LIVRE PREMIER

passion pour mademoiselle Fel (*); ensuite, il éveilla sa jalousie au sujet des assiduités de Grimm dans la maison d'Holbach; mais la réputation de madame d'Holbach était au-dessus de la médisance, et cette insinuation d'un jaloux devait tomber à la première explication. C'est même cette explication qui nous a mis à portée de bien apprécier les heureuses qualités de la première femme du baron d'Holbach.

«: La baronne, dit Grimm dans sa justification, était la femme la plus attachée à ses devoirs que j'aie connue; et ils n'étaient pas pour elle difficiles à remplir. Cette femme, par son caractère, n'avait jamais besoin des autres pour être satisfaite et heu- ^^euse, mais elle ne négligeait rien de ce qu'elle croyait utile ou agréable à son mari. C'était pour lui qu'elle caressait ses amis. Elle étudiait leurs goûts, elle était remplie de ces soins, de ces recherches qui font la douceur de la vie, mais ce n'était pas pour leur plaire qu'elle en agissait ainsi. »

C'est cette charmante femme que d'Holbach allait perdre à l'époque même où nous sommes arrivés. Sa mort fut l'occasion d'une absence que fît Grimm pour accompagner le baron dans un voyage que ses amis lui avaient conseillé après la mort de sa femme.

L'absence n'eut pas l'effet qu'en attendait peutêtre Duclos : madame d'Épinay n'oublia pas son

(1) Mademoiselle Fel ou Fay, née à Bordeaux en 1706, a créé le rôle de Colette dans le Devin du Village. Elle eut pour amant le peintre de La Tour.

chevalier Ç), et Grimm, qui n'était pas moins adroit que Duclos, lui porta à son retour un coup décisif, en disant à madame d'Épinay qu'il s'était vanté à Diderot d'avoir eu ses bonnes grâces.

Quand Rousseau, qui venait de passer quatre mois à Genève avec Thérèse, apprit, à son retour, au mois d'octobre 1754, la mort de madame d'Holbach, il écrivit au baron, quoiqu'il se fût éloigné de lui depuis quelque temps.

Il serait difficile d'assigner les motifs qui avaient amené entre le baron et Jean-Jacques ce refroidissement. Tous ceux qu'on a allégués n'ont aucune vraisemblance. Une anecdote, qu'on trouve dans la Correspondance littéraire^ attribue l'éloignement de Rousseau à une scène plaisante où Diderot, d'Holbach, Saint-Lambert, Marmontel et l'abbé Raynal ont joué un rôle, et dont le bon curé de Montchauvet fut le héros ou plutôt la victime; mais cette facétie date de l'année 1755 ('); et à cette époque, Rousseau

(*) Il faut remarquer que Grîmm s'était battu pour elle ; et cette conduite chevaleresque, comme bien on pense, ne lui avait pas nui.

(•) Nous la reproduisons ici telle qu'elle se trouve dans la Correspondance de Grimm : le curé lit une trcigédie de sa façon intitulée : David et Bethsabée.

« La lecture était commencée; tout le monde rangé en cercle, écoutait attentivement. M. de la Gondamine, entre autres, avait tiré le coton de ses oreilles pour entendre comme les autre», mais sa patience était à bout dès la première scène. Dans la seconde, David paraît, et se plaint de ce que l'amour le tourmente jour et nuit, et l'empêche de dormir. Il a cependant de quoi s'occuper; il a de nouveaux ennemis dit-il :

Quatre rois, vive Dieu, ci-devant mes amis.

Vive Dieu! s'écria la Gondamine, pourquoi pas, ventre Dieul

» LIVRE PRBMIBR 45

était revenu dans la société du baron, qu'il n'a cessé de fréquenter que depuis son départ pour l'Ermitage, en 1756. La supposition la plus pro-

bable est que Jean-Jacques, avec son caractère méfiant et son intolérance, ne pouvait supporter plus longtemps sans impatience d'entendre émettre des opinions si radicalement contraires aux siennes sur Dieu et ses attributs. Parmi les commensaux du baron il y avait bien des déistes à la façon de Rousseau, mais ils souffraient qu'on discutât leurs idées, tandis que, sur ce point, Jean-Jacques était intraitable : aussi aura-t-il pensé à rompre avec une société qui lui donnait tant de sujets d'irritation. Quoique brouillé avec le baron, Jean-Jacques n'avait pas cessé de voir intimement Grimm et Diderot. Pour déterminer une rupture avec ses deux amis, il fallait que l'isolement le rendit tout à fait misan-

et en remettant les cotons dans ses oreilles, il sortit brusquement. Voilà, dit le curé froidement, un homme qui ne sait pas que vive Dieu est le serment des Hébreux. Dans un autre endroit, Bethsabée pressée par David de le rendre heureux, veut le piquer d'honneur et lui rappelle ses grandes actions passées ; elle dit :

Vous sûtes arracher Saiil à ses furies,

Où ce prince vainqueur de mille incirconcis,

Frémissait que David on eut dix mille occis.

Ah! Dieu quel vers, s'écria le citoyen de r^enève et pourquoi ocm? pourquoi pas ^Me7 — Je pourrais, lui dit froidement le curé, vous répondre que tué ne rime pas avec incirconcis; mais, apparemment que vous vous imaginez que tué et occis sont des synonymes; apprenez. Monsieur, que cela n'est pas : On dit tous les jours : cet homme me tue par ses discours et l'on n'en est pas occis pour cela. — J'avoue, reprit le citoyen, qu'il doit être fort fâcheux d'être ocds, mais je ne me soucierais pas même d'être tué »

DIDRROT

thrope, et qu'une fatale passion lui fit oublier les plus simples devoirs de Tamitié et de la reconnaissance. Il fut perdu, dès qu'il eut accepté de madama d'Épinay la retraite qu'elle lui offrait à l'Ermitage. Diderot, pressentant que la solitude devait avoir sur lui la plus fâcheuse influence, essaya tous les moyens pour l'en faire sortir. Malheureusement chaque tentative le rendait encore plus ombrageux.