LIVRE PRBMIBR

ment de la postérité n'entrait, en réalité, pour rien dans les inspirationsde Tartiste.

Le désaccord, sur ce point, entre le philosophe et le sculpteur, a été l'occasion d'une discussion qui a permis à Diderot d'écrire les pages les plus éloquentes qu'on ait vues jusqu'alors en faveur du sentiment de l'immortalité et du respect de la postérité, a: Qu'est-ce que la voix du présent? écrit Diderot : rien. Le présent n'est qu'un point, et la voix que nous entendons est toujours celle de l'avenir et du passé... Ces philosophes, ces ministres et ces hommes véridiques qui ont été victimes des peuples stupides, des prêtres atroces, des tyrans enragés; quelle consolation leur restait-il en mourant? C'est que le préjugé passerait et que la postérité reverserait l'ignominie sur leurs ennemis. postérité sainte et sacrée! soutien du malheureux qu'on opprime, toi qui es juste, toi qu'on ne corrompt point, qui venges l'homme de bien, qui démasques l'hypocrite, qui traînes le tyran; idée sûre, idée consolante, ne m'abandonne jamais. La postérité pour le philosophe, c'est l'autre monde de l'homme religieux... Après moi le déluge est lin proverbe qui n'a été fait que par des âmes petites, mesquines et personnelles. Il ne sera jamais répété par un grand monarque, un digne ministre, un bon père. La nation la plus vile serait celle où chacun le prendrait étroitement pour la règle de sa conduite. i>

Bans une autre lettre, Diderot rappelle avec beaucoup d' à-propos, à Falconet, une des plus jolies fables

de la Fontaine, celle du Vieillard et des trois Jeunes Hommes :

Quel fruit de ce labeur pouvez-vous recueillir? Autant qu'un patriarche, il vous faudrait vieillir.

A quoi bon charger votre vie Des soins d'un avenir qui n'est pas fait pour vous?

Mes arrière-neveux me devront cet ombrage :

Eh bien ! défendez -vous au sage De se donner des soins pour le plaisir d'autrui? Gela même est un fruit que je goûte aujourd'hui (*).

Au point de vue purement esthétique, la thèse que soutenait le sculpteur Falconet est des plus nuisibles. En ne travaillant que pour ses contemporains, Tartiste est nécessairement entraîné à obéir à la mode, et à flatter le goût du plus grand nombre, toujours bien au-dessous de Tidéal qu'il doit s'efforcer de représenter. Au contraire, Tartiste qui se préoccupe surtout du jugement de la postérité fait bon marché de ce qui est transitoire, et s'élève spontanément aux qualité^ qui caractérisent toute production durable. Sans chercher à rabaisser le talent de Falconet, nous croyons pouvoir assurer que cet habile artiste aurait été plus complet, s'il eût davantage pris souci de Topinion de la postérité.

Les liens qui rattachaient Diderot à Paris étaient trop forts pour qu'il acceptât l'offre de l'impératrice de Russie, et qu'il se résignât à quitter Sophie et la société de ses amis.

(») Livre XI, fable VIII.

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Depuis quelque temps^ les réunions chez le baron d'Holbach avaient été suspendues par l'absence de celui qui en était Tâme. Au commencement du mois d'août 1765, d Holbach avait quitté Paris pour se rendre en Angleterre, sans doute dans un but philosophique, soit pour se procurer les derniers ouvrages publiés à Londres^ ou bien pour y faire imprimer quelques-unes de ses productions. Quoi qu'il en soit, il revint après une absence de deux mois c mécontent, écrit Diderot à Sophie {^] , de la contrée, qu'il ne trouvait ni aussi peuplée, ni aussi bien cultivée qu'on le disait; mécontent des bâtiments qui sont presque tous bizarres et gothiques; mécontent des jardins, où l'affectation d'imiter la nature est pire que la monotone symétrie de l'art; mécontent du goût qui entasse dans les palais l'excellent, le bon, le mauvais, le détestable, pêle-mêle; mécontent des amusements qui ont l'air de cérémonies religieuses; mécontent des hommes sur le visage desquels on ne voit jamais la confiance, l'amitié, la gaieté, la sociabilité, mais qui portent tous cette inscription : Qu'est-ce qu'il y a de commun entre vous et moi? mécontent des grands qui sont tristes, froids, hauts, dédaigneux et vains, et des petits, qui sont durs, insolents et barbares; mécontent des repas d'amis où chacun se place selon son rang, et où la formalité et la cérémonie s'asseoient à côté de chaque convive; mécontent des repas d'auberge, où l'on est bien et

(*) Le 20 septembre 1765.

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promptemenl servie mais sans aucune affabilité. Je ne lui ai entendu louer que la facilité de voyager; il dit qu'il n'y a aucun village, n^ême sur une route de traverse, où l'on ne trouve quatre ou cinq chaises de poste et vingt chevaux prêts à partir. Il a traversé toute la province de Kent, une des plus fertiles d'Angleterre ; il prétend qu'elle n'est pas à comparer à notre Flandre. Il a bien repris du goût pour le séjour de la France dans son voyage d'Angleterre. Il nous a avoué qu'à tout moment il se surprenait, disant au fond de son cœur : Oh!

Paris, quand te reverrai-je? Ah! mes chers amis où êtes-vous? Oh ! Français, vous êtes bien légers et bien fous, mais vous valez cent fois mieux que ces maussades et tristes penseurs-ci [*) . d

Bien différente était l'opinion d'Helvétius sur l'Angleterre : c'est pourquoi il écrivait au baron, à Londres : « Mon ami, si comme je n'en doute pas, vous avez loué une maison à Londres, écrivez-moi bien vite afin que j'emballe ma femme, mes enfants et que j'aille vous trouver. y> Et le baron de dire à ses amis : « Ce pauvre Helvétius, il n'a vu en Angleterre que les persécutions que son livre lui a attirées en France. i>

Diderot, aussitôt après la révision du grand ouvrage qui lui avait coûté vingt années de travail et tant de tribulations de toute sorte, s'était donné.

. {*•) L'acteur Garrick disait : « Londres est bon pour les Anglais, mais Paris est bon pour tout le monde. » On peut rapprocher ce mot de l'acteur anglais de ce qu'a dit Gibbon. (Voy. la Préface.)