CHAPITRE II

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Une statue est votée à Voltaire. — M. et madame Necker. — Ils attirent chez eux les gens de lettres. — Influence des philosophes. — Jean-Jacques Rousseau revient à Paris. — Les Confessions. — Lettre de madame d'Épinay au lieutenant de police, M. de Sartines. — Renvoi des parlements. — Le Chancelier de Maupeou. — Les Réflexions sur la jalousie, de Georges le Roy. — Querelle au sein de l'Académie. — Les Bonnets et les Chapeaux. — Départ de Diderot pour la Russie. — Séjour à la Haye. — Accueil que fait à Diderot Catherine II. — Entrevue de Diderot et de Falconet. — Retour à Paris.

Au moment même où Yoltaire, par un excès de prudence très-blâmable séparait sa cause de celle de d'Holbach et de ses amis, ceux-ci venaient d'envoyer à Ferney le sculpteur Pigale, pour faire le portrait du patriarche.

L'érection d'une statue à l'auteur de tant de chefs-d'œuvre dramatiques, avait été décidée chez

Necker, après une conférence dont Grimm a retracé la physionomie d'une façon très-plaisante dans sa Correspondance :

« Le dix-sept du mois d'avril, il s'est tenu chez madame Necker une assemblée de dix-sept vénérables philosophes, dans laquelle, après avoir dûment invoqué le saint Esprit, copieusement dîné, et parlé à tort et à travers sur bien des choses, il a été unanimement résolu d'ériger une statue à l'honneur de M. de Voltaire. Cette chambre des pairs de la littérature était composée des membres suivants : Je vais les nommer comme le hasard les avait placés au moment de la fonction la plus importante, c'est-à-dire à table, attendu que l'inégalité des forces étant compensée par l'égalité des prétentions, il n'a jamais été question dans cette chambre de fixer le rang ou la prérogative de qui que ce soit. À la dextre de madame Necker se trouva placé M. Diderot, ensuite M. Suard, M. le chevalier de Chastellux, M. Grimm, M. le comte de Schomberg, M. Marmontel, M. d*Alembert, M. Thomas, M. Necker, M. de Saint-Lambert, M. Saurin, M. l'abbé Raynal, M. Helvétius, M. Bernard, M. l'abbé Arnaud et M. l'abbé Morellet.

» Après le repas, il fut proposé d'ériger une statue à M. de Voltaire, et cette résolution passa unanimement à l'affirmative. M. Pigale, vers lequel M. l'abbé Raynal avait été député plusieurs jours auparavant pour le prier de se charger de l'exécution, et qui avait accepté cette proposition avec la plus grande joie, produisit l'ébauche d'une première