LIVRE PREMIER

philosophique de ce qui n'avait été d'abord qu'un jeu d'esprit? (*) »

En tout état de cause, Jean-Jacques était désormais engagé dans la voie fatale de ces dangereux sophismes qu'il devait soutenir avec tant d'éloquence, et l'attrait d'un style entraînant, que les leçons de Buffon, dont le grand ouvrage commençait a paraître, allait encore perfectionner II est à remarquer que Rousseau, tout en voulant éviter à tout prix les lieux communs, ne faisait pourtant que renouveler à grand fracas les plus anciennes traditions sur la perfection originelle et le danger des sciences.

La mesure plus douce, qu'on venait de prendre à l'égard du prisonnier de Vincennes, annonçait que sa détention ne serait pas de longue durée. En effet, après trois mois et demi, il fut rendu à la liberté et à ses études.

L'année 174-9, avons-nous dit, devait être pour Diderot celle des grands travaux. Ce fut vers le commencement de cette année, par conséquent avant sa détention, qu'il mit la première main à Y Encyclopédie. Une traduction du Dictionnaire de Chambers, que des libraires lui avaient proposée, devin I, au dire de Condorcet [*), l'entreprise la plus grande et la plus utile que l'esprit humain ait jamais formée. Pour l'exécuter, il s'associa un des

(*) Voy. la réfutation de l'ouvrage d'Helvétius intitulé : l'Homme, dans les OEuvres complètes de Diderot, édition Assézaf, (eu cours de publication).

(') Voy. Éloge de d'Alembert. par Condorcet.

plus illustres géomètres que la France ait vu naître, le célèbre cTAlembert.

Jean le Rond cTAlembert est né le 17 novembre 1717. Il était fils naturel de madame de Tencin et deM. Destouches, commissaire-provincial d'artillerie. Exposé sur les marches de Saint-Jean-le- Rond, on le porta dans la boutique d'un pauvre vitrier dont la femme lui servit de nourrice et lui donna, pendant quarante ans qu'il demeura chez elle, les soins les plus dévoués. Aussi d'Alembert, reconnaissant, disait-il : « Ma vraie mère, c'est la vitrière. » M. Destouches fit pour l'éducation de son fils, et pour lui assurer une existence indépendante, « ce qu'exigeaient la nature et le devoir [*). » Au collège des Quatre-Nations, où il fit ses études, le jeune d'Alembert manifesta bientôt des capacités singulières pour les mathématiques; à vingt-quatre ans, il était déjà membre de l'Académie des sciences; et à l'époque où nous sommes arrivés, il avait fait ses deux plus importantes découvertes : en 1743, le célèbre principe qui porte son nom et en vertu duquel les questions de mouvements rentrent dans de simples questions d'équilibre; puis; en 1746, le calcul intégral aux différences partielles, dans lequel, suivant la juste remarque de Lagrange, les géomètres auraient dû voir réellement un calcul nouveau.

On sent quel crédit dut donner à l'entreprise le nom de d'Alembert, et combien Diderot fut bien

(J) Voy. Éloge de d'Alembert, par Condorcet.