CHAPITRE XXXV

Dûdone. — lia mot sur les antiquités de l’idolâtrie, h propos de la pierre Belh-el et de l’arbre des Patriarches.

Mais l’adoration du chêne Dieu, ou du chêne Beth-el de Dodone, n’étant qu’une conséquence de l’idée superstitieuse qu’avaient fait concevoir d’autres chênes plus antiques, plus vénérables encore, cette étude nous ramène forcément à l’époque des patriarches Hébreux, et même un peu au delà ; c’est-à-dire, dans l’ordre des temps, à une hauteur bien capable de donner le vertige.

En effet, si nous voulons relier ce culte à ceux qui le précèdent, afin de saisir la chaîne complète des fausses religions dont nous touchons presque le premier anneau, il s’agit d’envisager l’idolâtrie, qui élève son siège sur le terrain des passions et de l’ignorance, au moment où elle commence à usurper le ciel au profit de l’orgueil humain. Il s’agit de se reporter au moment qù Phomifye s’ineliqç devant lui-même, c’est-àdire où il déifie les membres de la famille, qu’il vient de représenter par des statues, et où il les confond avec les astres qui deviennent également l’objetde son culte. Cajr, l’instant d’après, nous voyons les astres s’identifier à la pierre Beth-el et au Bétyle dont l’adoration se

mêle à celle des arbres. Décidons-nous donc à envisager ces vicissitudes religieuses d’un coup d’œil rapide, et qui nous initie à leur plus haute origine :

« Le premier essai de former des idoles a été le commencement de la prostitution, » de l’esprit et du cœur de l’homme; « et leur perfection, » qui signale les derniers siècles du paganisme « a été l’entière corruption de la vie humaine (1). » « Un père, affligé de la mort précipitée de son fils, fit faire l’image de celui qui lui avait été ravi sitôt. Il commença donc à adorer, comme Dieu, celui qui, comme homme, était mort un peu auparavant ; et il lui établit, parmi ses serviteurs, un culte et des sacrifices (2). »

Tel est le langage de l’auteur du livre de la Sagesse, et ce témoignage est à peu près celui du Phénicien Sanchoniaton. Car, d’après cet historien, le Dieu Tant, ou Hermès, à qui Cronos donna toute l’Égypte, avait tiré le portrait des Dieux, à l'imitation d’Ouranos. Et nous voyons que ces Dieux n’étaient autres que les membres d’une famille souveraine de la Syrie, région d’où les hommes levèrent de si bonne heure les mains au ciel vers le soleil ou le Seigneur des hommes (3).

Or, cet Ouranos, père de Cronos, ce serait, d’après l’ingénieux Fourmont, Tharé, le père d’ Abraham î Et peut-être ce savant, qui attaqua de front les plus formidables problèmes de l’antiquité profane et sacrée,

(!) Bible, livre de la Sjgesse, chapitre xiv, verset 12.

(2 Id., Sagesse, chapitre xiv, verset 45.

(3) Lire Fourmont, Riflex. critiq. sur l’hist. des peuples anciens, livre I, page 49, etc. Beelzemen, Sabéisme. Voir encore le rapport de ce passage avec le livre de la Sagesse, chapitre xn, verset 2.

est-il exempt d’erreur lorsqu’il s’abstient de remonter plus haut (1). Quant à nous, ce qui nous a frappé dans ce rapprochement, c’est de voir Abraham et Tharé, ces deux hommes illustres d’Our et de Charan, chefs-lieux du Sabéisme, \iev, en quelque sorte, à leur famille, l’idée du culte des premières statues humaines avec le culte des astres, et presque aussitôt avec celui des arbres et des pierres. C’est dire que nous sommes restés émerveil lés de voir les vérités capitales de l’histoire de l’idolâtrie, se grouper dans l'ordre qui leur convient, autour de personnages fort acceptables.

Il nous semble bien qu’aux yeux de ce savant systématique, mais imbu des Écritures sacrées et des auteurs profanes, ces événements se sont vivement pressés. Car le culte des étoiles et du soleil, la vénération des ancêtres, l’érection des statues et la consécration des arbres et des pierres, constituèrent presque simultanément l’essence du sabéisme; religion qui, malgré ses bizarreries, se répandit avec rapidité dans toutes les parties du monde alors connu, et qui l’infecta jusqu’à l’Inde et jusqu’à la Chine, puis jusqu’aux extrémités des îles de l’occident. Nous ne sachions point d’ailleurs que l’histoire détruise l’harmonie de ce tableau, tel que nous venons de le tracer (2).

Ouvrons les yeux, et peut-être verrons-nous qu’au moment où la crise de l’idolâtrie a progressé et s'apprête à envahir le monde, Dieu fait comme un effort pour arrê-

(4) Lire encore Fourmont, idem, livre II, page 64, etc.

(2) Acad. Inscript. Bell.-Lett., tome XII, Sabéisme, page 25. Id. Piciet, Culte des Cabires, suprà, et Thom. Moore, Ilist. of Jreland, infrà, etc.

ter l’humanité sur une pente fatale. Les hommes d'élite auxquels il s’adresse, vont s’écarter des Dieux à figure humaine, des statues et des astres, ces Divinités passives qu’enehaîne servilement aux Cieux, où elles brillent, l’ordre invincible des mouvements que leur imprima le Créateur. La raison révélée va rallier ces élus à l’idée pure et sublime du Dieu qui daignera se manifester à leurs regards, et dont ils marqueront l’apparition par une pierre brute, par un monument aussi simple que leur pensée et que leur cœur. Mais il en est d’autres que cette lumière ne pourra qu’aveugler, au lieu de les éclairer de ses clartés. Hommes charnels, ils voudront encore toucher et manier la Divinité ; ils la verront et l’adoreront dans les signes grossiers et matériels qui ne serout adoptés par leurs frères que comme les monuments de ses apparitions. Telle sera la pierre que les hommes nommeront Beth-el. Tels seront les arbres dont le pavillon de verdure forme le portique de la tente des patriarches que Dieu visite ; les arbres abritant la source à laquelle ils puisent l’eau qui les désaltère, et l’eau qui doit ruisseler* sous leurs mains dans les cérémonies des sacrifices.

Or, le prince de ces hommes d’élite, ce fut Abraham, le fidèle serviteur que Dieu choisit comme la tige du peuple auquel U devenait temps de confier pour un long avenir , le dépôt des vérités religieuses. Et c’est, à partir de l’installation; d’ Abraham à Mamré ou à Mambré, époque première que nous prolongeons jusqu’à la fin de Jacob, que date la vénération inspirée à la plupart des nations par les arbres sacrés (arbores sacrivi) et par la pierre Beth-el. La liaison s’opère entre ces deux objets

par le fait de cette même idée : que la Divinité réside en eux, et en sort pour se manifester ; ce qui les rend le symbole de Dieu, ou des Dieux. — La vénération qu’ils inspirent, se communique graduellement aux Bétyles ou aux pierres vivantes , ces aérolithes qui semblent être les astres eux-mêmes, descendant du ciel sur la terre. Enfin, les Bétyles, travaillés successivement par le ciseau du sculpteur, aboutissent à leur tour aux statues, le point de dipart et le terme final dans le cercle de l’idolâtrie (4 ).