COMÈTE

cité, mais qui n’est pas comparable à celle de quelques co. mètes qui ont spécialement reçu le nom de comètes périodiques. Telle est la comète de Halley, qui parut en 1682, et dont cet illustre astronome détermina les éléments, qu'il reconnut être identiques avec ceux de deux comètes précédemment observées , lune en 1607 par Képler et Longomontanus, l’autre en 1531 par Apianus. 1l en conclut que ces comètes ne constituaient que des apparitions différentes d’un seul et même astre accomplissant sa révolution en soixante-quinze ans à peu près. Dès lors il usa prédire que son retour aurait lieu vers l’année 1759. II allongeait ainsi approximativement la durée de la période, à canse de l'action perturbatrice des diverses planètes , surtout de Jupiter et de Saturne. Vers 1757 les astronomes commencèrent à se préoccuper de la prédiction de Halley. C’est alors que nous voyons Clairaut, appliquant à celte question sa solution du problème des trois corps, calculer la date du passage de la comète au périhélie; on sait que l'erreur resta dans les limites qu’il lui avait assignées. Mais Clairaut ne pouvait tenir compte des perturbations produites par Uranus, dont l’existence était encore ignorée. C’est pourquoi son résultat fut moins approché que celui de M. Damoiseau, lorsqu'il annonça à dix jours près le dernier passage au périhélie de la comète qui nous occupe (1835). Depuis, M. Laugier et M. Biot fils ont trouvé dans les annales de la science et dans les historiens des apparitions du même astre antérieures à celle qu’observa Apianus. Il résulte de leurs travaux que les périodes de la comète de Halley ont dû osciller entre soixante-quinze et soixante-dix-sept années, variations dont les causes peuvent étre rapportées aux perturbations planétaires, et que cette planète avait été vue, savoir : en 1456, où l’Europe superstitieuse fut frappée de la coïncidence de son apparition avec le succès des armes turques (il paraît même qu’il se trouva alors un pape,du nom de Calixte 111,pour excommunier à la fois la comète et les Turcs); en 1378, en Chine; en 1301, en 760 et en 154. Il est donc constaté que sur les soixante-dix-sept retours au périhélie que cetie comète a dû effectuer depuis lépoque que la Genèse assigne à la création du monde, on en a observé au moins dix. On ne découvre pas un seul vestige des sept apparitions intermédiaires à 760 et 1301. En outre or trouve là neuf années de trop pour sept périodes normales de soixante-seize ans. M. Arago attribue une partie de ces irrégularités à une évaporation de substance, «Il paraitrait, dit-il, qu’en décrivant leurs orbes immenses les comètes, à chaque révolution, disséminent dans l’espace toute la matière qui près du périhélie s'était délachée de la nébulosité proprement dite pour former la queue. Il serait donc possible, ajoute-t-il, qu'à la longue quelques-unes d’entre elles finissent par se dissiper complétement, à moins qu’en traversant sans cesse et dans diverses directions les traînées de même espèce abandonnées par d’autres comètes , elles ne recouvrent, de temps à autre, une quantité de matière qui compense à peu près leur propre déperdition. » La première partie de celte hypothèse semble avoir été confirmée par la diminution sensible de la comète de Halley, lors de sa dernière apparition. Cependant, en cette occasion elle changea plusieurs fois d'aspect, et d’une manière encore non expliquée,

Une autre comète périodique, que l’on appelle comète à courte période parce qu’elle effectue sa révolution en 1200 jours à peu près, porte le num de l'astronome ÆEncée, qui détermina la durée de cette révolution. Découverte à Marseille, le 26 novembre 1818,par M. Pons, la comète à courte période a été depuis l’objet d'observations assez nombreuses pour étendre notablement la théorie du mouvement des comètes.

Une troisième comète périodique, nommée par quelques astronomes comète de Biela, parce que cel ingénieur au service de l'Autriche aperçut cet astre à Johannisberg le 27 fé-