LIVRE PRBMIBR

pour rendre service à Grinim, une nouvelle tâche : il venait de terminer la revue du Salon de 1765, que son ami devait envoyer aux princes, ses correspondants.

<c J'ai écrit, dit Diderot (*), quinze jours de suite, du soir au matin> et j'ai rempli d'idées et de style plus de deux cents pages de l'écriture petite et menue dont je vous écris mes longues lettres et sur le même papier, ce qui fournirait un bon volume d'impression; j'ai appris en même temps que mon amour-propre n'avait pas besoin d'une rétribution populaire, qu'il m'était même assez indifférent d'être plus ou moins apprécié par ceux que je fréquente habituellement, et que je pourrais être satisfait, s'il y avait un homme que j'estimasse et qui sût bien ce que je vaux. Grimra le sait, et peut-être ne l'a-t-il jamais su comme à présent! Il m'est doux aussi de penser que j'aurai procuré quelques moments d'amusement à ma bienfaitrice de Russie, écrasé par-ci, par-là, le fanatisme et les préjugés, et donné, par occasion, quelques leçons aux souverains qui n'en deviendront pas meilleurs pour cela; mais ce. ne sera pas faute d'avoir entendu la vérité et de l'avoir entendue sans ménagements; ils sont de temps en temps apostrophés et peints comme des artisans de malheur et d'illusions, et des marchands de crainte et d'espérance (').

(*) Lettre à mademoiselle Voland, du 10 novembre 1765.

(») Il est très-probable que Grimm, avant d'envoyer le travail

Cette revue des salons de peinture de 1765 n* était pas la première qu'eût faite Diderot. En 1761, Grimm l'avait déjà chargé du compte-rendu du Salon. Pour obliger son ami, il dirigea ses méditations du côté des beaux-arts, et ces pages de causeries merveilleuses e: qui, au dire d'un contemporain compétent (*), ont créé la critique en France, » furent le résultat de ses réflexions.

Les tableaux dont il a fait une étude toute spéciale sont ceux de Greuze. Ces deux artistes étaient faits pour se comprendre, et se ressemblaient par certains côtés. La réforme théâtrale, que Diderot avait tentée, il la voyait accomplie jusqu'à un certain point par le peintre: Y Accordée de village, le Fils ingrat, la Mère bien-aiméCy étaient des sujets que le critique aurait aimé à traiter. Aussi, c'est surtout dans les observations qu'ils lui suggéraient qu'il se complaît. Yernet aussi est son peintre favori, mais en le comparant au Poussin, il le trouve bien en arrière du côté de l'idéal (*).

de Diderot à ses royaux correspondants, avait soin d'efiFacer tout ce qui était de nature à les blesser.

(*) M. Sainte-Beuve.

(*) Voy. Sainte Beuve, Causeries du lundi.

La note suivante a été dictée par M. Sainte-Beuve, en 1864 ou 1865/ en réponse à une consultation que son secrétaire avait été chargé de lui demander : « On parle beaucoup de la statue de Voltaire, et elle se fera. Il paraît qu'à Langres on ne peut venir à bout d'en élever une à Diderot. Mais pourquoi à Langres? Diderot appartient à la France. La vraie place d'une

statue de Diderot est à Paris On y verrait le grand et

chaleureux amateur qui a fondé la critique d'art en France, dans le négligé flottant de son costume, le cou nu, le front inspiré, et annonçiliiiï du geste cette conquête nouvelle. »

LITBS PBSlflBR 197

> Diderot, dans ses Salons, a dit M. Sainte-Beuve, a trouvé la seule et vraie manière de parler aux Français des beaux-arts, de les initier à ce sentiment nouveau, par l'esprit, par la conversation, de les faire entrer dans la couleur par les idées. Combien, avant d'avoir lu Diderot, auraient pu dire avec madame Necker : c Je n'avais jamais vu dans les tableaux que des couleurs plates et inanimées; son imagination leur a donné pour moi du relief et de

Oq dit que le Conseil municipal de Paris, se plaçant à un autre point de vue que M. Sainte-Beuve, a voté l'érection de la statue de Diderot sur la place des Arts et métiers. L'idée qui a présidé à cette décision est d'un ordre plus élevé que celle du critique. L'œuvre de Diderot, celle qui doit lui assurer à jamais la reconnaissance de la postérité, consiste bien plus dans les articles de {'Encyclopédie sur les arts proprement dits que dans ses Salons. C'est en traitant des métiers qu'il s'est surtout montré original et progressif -. né dans un atelier, il s'est rappelé son origine et il a réhabilité le travail. « Les artisans, dit-il, se sont crus méprisables parce qu'on les a méprisés, apprenons-leur à mieux penser d'eux-mêmes; c'est le seul moyen d'en obtenir des productions plus parfaites. » Voir dans l'Encyclopédie l'article Art.

J'ai toujours été frappé de la force d'imagination qu'à déployée Diderot dans ce travail. Quel malheur qu'il n'ait pas connu l'application de la vapeur ou de l'électricité 1 On trouve dans sa correspondance une réflexion qui fait voir jusqu'oùt il pouvait atteindre dans ses prévisions. £n 1762, il décrivait l'appareil merveilleux, moins la pile de Volta, qui devait servir près d'un siècle après à correspondre à de grandes distances. A propos d'une invention récente du physicien Comus (le grand-père de Ledru-RoUin), il écrivait à Sophie : « Qui sait si cet homme-là n'étendra pas un jour la Correspondance d'une ville à une autre, d'un endroit à quelques centaines de lieues de cet endroit, la jolie chose! il se s'agirait plus que d'avoir chacun sa boîte ; ces boites seraient comme deux petites imprimeries, où tout ce ^ui s'imprim£rait dans l'une, subitement s'imprim^erait dans l'autre. »

138 DIDBROT

la vie; c'est presque un nouveau sens que je dois à son génie (*] . ^

Le portrait que Michel Vanloo a fait, en 1767, du Philosophe, a été de sa part le sujet d'un article que nous croyons devoir reproduire en partie, parce qu'il nous paraît très-propre à faire connaître sa manière en critique d'art, et qu'il complète l'idée que nous nous formons de sa physionomie :

<jc J'aime Michel, mais j'aime encore mieux la vérité. Assez ressemblant; il (*) peut dire à ceux qui ne le reconnaissent pas, comme le jardinier de rOpéra-Gomique : c'est qu'ils ne m'ont jamais vu sans perruque. Très-vivant; c'est sa douceur, avec sa vivacité ; mais trop jeune, tête trop petite, joli comme une femme, lorgnant, souriant, mignard, faisant le petit bec, la bouche en cœur, et puis, un luxe de vêtement à ruiner le pauvre littérateur, si le receveur de la capitation vient à l'imposer sur sa robe de chambre. L'écritoire, les livres, les accessoires aussi bien qu'il est possible, quand on a voulu la couleur brillante et qu'on veut être harmonieux. Pétillant de près, vigoureux de loin, surtout les chairs. Du reste, de belles mains bien modelées, excepté la gauche, qui n'est pas dessinée. On le voit de face, il a la tête nue ; son toupet gris, avec

f*) Les Salons de Diderot ne parurent point de son vivant, et ils n'ont été imprimés pour la première fois que dans la collection de ses œuvres donnée par Naigeon en 1798; mais ils étaient connus dans la société, et il en circulait des copies.

(•) L'original du portrait de Vanloo, c'est-à*dire Diderot lui-même.