur, qui les exige fréquemment au nom du serpent, sous peine de voir les champs frappés de stérilité. On comprend que la très- majeure partie tourne au prolit du grand prêtre ; car le seriient se contente d'une pièce de volaille, ou d'un mouton qui doit lui servir à plusieurs repas. Quelquefois le grand prêtre exige le sacrifice de quelques hommes ou de quelques femmes. Ce pontife a une si grande autorité, qu'elle balance assez souvent le pouvoir royal, parce que, dans l'opinion oîi l'on est qu'il converse familièrement avec le grand fétiche, tous les nègres le croient capable de leur causer beaucoup de bien et beaucoup de mal. Lui seul peut entrer dans l'appartement secret du serpent ; le roi lui-même ne voit cette idole redoutée qu'une fois dans le cours de son règne, lorsqu'il lui présente les offrandes, trois mois api'ès son couronnement. Le suprême sacerdoce est héréditaire dans la uiême famille, et tous les prêtres sont reconnaissables à des stigmates qu'on leur imprime sur le corps dès leur première jeunesse.

Le grand serpent a aussi ses prêtresses : ce sont de jeunes fdles préparées à cette liante dignité par une longue et douloureuse initiation, que nous avons décrite à l'article Imtivtiox de Widah. Lorsque le temps de leur épreuve est fini, et qu'elles ont atteint l'âge de 14- ou la ans, on célèbre la cérémonie de leurs noces avec le serpent. Les parents, fiers d'une si belle alliance, leur donnent les pagnes les |)lus beaux et la parure la plus riche ipi'ils puissent se procurer. On les mène au temple; dès la nuit suivante, on les fait descendre dans un caveau bien voilté, où l'on ilit qu'elles trouvent deux ou trois serpents qui les épousent par commission. Pendant que le mystère s'accomplit, leurs compagnes et les autres prêtresses dansent et chantent au son des instruments, mais trop loin du caveau pour entendre ce qui s'y passe. Le lecteur concevra sans |ieine que le Iruit de ces mariages di\uns, quand il y en a, sont toujours de l'espèce humaine. Une heure après, elles sont rappelées, sous le nom de femuie du grand serpent, qu'elles continuent de porter toute leur vie. Le jour suivant on les reconduit dans leurs familles, et dès ce jour, elles iiarticipent à toutes les offrandes qui sont présentées au serpent leur épouxT Si quelque nègre veut les épouser, il le peut taire, mais ^ la condition de les respecter couuue le serpent même dont elles |;orleiit l'empreinte. Il est obligé de ne leur parler qu'à genoux, de leur accorder tout ce qu'elles désirent, et de se soumettre constamment cl leur autorité. Celles qui ne trouvent ))as l'occasion de se marier vendent leurs faveurs au |iulilic.

Les [dus grandes fêles que l'on célèbre en riionneur du serpent sont deux processions solennelles qui suivent le couronnement du roi. C'est la mère de ce prince qui préside k la [iremière, et, trois mois après, il conduit lui-même la seconde. Chaque année il y en a une autre sons la direction du grand maître de la maison du roi. Ces jirocessions sont très-solennelles et attirent un concours immense de peujjle de tous les pays environnants. Leur but est de porter eu grande pompe les présents offerts par le roi, qui consistent en eau-de-vie, toile, calicot, étoffes de soie et autres objets. A l'exception des événements extraordinaires, tels que les pluies et les sécheresses excessives , une ueste, une famine, ou d'autres calamités punliques,le serpent se contente du culte journalier de ses prêtres, qui consiste en chants et en danses, dont ils accompagnent les oU'randes et les j)résents du ])euple. Tel est, ou plutôt tel était le culte que les nègres de Juidah rendaient au serpent dans le siècle dernier, car, depuis assez longtemps déjà, cet état est bien déchu de sa puissance-

1-2" Enfin, nous trouvons dans les peintures des Mexicains la représentation d'un serpent mis en rapport avec la mère du genre humain. M. de Humboldt établit lui-même le rapport qui existe entre la légende mexi caine et les traditions bibliques. Yoy. Cih^

COHUATL. - •-