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Telle fut la fin, prévue longtemps à l'avance par Diderot, de l'auteur de la Lettre sur les Spectacles, de rennenrii de Voltaire et des philosophes.

Parmi les personnages qui tinrent à honneur de visiter Voltaire à son arrivée dans la capitale, il éri est un qui doit être distingué entre tous les atilï^eâ, •parce que sa présence à Paris, avec le titre d'ambassadeur, tient à l'histoire de rAmériqué, et se rattache même intimement à notre propre histoire, nous voulons parler de l'homme qui, de proté d'imprimerie, s'est élevé au premier rang parmi tant d'hommes d'une trempe énergique et d'une volonté inébranlable,' à qui l'Amérique dut son indépendance, nous voulons parler de Franklih: Selon la prévision de Turgot, l'Amérique, avec le concours de la France, avait conquis sa liberté. Nous disons avec le concours de la France, car c'est l'opinion, la société de Paris, bien plus que le roi Louis XVI et sa cour, qui ont délivré l'Amérique du joug de la métropole.

mourut, il se leva en parfaite santé, mais dit, cependant, qu'il fiUait voir le soleil ppur la dernière fois et prit, avant de sortir du café, qu'il fit lui-même : il rentra quelques heures après, et commençant alors à souffrir horriblement, il défendit constamment qu'on appelât du secours et qu'on avertît personne. Peu de temps avant ce triste jour, il s'était aperçu des viles inclinations de sa femme pour un homme de l'état le plus bas; il parut aocablé de cette découverte, et resta huit heures de suite sur le bord de l'eau dans une méditation profonde. Il me semble que si l'on réunit ces détails à sa tristesse habituelle, à l'accroissement extraordinaire de ses terreurs et de ses défiances, il n'est plus possible de douter que ce grand et malheureux homme n'ait terminé volontairement sa vie. » (Édition dé 1789, page 108j) . . . j ' '

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Necker avait succédé à Turgot sous le titre de directeur général des financed. Celui-ci écarté^ il faut convenir quMl n'était guère possible de faire un meilleur choix, seulement c'est une tache à la mémoire de Necker d'avoir contribué à la chute de ce grand homme.

Dès son entrée aux affaires, il voulut reprendre, mais avec beaucoup moins d'ampleur, le j^t^ gramme de Turgot, en le modifiant toutefSols en partie, de manière à éviter l'opposition qui avait renversé Turgot. Gelui*«i avait dit : pas d'emprunt, tout par l'économie. Necker emprunta. Ses connaissances comme financier lui valurent du crédit, sa discrétion à toucher aux nbus rassurant les privilégiés. Mais les emprunts ne pouvant suffire aux dépenses d'une guerre onéreuse, il se vit bientôt forcé de solliciter du roi de réduire les dépenses de sa maison ; puis, la suppression des fermes générales le rendit odieux aux financiers; enfin il eut contre lui les Parlements à cause de ses essais d'assemblées provinciales. En sorte qu'il finit par se trouver en présence des mêmes ennemis que Turgot avait rencontrés : la Cour, la Finance, le Parlement. Il succomba sous cette coalition, le 8 mai 1781.

Avec Necker finît le gouvernement proprement dit; le pillage et la débâcle vont commencer.

Pendant ce temps, les gens de qualité paraissent se croire encore sous le règne de Louis XY, après Fontenoi. A l'occasion de l'arrivée de Gliick à Paris on renouvelle les querelles du coin de la reitèe «i

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du coin du roi. Gluckistes et Piccinistes sont en lutte ouverte comme autrefois LuUistes et Bouf^ fonistes. A la cour on enchérit sur les frivolités du dernier règne. A la ville, plus de salons. Aucune femme distinguée n'a remplacé madame Geoffrin, mademoiselle de Lespinasse, madame du Deffand. Les dames font du parfUage; ou bien, obéissant à la plus honteuse crédulité, elles vont former la chaine autour du baquet de Mesmer f ).

Cependant Toeuvre des encyclopédistes ne pouvait périr. Quelques hommes émineots étaient entrés déjà dans la voie quMIs avaient ouverte. Lavoisier avait fait ses immortelles découvertes, Cabanis et Gondoreet allaient bientôt poser les bases qui d^ valent servir à la connaissance de Thomme et des sociétés.

D'Alembert ne devait pas survivre longtemps à ses deux amies. Il avait succombé le 29 octobre 1783, après de cruelles souffrances occasionnées par la pierre, dont il était atteint depuis plusieurs années.

Dans tous les portraits qu'on a faits du géomètre, on remarque quelque chose de maladif et dMnquiet,

(») On lit dans la Correspondance de Grimm, à la date du mois de septembre 1780 : « M. 'Mesmer avait une lettre de recommandation pour M. le baron d'Holbach. Il y fut dîner peu de temps après son arrivée à Paris avec tous nos philosophes. Boit que lui-même, soit que ses auditeurs fussent mal préparés aux merveilleux effets du magnétisme, il ne fit ce jour-là aucune impression sur personne, et, depuis ce fâcheux contre-temps, il n'a plus reparu chez M. d'Holbach. »

mais aucun signe caractéristique de son génie. Il avait les yeux petits^ mais le regard vif, sa bouche était grande, son sourire avait de la finesse, quelquefois de Tamertume. Ce qu'il était plus aisé de démêler dans Tensemble de sa figure c'était, d'après Meister (^), c Thabitude d'une attention pénétrante, l'originalité naïve d'une humeur moins triste qu'irascible et chagrine (*) . Sa stature était petite et fluette, le sou de sa voix clair et perçant. Son extérieur était de la plus extrême simplicité; il était presque toujours habillé de la tête aux pieds d'une seule couleur ('). Il parlait bien et apportait dans sa conversation la précision matbé* matique. Ses bons mots étaient dits avec une grâce

C) Correspondance littéraire.

(*) Ce portrait doit être des derniers temps du géomètre, car, dans sa maturité, d'Alembert était très-gai. Il donnait la vie aux salons de madame du Deffand et de madame Geoffrin.

(') Diderot ne s'habillait jamais que de noir, c'est ce vêtement noir qui a donné lieu à la scène suivante racontée dans les Mémoires secrets (5 janvier 1772) : « On sait que M. Diderot est honoré des bontés particulières de Timpératrice de Russie et qu'il; a^t comme son agent littéraire dans la capitale. U s'est mêlé en cette qualité du marché fait par cette souver(iine, du cabinet de tableaux de M. le baron de Thiers, qu'elle a acheté en entier. Gela a donné lieu à quelques conférences entre M. Diderot et les héritiers du défunt dont est M. le maréchal de Broglie, par sa femme. Ce maréchal, très-honnête, a pour frère M. le comte de Broglie, parfois très-mauvais plaisant. Un jour qu'il se trouvait à une conférence du philosophe en question avec M. le Maréchal, il voulut le tourner en ridicule sur l'habit noir qu'il portait. Il lui demanda s'il était en deuil des Russes? Si j'avais à porter le deuU dCune nnUion, monsiêwr le comte, lui répondit M. Diderot, je n'irais pas la chercher si loin. »

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et une prestesse qui lui étaient particulières. Ils avaient un cachet d'originalité fine et profonde : € Qui est-ce qui est tieureux? Quelque misérable ^ est une de ses meilleures reparties. y>

Le principal personnage de cette étude allait, à son tour, bientôt disparaître. La perte de son amie, la mort de sa Sophie, avait dû lui porter le coup le plus funeste. Pour se distraire et pour satisfaire le désir quMI avait depuis longtemps de justifier un ancien d'une accusation qu'il croyait injuste, il entreprit la réhabilitation de Sénèque. Ce livre eut, dès sa publication, le plus grand retentissement. Ce qui contribua principalement à l'impression immense qu'il produisit, fut la note qu'il contenait contre Rousseau, et par laquelle le Philosophe indigné, voulut venger les victimes de la méchanceté ou de la folie de Jean-Jacques. Dévots et dévotes du citoyen de Genève jetèrent les hauts cris à la lecture de ces lignes vengeresses; ma^s le Philosophe ne répondit à ces clameurs que par ces mots, qui peuvent servir d'épitaphe à Rousseau.:

<3[ On a dit que ma sortie s'adressait à Jean- Jacques Rousseau. Ce Jean-Jacques a-t-il fait un ouvrage tel que celui que je désigne? a-t-il calomnié ses amis? a-t-il décelé l'ingratitude la plus noire envers ses bienfaiteurs? a-t-il déposé sur sa tombe la révélation des secrets confiés ou surpris? Je dirai, j'écrirai sur son monument : Ce Jean-Jacques fut un pervers. N' a-t-il rien fait de pareil? Ce n'est plus de lui que je parle. Censeurs! j.'ai ébauché une tête hideuse, et vous avez écrit le nom du modèle

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au-dessous. Les Confessions n' existentielles pas! La querelle est finie (*). 3>

Mais le travail auquel il s'était astreint pour composer son Essai sur les régnes de Claude et de Néron, avait épuisé ses forces. Son cerveau surmené, donna dès lors des signes d'afifaiblissement. II reconnaissait lui-même qu'il n'avait plus d'idées.

Le 19 février 1784, il fut attaqué d'un violent crachement de sang, c Voilà qui est fini, dit-il à sa fille, il faut nous séparer ; je suis fort, ^e ne sera peut-être pas dans deux jours, mais deux semaines, mais deux mois, un an > A la fluxion de poitrine succéda la paralysie, puis Thydropisie.

Le curé de Saint-Sulpice apprit sa maladie et vint le voir. «Mon père, dit madame de Vandeul, qui a laissé des détails très-circonstanciés sur la -mort du Philosophe, le regut à merveille, le loua de ses institutions sur la manière d'assister les malheureoi, et lui parla sans cesse des bonnes actions qu'il avait faites et de celles qui lui Testaient encore à faire; il lui recommanda les indigents de son quartier et le curé les soulagea. Il venait visiter mon père deux ou trois fois la semaine, mais ils n'eurent ensemble aucune conversation particulière; ainsi les matières théologiques ne purent se traiter autrement que les autres, comme il convient aux gens du monde. Mon père ne cherchait pas cette espèce de sujet, mais il ne s'y

(t) La première partie des Confessiofis parut en 1781, la seconde en 1788.