CHAPITRE XXXVII

Le chêne à Guy dans les Gaules. — Le chêne de Justice.

Les Druides, dont nous nous entretenions tout à l'heure, étaient les hommes du chêne , ce qui équivalait, comme on le voit, à dire les hommes de Dieu. Or, les Gaulois, dont ils gouvernaient l’esprit, étaient le peuple le plus remarquable de la terre par la solennité du culte qu’ils rendaient à cet arbre, et par l’idée religieuse qu’ils y attachaient : idée qui se partagea, d’ailleurs, chez eux, entre le chêne et la pierre» brute ou Belh-el !

Claudien put donc dire, ou plutôt répéter, avec vérité (1), que les chênes tenaient lieu de Divinités aux Gaulois ; que leur respect pour ces arbres s’étendait à ne les employer à aucun usage, fût-ce à celui du feu ; et que, n’y portant jamais la main, ils les laissaient tomber sur place de vétusté. Mais si le Dieu suprême s’incorporait au chêne, ou résidait dans le chêne, ce n’est point à dire pour cela que le premier venu de ces arbres fût considéré dans les Gaules comme un objet divin, comme le but nécessaire de l’adoration. Il leur fallait,

(1) De taudibus, Stilic. livre XI. Maxime do Tyr, supra.

en quelque sorte, une consécration particulière. Alors seulement commençaient-ils à devenir des chcnes Bethel ou Maison de Dieu, ce qui est presque dire des chênes Dieux. Et, la plupart du temps, cette consécration s’opérait par l’action directe de la Divinité qui révélait

son séjour dans les arbres par la présence du Gui.

Car le Gui, dont le feuillage toujours vert est le symbole de l’éternelle jeunesse de la Divinité, c’était la plante sainte par excellence, la plante miraculeuse, la plante aux célestes vertus.

Ne nous fatiguons point, non plus, à chercher ailleurs que dans la vertu du chêne, la raison qui rend le Gui aussi rare qu’inappréciable; car le Gui lui-même n’est réellement sacré que par exception, et les Druides ne lui attribuent son caractère divin et ses dons ineffables qu’autant que ses racines l’ont attaché à l’écorce d’un chêne. Cette condition même ne suffirait point encore, ajoutent quelques critiques, si ce chêne ne mêlait ses rameaux aux forêts du pays Chartrain. Ceci* équivaut à dire que le Gui, pour désigner un chêne à I adoration des hommes et mériter de prendre rang lui-même au nombre des choses sacrées, doit croître aux lieux des grandes assemblées nationales et des solennités annuelles.

Nul de nous n’ignore que les plus imposantes cérémonies réglaient l’allégresse publique et signalaient la cueillette du Gui, lorsqu’il se révélait aux regards. Nous nous bornerons à rappeler que la religion voulait alors qu’un Druide, vêtu de blanc et armé de la faucille d’or, montât sur l’arbre au pied duquel d’autres Druides développaient les plis d’un saguin, dont l’étoffe blanche

et pure recevait la plante à sa chute. 11 va sans dire que la main du pontife ne détachait ce don sacré qu’avec les signes du plus profond respect. Mais ce que l’on avait le plus grand soin d’observer en tout temps, c’était de placer le jour de la solennité, au sixième de la lune. C’est le jour par où commencent les mois et les années des Gaulois, ainsi que leurs siècles, dont la mesure se borne à trente années. La raison de ce choix c’est qu’à la vertu naturelle du Gui, qui est de guérir tous les maux et de féconder le sein des êtres stériles, on ajoutait la vertu de ce sixième jour, dont le nom même signifie : propre à tout guérir (1 ).

Instruit à fond du cérémonial des Druides, Pline a résumé d’un mot notre pensée. Les Gaulois, dit-il, croient que le Gui qui naît sur le chêne est une marque du choix particulier que Dieu a fait de cet arbre. Aussi, s’empressent- ils de le détacher, de s’en emparer comme d’un don céleste, et d’arroser du sang des victimes l’arbre dont le Gui a manifesté l’essence divine, c’est-àdire l’arbre Beth-el (2).

Quoiqu’il en soit du Gui, le culte que les idolâtres rendaient au chêne ne se démentit pas aussitôt que le Christianisme éclata sur la terre. L’on peut dire, sans

(1) Pline, Académie Celtique, Mém. n' 18, page 331. D. Martin, tome I, page 272.

(2) Victimes immolent precantes utsuum donum prosperum facial Deus his quibus dederit. Nihil habent Druidæ... visco et arbore in qua gigratur, si modo sil robur, sucratius; quirtquid adnascatur illis (roboribus) e cœlo mi-sum p.itant. Pline. Au v* siècle, les Druides chert haient encore, dans les forêts, du Gui de chêne. Cet usage est rapporté par M. Sismonde dans Julia Severa, tome I, page 125, pelit livre animé d’un esprit irréligieux.

rien forcer, que les vestiges de Padoration des arbres ont persisté jusqu’à nos jours (1), et que, naguère encore, ils demeuraient sensibles sous des formes à peine dénaturées. 11 est bien notoire que le chêne même d’Abraham à Mambré, répandait encore sur le sol son antique ombrage à l’époque d’Eusèbe de Césarée, et de Constantin. On sait qu’il s’y était fait de tout temps un concours énorme de peuple, et que cette affluence, en se régularisant, avait fini par se changer en une foire (2). Mais ce qui nous intéresse le plus au sujet de cet arbre, c’est une lettre de l’empereur Constantin, rapportée par Eusèbe, et où nous apprenons que le culte rendu primitivement à Dieu sous ce feuillage mystique avait dégénéré on superstitions et en sacrifices abominables. La foule y accourait de toutes parts, empressée de déposer ses offrandes au pied du chêne et des figures d’anges, que la tradition avait enseigné les païens à y représenter; ce qui établissait une ressemblance frappante entre ce chêne et celui de Komové, en Germanie (3).

Dans les Gaules, les vestiges du culte arboréo- Druidique perçaient encore au vi« siècle, et nous les y relevons beaucoup plus tard, parfaitement reconnais* sables et manifestes (4). Mais l’une des transformations les plus remarquables de ce culte, à ce qu’il nous

(1) Irlande, etc. Voir plus loin.

(2) C’était en ce lieu même que les Juifs révoltés avaient éprouvé l'humiliation de se voir vendus à l'encan sous le règne d’Adrien.

(3) Yoir Religion des Gaules, tom" II, pages 291, 292, etc. Pitre Chevalier, Bret., etc.

(4) Burchard, D. M. Rel.. page 133, tome I.

semble, et l’une des plus inaperçues, nous osons le dire, ce fut, sans aucun doute, l’usage des chênes de Justice.

A qui de nous encore, quelque doyen de village n’at-il pas fait observer le tronc noueux d’un vieux ebêne seigneurial, tantôt le saluant du regard avec le respect qu'inspirent aux noblesâmes les gloires du temps passé : tantôt le mesurant d’un œil dédaigneux et jetant à l’époque dont il redit l’histoire un sourire railleur ? Qui de nous ne s’est assis à l’ombre séculaire de ces arbres, soit auprès des tours croulantes du castel de ses ancêtres, soit au sein de quelque domaine étranger où les ronces, sinon la charrue, effaçaient les dernières traces du vieux manoir féodal ? Qui de nous, par un jet rapide de la pensée, n’a compté les siècles du chêne antique dans ses rameaux, et ses années dans son feuillage? Plus rares, sans doute, sont ceux qui, mêlant la poésie méditative à la science mélancolique du passé se sont appuyés sur ces arbres pour s’élever plus haut encore ! Plus rares ceux qui, reliant le souvenir des Druides à celui de la justice humaine et divine, ont su rattacher, à l’exemple des peuples les plus anciens de la terre, la pensée de la religion à celle des sacrifices et des supplices... Toutes les légendes ne disent pas que les seigneurs qui faisaient attacher les criminels aux rameaux du chêne, ou, plus lard, aux potences dressées sous son ombrage, aient égalé en sollicitude pour leurs justiciables le saint roi Louis , assis sous son arbrè>seigneurial, près son haut donjon de Vinceunes! Mais de graves autorités nous attestent l’antique usage des Gaulois « qui pendaient ou crucifiaient les coupables à des chênes , et gui ne se servaient jamais d'un

autre arbre , si ce nest à défaut d'un chêne.» Et, pourquoi cola donc ? c’est parce que l’arbre qui devint celui du seigneur de ta terre ou du justicier, avait été d’abord l’arbre du seigneur du ciel, principe de toute justice ! C’est encore parce que la justice divine et la doctrine de la rédemption, si familière aux Gaulois, exigeaient naturellement des expiations sanglantes, et que, pour apaiser le Ciel, « ils avaient converti les supplices en sacrifices (1). » C’est, enfin, parce que le sacrifice devait s’offrir au Seigneur, à la personnification du Seigneur, ou, du moins, au temple du Seigneur. — Or, tout cela, pour les Gaulois, c’était le chêne, le chêne Beth-el, c’était le chêne Dieu-Maison-de-Dieu.

(1) Voir Religion des Gaules, Don Martin, D. de Brésillac, tome II, pages 291, 292, etc., 1. 111, page 13t. etc., etc. — La même idée se retrouve chez les Gèles qui, selon Pinkerton, sont des Goths ou des Scythes, et chez les Perses qui, selon le môme auteur, sont un peuple Scythe. Voir Pinkerton et Pelloutier, livre IV, chapitre iv, p. 251; idem, sur ce point, de Brotonne, Mi g., tome I, v. 3, Scythes, 269, etc. — Le chêne céda souvent la place à d'autres arbres, et, surtout, lorsqu’il ce^sa de recevoir un culte. Dansbeaucoup d’endroits s’élevait, en avant du portail de l’église, un grand orme à l’ombre duquel les seigneurs ecclésiastiques ou laïques rendaient la justice, lisaient les ordonnances, et autour desquels se tenaient plusieurs assemblées. La plantation de ces arbres est rapportée au règne de Henri IV ; ou plutôt, « il paraît qu'on en a beaucoup replanté à cette époque. Souvent on les appelle des Rosny, en souvenir de Sully. » Bàtissier, id., pages 566, 567.