CHAPITRE VIL

Le* Belh-el pierre* animées.

Le caractère primitif et originaire de ces monuments, c’est d’être pierres brutes et sans formes déterminées. Cependant, lorsqu’ils apparaissent sous le nom de Bétyles, il est rare que ce soit sans revêtir une figure emblématique. Mais le caractère universel du Bethel-Bétyle, c’est d’être pierres divines ou pierres-Dieu. C’est ainsi que nous le retrouvons sous la dénomination de pierre ointe, pierre -autel, de pierre-temple ou de pierre-oraclp ; mais, en définitive, toujours envisagé

comme pierre animée ou pierre vivante , ainsi que l’antiquité le nomma (*»•««« «pl"ix™s). Et, de bonne foi, qu’eussent été des Dieux sans âme, des Dieux sans vie ?

Ces considérations sont pour nous une véritable cause d’étonnement de l’erreur de Bochart. Ce prodige de science, n’ayant point examiné ce sujet d’étude sous la riche multiplicité de ses formes, contestait aux Beth-el la qualification capitale de pierres animées qui l’avait frappé dans ses lectures, et qui, sans cette expression formelle et positive, eût d’ailleurs émané de leur qualité de pierres-Dieu. Il se figurait que le traducteur avait, par inadvertance, substitué ce mot à celui qui signifie pierres ointes (il adopte, du reste, l’origine des Béthyles : quod factum exemplo Jacobi...). Mais l’histoire tout entière de ces monuments proteste contre cette interprétation exclusive, et laisse aux Bétyles la double et incontestable qualité de pierres animées et de pierres ointes.

L’antiquité croyait que ces pierres étaient animées; car on les avait vues se mouvoir et parcourir les champs de l’air. Bien insensé qui l’eût osé révoquer en doute ! Et c’est parce que ces pierres, qui durent recevoir les vœux et l’encens des peuples dans tous les temples cyclopéens, avaient le mouvement et la vie, qu’elles étaient consultées comme des oracles dans les conjonctures de quelque importance. Elles étaient Dieux! Pausanias nous répète, au sujet de la Grèce, que les premiers Dieux des Grecs furent des pierres brutes. Ici donc se répète aussi notre observation que les Dieux, qui donnent l’âme au monde, ne peuvent être eux-

mêmes inanimés ( Voir plus bas le chapitre Statues animées).

Les pierres sacrées étaient Dieu ! Le christianisme ébranla difficilement cette croyance à l’époque même de la décadence du culte des Bétyles. C’est ainsi qu’Arnobe, habile théologien du paganisme, dont Lactance fut le disciple, avant d’avoir embrassé la foi chrétienne, imitait l’exemple desgentils qui se prosternaient devant toute pierre ointe (Clément d’Alexandrie, livre VII). Aussitôt qu’il en apercevait une sur laquelle figurait une tache de l’huile sainte, il lui adressait la parole, et, d’une voix cajolante, il la suppliait de faire pleuvoir sur lui tous les bienfaits d’en haut, convaincu qu’une puissance divine habitait en elle (I).

Plus tard encore, Damaseius, disciple et biographe d’Isidore (2), avoue qu’il était persuadé que le Bctyle avait quelque chose de divin ; et Arachius assure qu’avant d’avoir reconnu le Christ, il adorait toutes les pierres ointes d’huile, comme si la divinité y eût réellement fixé son domicile.

Les Bétyles, nous dit un investigateur, se rencontraient surtout sur le mont Liban. Après avoir voltigé en l’air, ils y descendaient enveloppés dans un globe de feu; et Damaseius, qui était païen, remarque, conformément aux idées abâtardies de son temps, que chacun d’eux était consacré à une divinité particulière. Il nous

(I) Lubricatum lapidem, ex olivi uoguine sordidatum, tanqoam inesset vis præsens, adulabar, etc... Gottlob, de Lapidibus, page 15. (S) Damaseius de Damas, contemporain de l’empereur Justinien.

affirme, pour sa part, avoir vu, ce qui s’appelle vu, un Bétylo qui parcourait les régions aériennes (J).

Il le disait, il osait le dire, et nous, de nos yeux, nous avons contemplé le même spectacle !

C’est que la plupart des Bétyles naturels n’étaient autres que ces pierres noires appelées de nos jours aérolithes ou bolides, pierres ou projectiles de l’air, dont les chutes sur notre planète sont ou deviennent si fréquentes. Il reste encore aux géologues, ou plutôt aux astronomes, à nous en démontrer l’origine avec exactitude (2). Cependant un fait est positif, c’est que, souvent, un globe de feu entouré des grondements et des éclats de la foudre roule dans l’atmosphère, y jette les lueurs d’un sinistre embrasement, vole, siffle et s’éteint en frappant le sol. Qui n’a vu, qui n’a du moins entendu décrire ces phénomènes vulgaires ! A la place où la terre a reçu le coup du ciel, l’œil découvre une aérolithe dont la chaleur intense, longtemps encore après sa chute, éloigne toute tentative de la saisir. Quelquefois même, dit-on, l’électricité qu’elle porte dans son sein, isolée du sol peut-être par une croûte vitreuse, châtie par une commotion violente la main du téméraire qui oserait la profaner en la touchant. C’est là le Dieu qui repousse le mortel, le Dieu descendu sur les ailes de la foudre pour s’offrir aux adorations des humains. Oui, cette pierre est la pierre vivante, la pierre divine; tout à l’heure encore, elle se mouvait dans l’air, et les yeux pouvaient l’y voir ! Il est facile de

(1) Voir Harmonie entre VEgl. et la Stjnag. v. 2*, page 4i3. — Et Falconnet- Mém. de VAcad. Bel. Let. Tome VI, page 516, etc.

(2) Ce sont des fragments de Nébuleuses, dit-on, en astronomie.

s’imaginer le respectueux effroi, la stupeur dont les yeux des idolâtres devaient rester frappés à l’aspect de ces magiques et éclatants météores.

Ce fut à l’occasion de ces aérolithes que le culte des astres se confondit dans l’Orient avec celui des Beth-el, et que le symbole du sabéisme s’identifia avec le symbole de la tradition patriarcale. Déjà, dans ces régions, les astres étaient adorés, lorsque la pierre devint un signe religieux; mais comme, du faite de la voûte azurée, ils n’offraient aux regards que l’aspect de parcelles scintillantes, le vulgaire en jugeait, comme il juge des grandes passions, parce que l’œil en pouvait voir. Aussi, lorsque ces pierres-étoiles se détachaient du firmament, rien ne semblait plus naturel; et ce spectacle frappait continuellement les yeux pendanj le cours de ces belles nuits de l’Orient, où la contemplation des corps célestes est le charme des pacifiques loisirs. On se répéta donc que les étoiles filaient, que les étoiles tombaient, puis on ramassa sans trop d’étonnement des pierres brûlantes à la place que marquait leur chute. Ce reste d’incandescence, cette chaleur dont elles surabondaient encore, c’était le feu primordial et sacré, c’était le feu divin. Quoi de plus simple que cette croyance, à une époque où, grâce aux faits encore récents et incontestés de la révélation, il était reçu que les Dieux visitaient la terre? quoi de plus naturel aux temps où la pierre brute se nommait Dieu-Maison-de-Dieu , et voyait plier devant elle le genou des peuples les plus fiers? Qui donc eût osé dire que de telles pierres n’étaient pas des Dieux ! Comment méconnaître en elles la puissance divine au moment où on les voyait se dépouiller de leurs

splendeurs, sous les yeux mêmes de l’humanité, comme pour ménager la faiblesse humaine! Nul ne se fût avisé d’une pareille audace, l’ingratitude eût été trop flagrante ; le raisonnement nous le dit, et nos paroles, en revêtant l’apparence d’une déduction, ne sont d’ailleurs que le texte même de l’histoire (4).

Grâce à la marche, et à la fois à l’altération de la tradition patriarcale, qui semblait unir d’une indissoluble union la pierre et la divinité, ces aérolithes prirent le nom mystique et significatif de Bétyles, ce qui les confondait avec les Beth-el.

Du côté de l’Orient, leur antiquité se perd dans les ténèbres qui ceignent, ou plutôt qui suivent l’époque de Jacob; mais, dans l’Occident, il nous parait difficile de leur assigner une date. Cependant le Latium nous permet de supposer, et peut-être d’admettre, que leur origine se confond, dans la péninsule au moins, avec celle du culte en honneur dans les monuments eyclopéens, dont les ruines semblent parler encore la langue des géants. En effet, ces monuments sont construits sur le modèle des temples de la Phénicie ; il y a tout lieu de croire que les mains qui les élevèrent furent celles

(1) Les Bétyles étaient des aérolithes, des pierres tombées du ciel, phénomène singulier dont les anciens ignoraient la cause... On ignore à quelle cause sont dues ces pierres. On a supposé qu'elles pourraient être lancées par les volcans de la lune; d’autres ont cru qu'elles se formaient en l'air. Mais rien n’est certain à cet égard, si ce n’est qu’elles sont toutes formées de substances métalliques où l’on remarque du Nickel, métal fort rare sur co globe. — Annales de philosophie chrétienne , tome II, page 367-373. — Le Nickel et le fer y prédominent. — Voir idem les aérolithes, R. Rochette, Écho du monde savant, extraits par Orioli; consulter Creuzer, notes, tome I, page 555. Consulter Marcel de Serres; cité plus bas.

des Chananéens (1), ou de leurs disciples j et ces peuples, dont l’idiome fut à peu près celui des Israélites leurs voisins, adoraient, mais seulement depuis l’érection de la pierre de Jacob (2), la pierre-Dieu, la Matzéba,le Beth-el, que nous reconnaîtrons tout à l’heure sous le nom des Cabires, en plongeant dans les mystères de l’antiquité.

Les anciens livres des sibylles appuient d’ailleurs notre opinion ; et, consultés à l’occasion d’une pluie de pierres ou d’une grêle d’aérolithes qui avait effrayé l’Italie, ils répondent par des paroles où se révèle la connaissance du sens mystique et religieux des Bétyles. L’Orient est la contrée vers laquelle ils indiquent qu’il faut tourner ses vœux ; et l’ordre qu’ils donnent est de transporter à Rome la pierre Cybèle, la Déesse aérolithe de Pessinunte. L’histoire ajoute que les fils de Romulus éprouvèrent plus d’une fois la protection puissante de celte divinité qui s’identifiait, ainsi que nous le verrons plus lard, avec les Cabires et les Beth-el de la Syrie et de la Palestine (3).

(t) Voir Petit-Radel. Mon. Cyclop. et, plus bas, cet opuscule.

(2) Dieu l’ayant condamnée en Israël lorsqu'elle devint l’objet d’un culte idolâtrique. — Harmonie entre l'Église et la Synagogue , tome II, page 442. — Falcounet, Académie Inscriptions et Belles- Lettres, tome VI, page 544. — De lapidibus, Gottlob, page 8.

(3) Annibal est en Italie, les livres sibyllins disent : Le moyen de chasser l’étranger est d’amener de Phrygie à Rome la mère des Dieux, Ops, Rhéa, Idea, an 286-205, Art de vérifier les dates. — Le selle cose fatali di Roma antica, page 13-14. — Hoc simulacrum decidisse roelitus ferunt. — Ils appellent simulacre ce Bétyle informe dont nous lirons tout à l’heure la description. Et l’Italie moderne dit encore aujourd’hui : Corse fama la prima statua essere caduta dal ciélo!