LIVRE PREMIER

Une habitation où Diderot aitnait surtout à aller se reposer avec ses amis, était la propriété de la Briche. Ce petit domaine, qui se trouvait sur l'emplacement qu'occupe aujourd'hui le fort de ce nom, avait appartenu au frère de M. d'Epinay et de niadame d'Houdetot, qui l'avait sans doute cédé à sa belle-sœur, madame d'Epinay. Diderot y trouvait les mêmes hôtes qu'à la Chevrette, mais la résidence lui plaisait davantage. C'est là qu'il aimait à s'installer, et non dans « le sublime et ennuyeux palais de la Chevrette. Je ne connaissais pas cette maison, écrit-il à Sophie, elle est petite, mais tout ce qui l'environne a l'air sauvage. Les pièces d'eau immenses, escarpées par les bords couverts de joncs, d'herbes marécageuses; un vieux pont ruiné et couvert de mousse qui les traverse ; des bosquets où la serpe du jardinier n'a rien coupé, des arbres qui croissent comme il plaît à la nature; des fontaines qui sortent par des ouvertures qu'elles se sont pratiquées elles-mêmes; un espace qui n'est pas grand, mais où on ne se reconnaît point, voilà ce qui me plaît. »

Si à la Chevrette et à la Briche le Philosophe donnait quelque relâche à la contention d'esprit qu'exigeaient ses travaux de toute sorte, il n'en était pas de même au Grand-Yal, où le baron lui soumettait toutes ses productions et où lui-même emportait toujours de quoi s'occuper. Les conversations prenaient chez le baron une autre tournure que chez madame d'Epinay. Elles portaient, d'ordinaire, sur les questions les plus difficiles de

philosophie, de morale ou de science. Toutefois, il ne faudrait pas croire que la gaieté fut bannie du Grand-Val : quoique tous les membres de la société qui s'y rencontrait fussent profondément convaincus de la gravité et de l'utilité du but en vue duquel ils s'étaient réunis, leur conversation avait, là bien plus qu'ailleurs, cette liberté d'allure qui rendait les salons du dix-huitième siècle si attrayants, parce qu'elle n'excluait pas la distinction des manières; et lorsque l'abbé Galiani et Georges le Roy se trouvaient parmi les hôtes du Grand-Val, la physionomie du salon devenait tout à fait piquante et presque comique. La baronne d'Holbach en était le principal ornement. Voici le portrait que Diderot en faisait dans une lettre à Sophie : « Madame d'Holbach était à son métier, je me suis approché d'elle. Oh ! qu'elle est belle ! le beau teint! la belle santé! et puis quel vêtement ! c'est une coiffure en cheveux avec une espèce d'habit de marmotte d'un taffetas rouge couvert partout d'une gaze, à travers la blancheur de laquelle on voit percer çà et là la couleur de la rose. »

En considérant la légèreté des mœurs au dix-huitième siècle on remarquera, non sans surprise, qu'avec de la beauté, de la grâce et toutes les qualités du caractère, en un mot avec tout ce qu'il faut pour plaire, les deux femmes du baron n'ont jamais donné la moindre prise à la critique. De toutes les femmes jeunes et belles que nous avons eu occasion de citer, ce sont de rares exemples de fidélité conjugale. Madame d'Holbach avait

alors deux petites filles Ç) en nourrice à Chenevières, près d'Amboile; c'était pour le baron et pour Diderot, tous deux bons marcheurs, un but de promenade. Souvent, ils suivaient le cours de la Marne, depuis le pied de leurs coteaux, et allaient jusqu'à Ghampigny. Diderot décrivait ainsi à son amie ce paysage : « Ghampigny couronne la hauteur en amphithéâtre. Au-dessous, le lit tortueux de la Marne forme, en se divisant, un groupe de plusieurs petites îles couvertes de saules. Ses eaux se précipitent en nappes par les intervalles étroits qui les séparent. Les paysans y ont établi des pêcheries. G'est un aspect vraiment romanesque. Saint-Maur, d'un côté, dans le fond; Ghenevières, de Tautre, sur les sommets; la Marne, des vignes, des bois, des prairies entre deux. L'imagination aurait peine à rassembler plus de richesse et de variété que la nature n'en offre là. »

Plus loin, dans la même lettre du 30 octobre 1759, Diderot donne à Sophie l'aperçu d'une scène d'intérieur au Grand-Val. Ce tableau fait le pendant de la description que nous avons vue d'une journée à la Ghevrette : « Nous voilà dans le salon, les femmes étalées sur le fond, les hommes rangés autour du foyer; ici on se réchauffe, là on respire. On est encore en silence, mais ce ne sera pas pour long-

(i) Lime des filles du baron a épousé le marquis de Chatenay. l'autre, le comte de Nolivos. M. et madame d'Holbach eurent aussi deux fils dont Lagrange, le traducteur de Lucrèce et de Senèque, a été le précepteur. L'un entra dans la magistrature: l'autrf' dans l'armée.

temps. C'est madame d'Holbach qui a parlé la première et elle a dit à madame d'Aine :

(( Maman, que ne faites-vous une partie? — Non j'aime mieux me reposer et bavarder. — Comme vous voudrez, reposons-nous et bavardons.

y> Eh bien! philosophes où en êtes-vous de votre besogne (*)? — .l'en suis aux Arabes etauxSarrazins. — A Mahomet, le meilleur ami des femmes? — Oui, et le plus grand ennemi de la raison. — Voilà une impertinente remarque. — Madame, ce n'est pas une remarque, c'est un fait. — Autre sottise; ces messieurs sont montés sur le ton galant.

» Ces peuples n'ont connu l'écriture que peu de temps avant l'hégire. — L'hégire! quel animal est-ce là? — Madame, c'est la grande époque des musulmans. — Me voilà bien avancée; je n'entends pas plus son époque que son hégire : ils ont la rage de parler grec... »

Une autre anecdote, dans laquelle on voit apparaître un personnage dont nous aurons bientôt à nous occuper avec détails, Georges le Roy, fera mieux connaître la physionomie d'une réunion au Grand-Val et le caractère enjoué de la belle-mère du baron.

« Un soir, nous étions tous retirés, écrit Diderot à son amie i-;. On avait beaucoup parlé de l'incendie de M. de Bacqueville, et voilà madame d'Aine qui se ressouvient, dans son lit, qu'elle a laissé dans sa

(1) Diderot diclail là uu morci-au qu'un lil i\a\\^V Knci/clopédie à l'article Sarrazin».

(«) Lettre lin '20 octobre 17(J0.