LIVRE rn-EMIER

En quittant Langres, Diderot alla rejoindre à Isles la mère de son amie, pour la ramener à Paris. C'est à ce voyage que nous devons la description de la propriété des dames Voland. « Le bel endroit que ces Vordes! écrit le Philosophe à Sophie et à sa sœur, quand vous vous les rappelez, comment pouvez-vous supporter la vue de vos symétriques Tuileries et la promenade de votre maussade Palais-Royal, où tous vos arbres sont estropiés en tête de choux? L'aspect de la maison m'a plu; j'en dis autant de l'intérieur. Le salon surtout est on ne peut pas mieux. J'aime les boiseries et les boiseries simples : celles-ci le sont. L'air du pays doit être sain, car elles ne mont pas paru endommagées; et puis, une porte sur l'avenue, une autre sur le jardin et sur les Vordes, cela est on ne peut mieux. »

Peu de temps après le retoui' de Diderot à Paris, (Irimm ramenait de Genève madame d'Epinay.

Désormais, le Philosophe allait partager entre Grimm et d'Holbach, entre la Chevrette et le Grand-Val, le temps qu'il ne passait pas avec Sophie ou dans son cabinet de travail; débarrassé de la correspondance qu'il avait entretenue, en l'absence

sur le compte de sou uiiclii ; Il mit à la rigueui- cette maxime (le l'apôtre : //on de l'Église, point de salut. Il s'est hrouillé avec mon père parce qu'il n'était pas chrétien, avec ma mère parce qu'elle était sa femme : il n'a jamais voulu me voir parce que j'étais sa fille: il n'a jamais voulu embrasser mes enfants parce qu'ils étaient ses petits-fils, et mon époux, qu'il recevait avec bonté, a trouvé sa porte fermée deyiuis que j>' >iuis devenue sa femme

de Griinni, avec le duc de Saxe-Gotha et d'autres souverains du Nord, il pouvait donner tout son temps à V Encyclopédie. A la fin de 1759, la besogne qu'il s'était attribuée, dans le partage des matières à traiter, était presque terminée; il ne lui restait plus à composer que trois morceaux de philosophie.

La mesure dont ce grand ouvrage venait d'être l'objet n'avait pas désarmé les dévots; non contents des rigueurs du pouvoir, ils voulaient encore soulever contre les philosophes l'opinion publique. Déjà, nous avons vu d'Alembert signaler à Voltaire la publication d'écrits périodiques, où les encyclopédistes étaient attaqués avec la dernière indécence; mais il fallait les traîner sur la scène, et les rendre odieux et ridicules aux yeux de tout Paris. Cette besogne malpropre exigeait un homme ayant toute honte bue. Palissot, grassement payé par le duc de Choiseul, s'en chargea et fit la comédie des Philosophes.

Le privilège accordé à cette pièce est daté du

10 mai 1750 et signé par Crébillon. Elle était précédée d'une préface dans laquelle l'auteur se défendait d'avoir eu en vue quelques écrivains qui, par leur position, exigeaient des ménagements.

11 cherchait surtout, au moyen d'adroites flatteries, à calmer Voltaire, avec lequel il prévoyait bien qu'il aurait mailles à partir. En outre, il essayait de justifier ses attaques en reproduisant, à côté d'extraits tirés des Considérations sur les Mœurs de Duclos, de V Encyclopédie et de V Interprétation

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delà nature, des insanités de la façon de la Mettrie, dans la pensée que le lecteur ne saurait pas démêler le bon et le mauvais, et qu'il envelopperait dans la même réprobation Duclos, Diderot et la Mettrie. La comédie des Philosophes, représentée pour la première fois dans le courant de Tannée, mit en émoi tout le monde lettré. Dans une scène du troisième acte, l'auteur, par une allusion qui ne manquait pas d'à-propos, représentait le citoyen de Genève allant à quatre pattes et disant :

En uous civilisant nous avons tout perdu. La santé, le bonheur et même la vertu. Je me renferme donc dans la vie animale ;

fil tire une laitue de sa poche.)

Vous voyez ma cuisine, elle est simple et frugale. On ne peut, il est vrai, se contenter à moins: Mais j'ai su m'enrichir en perdant des besoins. La fortune, autrefois, me paraissait injuste; Et je suis devenu plus heureux, plus robuste Que tous ces courtisans dans le luxe amollis Dont les femmes enfin connaissent tout le prix.

Ce personnage, on le voit, n'était que ridicule ; mais il n'en était pas ainsi des autres : l'un d'eux, sous le nom de M. Carondas, faisait l'apologie du vol, et Diderot, nommé dans la pièce Dortidius, était un des plus maltraités. C'est lui qui, au mépris de tout sentiment de patriotisme, disait :

" Fi donc! c'est se borner que d'être citoyen.

Loin de ces grands revers qui désolent le monde

Le sage vit chez lui dans une paix profonde :

Il détourne les yeux de ces objets d'horreur :

Il est son seul monarque et son législateur:

Rien ne peut altérer le bonheur de son être :

C'est aux grands à i*almerles troubles qu'ils font naitre.»

Pour avoir l'idée de l'effet que produisit cette pièce après les premières représentations, il suffira de remarquer qu'elle donna lieu à plus de vingt brochures pour ou contre. Parmi les écrivains qui répondirent avec le plus de verve et de véhémence à l'attaque de Palissot, il faut citer l'abbé Morellet, que Voltaire, qui aimait à donner des surnoms, appelait l'abbé Mords-les. A l'exemple de l'autour des Philosophes, il ne garda aucune mesure; el, dans son écrit intitulé : L'horrible Vision de Charles Palissot, il lui rendit blessure pour blessure.

Morellet avait adopté, dans sa riposte, la forme qui avait jadis si bien réussi à Grimm pour son Petit Prophète, celle des versets de la Bible. Il terminait son pamphlet par ce trait empoisonné : « Lorsqu'on aura remué les ordures de ta vie, on s'étonnera de te voir devenu tout à coup l'apôtre des mœurs, et on demandera comment un homme qui n'a ni religion, ni mœurs, ni probité, ose-t-il parler de probité, dé mœurs, de religion? Et tu répondras qu'il vaut mieux être fripon qu'incrédule, et crapuleux que philosophe. »

Malheureusement pour l'abbé, il avait mêlé dans sa querelle la protectrice de Palissot, la princesse de Robecq, fille du maréchal de Luxembourg. Sans la nommer, il avait dit qu'une méchante femme était très-dangereusement malade, et cela avait suffi pour que tout le monde la reconnût. Sur une plainte portée contre Morellet par les amis de la princesse, il fut bel et bien embastillé.

Depuis que Rousseau avait quitté l'Ermitage, il