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ridée du danger auquel on s'exposait en propageant ces ouvrages. Diderot écrit, le 8 octobre 1768, à Sophie :

« Il vient d'arriver ici une aventure qui prouve que tous nos beaux sermons sur la tolérance n'ont pas encore porté de grands fruits. Un jeune homme bien né, les uns disent garçon apothicaire, les autres garçon épicier, avait dessein de faire un cours de chimie; son maître y consentit, à condition qu'il payerait pension ; le garçon y souscrivit.

€ Au bout du quartier, le maître demanda de Tangent, et l'apprentî paya. Peu de temps après, autre demande du maître, à qui l'apprenti représenta qu'il devait à peine un quartier. Le maître nia qu'il eût acquitté le précédent. L'affaire est portée aux juges consuls. On prend le maître à son serment : il jure. Il n'est pas plus tôt parjure, que Tapprenti produit sa quittance, et voilà le maître amendé, déshonoré : c'était un fripon qui le méritait ; mais l'apprenti fut au moins un étourdi, à qui il en a coûté plus cher que la vie. 11 avait reçu, en payement ou autrement, d'un colporteur appelé Lécuyer, deux exemplaires du Christianisme dévoilé^ et il avait vendu un de ces exemplaires à son patron. Celui-ci le défère au lieutenant de police. Le colporteur, sa femme et l'apprenti sont arrêtés tous les trois; ils viennent iP être piloriés, fouettés et marqués, et F apprenti condamné à neuf ans de galères, le colporteur à cinq ans, et la femme à l'hôpital pour toute sa vie. >

Voltaire lui-même, dans sa retraite, n'était pas à l'abri des coups dirigés contre les auteurs de livres

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anticatholiques. Son Dictionnaire philosophique, un article surtout, l'article tyran, avait irrité contre lui le gouvernement. Ministres et sous-ministres ne lui pardonnaient pas d'avoir dit : « .. qu'il valait mieux avoir affaire à une seule bête féroce qu'on pouvait éviter, qu'à une bande de petits tigres subalternes qu'on trouvaitsanscesseentre ses jambes, :» et voilà pourquoi, dans l'opinion de Diderot, ce dictionnaire avait été brûlé lors de l'affaire la Barre. Aussi le Philosophe craignait-il qu'en dépit de toutes ses protections, de ses talents, de ses ouvrages « ces gens-là ne jouassent quelque mauvais tour au Patriarche. » Celui-ci, non plus, n'était pas tranquille; et pour adoucir ses ennemis, il avait cru devoir recourir à une cérémonie qui ne témoigne pas en faveur de l'énergie de son caractère (*) . On sait d'ailleurs que, par nature, il était moins enclin à faire tête à l'orage qu'à tenter de désarmer des ennemis trop puissants par de feintes concessions. A propos de la communion qu'il s'était fait administrer l'année précédente, ce qui avait plongé ses ennemis dans le plus grand étonnement, il écrivait de Ferney, en 1769, à son ami d'Argental : « A l'égard du déjeuner, je vous répèle qu'il était indispensable. Vous ne savez pas avec quelle fureur la calomnie sacerdotale m'a attaqué. Il me fallait un bouclier pour repousser les traits mortels qu'on

(*) « Voltaire, dit Michelet {Louis XV et Louis XVI), eut une de ces peurs extrêmes, qui rendaient cet homme nerveux quelquefois ridicule. »

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me lançait. Voulez-vous toujours oublier que je suis dans un diocèse italien, et que j'ai dans mon portefeuille la copie d'un bref de Rezzonnioo (*) contre moi? Voulez-vous oublier que j'allais être excommunié comme le duc de Parme et vous?

Voulez-vous oublier enfin que lorsqu'on mit un bâillon à Lally, et qu'on lui eut coupé la tête pour avoir été malheureux et brutal, le roi demanda s'il s'était confessé? Voulez-vous oublier que mon évoque savoyard, le plus fanatique et le plus fourbe des hommes, écrivit contre moi au roi, il y a un an, les plus absurdes impostures; qu'il m'accusa d'avoir prêché dans l'église où son grand-père le maçon a travaillé? Il est très-faux que le roi lui ait fait répondre, par M, de Saint-Florentin, qu'il ne voulait pas lui accorder la grâce qu'il demandait. ' Cette «grâce était de me chasser du diocèse, de m'arracher aux terres que j'ai défrichées, à l'église que j'ai rebâtie, aux pauvres que je loge et que je nourris. Le roi lui fit écrire qu'il me ferait ordonner de me conformer à ses sages avis ; c'est ainsi que cette lettre fut conçue. L'évêque-maçon a eu l'indiscrétion inconcevable de faire imprimer la lettre de M. de Saint-Florentin. Ce polisson de Savoyard a été autrefois porte-Dieu à Paris, et repris de justice pour les billets de confession. 11 s'est joint avec un misérable ex-jésuite, nommé Nonotte, excrément Franc-Comtois, pour obtenir ce bref dont je vous

(*) Le pape Clément XIII.

ai parlé. Ils m'ont imputé les livres les plus abominables.

3) Si par malheur j'étais persécuté (ce qui est

assez le partage des gens de lettres qui ont bien mérité de leur patrie), plusieurs souverains, à commencer par le pôle et à finir par le quarantedeuxième degré, m'offrent des asiles »

Heureusement que l'anonymat mettait dans la plupart des cas les auteurs à l'abri de toute poursuite; et qu'on était forcé de s'en tenir à décréter contre les livres, faute de connaître les écrivains. Cependant nous avons vu que Diderot et Morellet avaient payé de la prison quelques-uns de leurs écrits. 11 fallait donc à d'Holbach et à ses collaborateurs une bonne dose de courage pour s'exposer aux persécutions, ou d'adresse pour les éviter.

Au nombre des hommes convaincus qui. préiaient au baron le concours le plus efficace, dans sa guerre contre ce qu'il appelait les préjugés et la superstition; il en est un, Naigeon, qui se distinguait par son talent et son ardeur. Il n'appartenait que depuis quelques années à l'école philo-, sophique. Né à Paris en 1738, il était trop jeune pour faire partie dès premiers rédacteurs de VEncy^ clopédie (*); mais par ses études il devait être un de ses continuateurs et l'un des plus zélés propagateurs des doctrines philosophiques qu'elle renfer-

(*) Pour l'Encyclopédie il avait fait, cependant, l'article Unitaire dont la hardiesse avait frappé Voltaire. (Voy. Lettre à Damilaville, du 12 mars 1766.)