III

» Toutes les iles basses du Tropique austral semblent avoir été produites par des animaux du genre des polypes, qui forment les litbophites; ces animalcules élèyent peu à peu leur habitation de desKUS une base imperceptible, qui s'étend de plus en plus à mesure que sa structure s'élèire davantage : « J'ai \Uy dit Forster(l), de ces larges structures à tous les degrés de leur construction. Ces iles sont généralement liées les unes ayec les autres par des récifs de rochers de corail Noos découvrîmes les iles vues par M. de Bougainville, par le 1 7® 24' latitude, et 14 P 39' longitude ouest; une de ces iles basses, à moitié submergée, n'était qu'un grand banc de corail de vingt

lieues de tour On rencontra une ceinture de petites fies

jointes ensemble par un récif de corail... Nous abordâmes à File Sauvage (une de celles des Amis) ; ses bords n'étaient que des rochers de corail. Cette multitude d'îles basses et de bancs sor lesquels se perdit le navigateur Roggevin, ont été revus et reconnus par MM. Byron et Gook; toutes ces iles ne sont soutenues que par des bancs de corail, élevés du fond de la mer jusqu'à sa surface... On peut voir, en outre, toutes les relations des navigateurs^ sur les sondes tombées sur des rochers, de co* quillages et sur les câbles et les grelins des ancres coupés con* tre les récifs de madrépores et de coraux. »

« En traversant la Picardie, la Flandre française, la Champagne, la Lorraine allemande, le pays Messin, etc., M. Monnet a observé que les coquilles se montrent jusqu'à plus de trois cents pieds de profondeur perpendiculaire.... On trouve même des bancs de corail ou de madrépores auprès de Glermont, village de la principauté de Liège, de plus de soixante pieds de hauteur. Ces bancs sont droits conune des murailles, ils ressemblent assez à ceux qui sont décrits par le capitaine Gook, et qui sont situés auprès de la Mouvelle-Guinée ; ils renferment de bons marbres qu'on exploite (2). »

Ainsi, la formation actuelle des récifs madréporiques explique la formation ancienne des couches à coraux et à madrépores ;

(f ] Observ, de Forster à la suite du second voyage de Cook, p. lis et SM» t. n, p. 275, 285.

(2) Tableau des voyag. miner, de M. Monnet, Journ, di phys,, fév. 1781, p. 160» etc.

m* PARTIE. — COSMOGOilE MOSAÏQUE. i fs

Icnergie actuelle de cette caase montre combien son énergie

nàenne a dû être plu8 grande et explique l'immense quantité

deolcaires qu'on rencontre à la surface du globe.

Daanioiaux, comme cause formatrice d'une portion de Të-

>dn globe, Buffon passe aux végétaux, qu'il va principa-

it considérer dans les houilles (I). Il s efforce d'abord de

faoDtrer que les charbons de terre tirent leur origine du dé»

hMDt des végétaux. Il dit aussi que toutes les huiles bitumi-

wes viennent des débris des corps organisés.

D démontre que les charbons de terre ont suivi la loi générale imprimée par le mouvement des eaux à toutes les matièni qu'elles pouvaient transporter; et, en même temps, ils ont fris l'inclinaison de la pente du terrain sur lequel ils ont été lépmés et sur lequel ils sont disposés toujours parallèlement i cette pente.

Dy a ordinairement plusieurs couches de charbons les unes

«-dessus des autres, et séparées par une épaisseur de plu-

Hvs pieds et même de plusieurs toises de matières étran-

(tai..... Les couches d'un même bassin conservent à toutes

tefEofondeurs la même inclinaison en chaque point; cepen-

tedles sont moins inclinées à mesure qu'elles descendent

losie fond du bassin, parce qu^elles prennent plus d'épais-

nrcD descendant, il en est de même des couches intermé-

dures de matières étrangères.

fl donne l'analjse et la mesure des couches diverses des kanillères de Liège, d'après M. Genneté ; or, d'après cette ana i^,on voit que, parmi ces couches toutes superposées les unes iB-dessus des autres, il s'en trouve qui sont également épaisses n minces, sans aucune règle, ni aucun rapport avec leur sitetion en profondeur.

On voit encore, en comparant les épaisseurs de ces diffé- Rotes couches, qu'elles Varient depuis sept pouces jusqu'à dnq pieds et demi, et que celles des lits de matières étrangères VU les séparent, varient depuis vingt et un pieds jusqu'à quatre- .^-dix-huit, mais sans aucune proportion ni relation des Mes aux antres.

(1) ffûl. des mittéraug, art. Charlton dt Urrê.

116 DIEU, L'aOMME ET LE MONDE.

De tous ces faits on doit conclare, ayec Buffon, que les char* bons de terre sont un apport des eaux. En effet , la grande épaisseur des lits intermédiaires de sable ou d'argile semble indiquer que la matière charbonneuse n'a pu être foroiée sur place, mais qu'elle a été apportée à des intervalles plus on nIDius longs, pendant lesquels se déposaient des lits interm^ diaires; en outre, que ce charbon a toujours été apporté du même lieu et par la même cause, sans doute par quelque flenTe qui traversait soit une forêt, soit des tourbières; les inondations de ce fleuve à des intervalles plus ou moins longs, auront entraîné des détritus de la forêt, ou bien auront soulevé les tourbes et les auront déposées dans le bassin qui est mainte* naut la montagne de Saint-Gilles.

Buffon avait bien vu encore qu'il y a deux manières dont les charbons ont été déposés : la première, en couches étendues sur des terrains en pente; et la seconde, en masse sur le fond des vallées ; et ces dépôts en masse seront toujours plus épais que les couches eu pente, il y a de ces masses qui ont jusqu'à dix toises d'épaisseur. « On ne peut pas douter, ajoute-t-il, que ces masses si épaisses ne soient des dépôts de matière Tégétak accumulée l'une sur l'autre, quelquefois jusqu'à soixante piedi d'épaisseur.

*• Quoique les couches soient à peu près parallèles, les unes au-dessus des autres, cependant il arrive souvent qu'elles s'approchent ou s'éloignent beaucoup, en laissant entre elles éb plus ou moins grandes distances en hauteur, et ces intervalles sont toujours remplis de matières étrangères, dont les épais* seurs sont aussi variables et toujours beaucoup plus fortes que celles des couches de charbon; celles-ci sont, en général, asseï minces et communément elles sont d'un pied, de deux pieds jusqu'à six ou sept d'épaisseur: cette disposition, ces couches minces et séparées prouvent un apport à des intervalles plus ou moins longs et qui est plus ou moins considérable suivant l'épaisseur des couches.

• Celles qui sont beaucoup plus épaisses ne sont pas des ches qui se prolongent régulièrement, mais plutAt des ou masses en dépôts qui ne se trouvent que dans quelques endroits dont l'étendue n'est pas considérable, et qui ont 6bi

UI« PARTIE. — GOSMOGOmiE M(^AIQUE. 1 1 7

•pportés sans interruptioa depuis le oommeiieement jusqu'à

Ufin. •

ToQt prouve donc que les chaiiïons de terre Tiennent des iCgttaax, et qu'ils n'ont point été formés sur place^ mais apfliléa par les eaux : « Ces végétaux , dit Buffon (t), ainsi que kn détriments en terreau et en limon, ont formé les dépôts A amas ou en veines qiie nous retrouvons aujourd'hui dans le Min de la terre sous forme de charbon , nom asses impropre, parce qu'il parait supposer que cette matière végétale a été attaquée et cuite par ie feu, tandis qu'elle n'a subi qu'un plus ou moins grand degré de d^omposition par l'humidité, et qu'elle ^est conservée au mojen de son huile convertie par les acides &ï bitume. »

n ajoute que les débris et résidus des immenses for^s pri- ■itives, entraînés par les eaux, ont formé en mille et mille endroits des dépôts en masse et des couches d'une très-grande étendue sur le fond de la mer ancienne, et que ce sont ces ■tees couches de matières végétales que nous retrouvons au- ÎMvd'hai à d'assez grandes profondeurs... 1m charbons de terre sont mélangés de diverses snbHtanen, de calcaire, de grès, de pyrites ; « mais tous, sans exoption, tirent leur origine des matières végétales et animales, dont les huiles et les graisses se sont converties en bitume. » Ln analyses des charbons de terre dans lesquels on a\ait rencontré l'ammoniaque, avaient appuyé ce que dit ici Buffon. Tout son travail sur les charbons de terre est admirable, oti y a beaucoup puisé sans le dire, et il mérite d'être encore étudié aujourd'hui; il y a parlé à fond de toutes les houillères connues non seulement en Europe, mais dans le monde entier. 11 a également traité des bois fossiles à tous les états, et montré leurs liaisons avec les houilles ; de ces liaisons et des empreintes de végétaux qu'on rencontre dans les terrains houiilers, il a conclu de nouveau l'origine végétale des charbons de terro et leur transport par les eaux. Enfin, il a traité des usages et de l'exploitation des houilles. C'est dcmc nn travail complet qui n'a réellement point été surpassé pour l'ensemble.

(1) Bût, des min,, art. Charbon de terre.

us DIEU • L'HOMME ET LE MONDE.

Causes ignées. Après avoir résamé It doctrine de Boffoo sur les causes aqueuses et physiologiques du sol de remblai, nous allons le suirre dans ce qu'il dit des causes appelées ignées (1).

Ayant remarqué que les couches horizontales sont disloqaées par des fentes perpendiculaires qui descendent qoelqueCm depuis le sommet des rochers jusqu'à leur base , et que ces mêmes fentes sont plus obliques dans les matières vitrescibles, Buffon est conduit à en rechercher la cause et Torigine.

Selon luiy elle Tient en partie du retrait des couches par le dessèchement et l'action de la pesanteur. Celles qui sont plus grandes et qui forment des précipices dans les hautes montagnes, sont dues à des tremblements de terre, à des affaissementit; ceux ci sont dus à des feux souterrains qui causent aussi les Tolcans ; et c'est ici qu'il va étudier les ^ets des volcans, lenn produits, et en rechercher les causes.

« Un volcan, dans une grande éruption, annoncée par les mouvements convuisifs de la terre, soulève, détache et lance an loin les rochers, les sables, les terres, toutes les masses, en un mot, qui s'opposent à l'exercice de ses forces. Il enlève et brise les bancs des pierres les plus dures et les plus pesantes comme les plus légères; et projetant le tout sans ordre, chaque volcan forme autour de sa montagne des collines de décomlHres de ces mêmes matières qui faisaient auparavant la partie la plus solide et le massif de sa base.

» On retrouve dans ces amas les mêmes sortes de pierres vitreuFcs ou calcaires, les mêmes sables et les mêmes terres, dont les unes n'ont été que déplacées, les autres, sensiblement altérées, et d'autres, enfin, totalement dénaturées et transformées. »

Buffon a soigneusement distingué les produits immédiats qu'il attribue à un feu primitif, et qui ont été vitrifiés dans la fusion originelle de la terre, suivant son hypothèse ; et les matières volcaniques, qui sont t>eaucoup plus variées parce qu'elles viennent des matières de seconde formation, et que le feu des volcans agit sur toutes les substances anciennes ou nouTcUes ,

(I) Hist, et théor. delà terre ; -^ Preuves de la théorie de la terre; — Hist. des minér^j art. Matières volcaniqiies.

celles qoi ont été produites par le fea primitif, comme sar edks qai ont été formées par les eaax, sur les substances orgawées et sur les masses brutes.

Ua recherché comment se fait la Titrification des laves f

«Binent celles-ci jaillissent et s'ouvrent des issues an bas des

Moecaux de débris sous lesquels elles se forment ; comment

flette même lave, gonflée par son feu intérieur, éclate à sa sur-

kodj et jaillit de nouveau pour former des éminences élevées

aa-dessns de son niveau ; comment, enfin, précipitant son cours

dn haut des côtes dans la mer, elle forme ces cx)lonnes de ba-

ntte qui, par leur renflement et leur effort réciproque, pren-

iCDt une figure prismatique à plus ou moins de pans, suivant

les différentes résistances.

Étudiant avec M. Faujas de Saint-Fond, M. Ferber et plu-

noirs antres, les produits volcaniques, il y trouve toutes les

ndies primitives très -peu altérées ; les grès et les argiles con-

vortis en poudres et en verres ; les matières calcaires calcinées

et formant avec les matières primitives des brèches et des bro-

OÉelles ; le fer et les autres métaux sublimés en safran, en li-

%Kge; les acides et les alcalis devenus des^^ls concrets; les

fpiks converties en soufres vifs ; les substances organisées

Hf^les ou animales réduites en cendre, et toutes ces matiè-

m mélangées à différentes doses ont donné des substances

lOQvelles...

n en conclut que les substances végétales et animales enfoaies dans le sein de la. terre, que les charbons, les pyrites humectées par l'eau et s'enflammant d'elles-mêmes, les bitumes, sont la cause de l'embrasement des volcans qui ont leur siège dans les couches schisteuses les plus inférieures et sur le sol primitif. Aussi trouve-t-on parmi les métaux des laves, prindpalement le fer et le plomb^ provenant des pyrites ou des roches primitives, et toutes les autres substances (1).

Telle est la première cause des volcans , qui ne peuvent être ittribués à un feu central, car, dit Buffon, « quelques observateurs, émerveillés des prodigieux effets produits par ces feux souterrains, ayant sous leurs yeux les gouffres et les monta-

(1) Hist, des min,, art. Matières volcan.

lao DIEU , L'HOMME ET LE MOI DE.

gnes formées par lears éruptions, trooTant dans les matières projetées des substances de tonte espèce, ont trop acccordé de puissance et d'effet au\ volcans; ne \ojant dans les terrains volcaniques que confusion et bouleversement , ils ont transporté cette idée sur le giobe entier, et ont imaginé que toutes les montagnes s'étaient élevées par la violente action et la force de ces feui intérieurs dont ils ont voulu remplir la terre jusqu'au centre. On a même attribué à un feu central, réellement existant, la température ou la chaleur actuelle de l'intérienr du globe; je crois avoir démontré suffisamment la fausseté de ces idées. Quels seraient les aliments d'une telle masse de feu? pourrait-il subsister , exister sans air ? et sa force expansive n'aurait-elle pas fait éclater le globe en mille pièces? et ce feu, une fois échappé après cette expulsion, pourrait-il redescendre et se trouver encore au centre de la terre? Son existence n*est donc qu'une supposition qui ne porte que sur des impossibilités, et dont , en l'admettant , il ne résulterait que des effets contraires aux phénomènes connus et constatés. Les yoIcans ont, à la vérité, rompu, bouleversé les premières couches de la terre en plusieurs endroits ; ils en ont couvert et brûlé la surface par leurs éjections enflammées ; mais ces terrains yoIcanisés, tant anciens que nouveaux, ne sont, pour ainsi dire, que des points sur la surface du globe ; et, en comptant avec moi dans le passé cent fois plus de volcans qu'il n'y en a d'actuellement agissants, ce n'est encore rien en comparaison de l'étendue de la terre solide et des mers : tâchons donc de n'attribuer à ces feux souterrains que ce qui leur appartient, ne regardons les volcans que comme des instruments , ou , si ou veut, comme des causes secondaires, et conservons au feu pri* niitif et à l'eau, comme causes premières, le grand établissement et la disposition primordiale de la masse entière de la terre. » • Quelque prodigieux que nous en paraissent les effets, dit ailleurs Buffon (1), il ne faut pas croire que ces feux viennent d'un feu central, comme quelques auteurs l'ont écrit, ni oaéme (|uils viennent d'une grande profondeur, comme c'est Topinion commune; car l'air est absolument nécessaire à leur em*

(1) Uist. et théorie de la terre.

nie PARTIE. — COSMOGONIE MOSAÏQUE. I2t

kasoBent, au moins pour l'entretenir. On peut s'assurer, en

ounoant les matières qui sortent des volcans dans les plus

ntetes éruptions^ que le foyer de la matière enflammée n'est

fut ne grande profondeur, et que ce sont des matières sem-

blakbà celles qu'on trouve sur la croupe de la montagne, qui

■iMt défigurées que par la calcination et la fonte des parties

■Ufiques qui y sont mêlées.» Si les volcans sont la plupart du

lE^isdans les hautes montagnes, • c'est que les minéraux,

Ja pyrites et les soufres se trouvent en pins grande quantité

dplos à découvert dans les montagnes que dans les plaines, et

^ ces lieux élevés recevant plus aisément et en plus grande

ihmdaiiee les pluies et les autres impressions de l'air , ces

litières minérales qui y sont exposées se mettent en fermen-

Uîon et s'échauffent jusqu'au point de s'enflammer.

• Les tremblements de terre, les volcans, en un mot tous les dets des feux souterrains causent de grands changements à la wboede la terre ;'mais les eaux du ciel, les fleuves, les torrats y produisent encore des changements plus grands et plus CWnax, en ravinant, d^radant , transportant et déposant

I VftiÉâères diverses ; par là elles abaissent et nivellent les monl^fm et tendent à tout ramener à une sorte de niveau cornni, qui diminue Ténergie des effets subséquents.

• La terre primitive a existé d'abord avec ses montagnes de jupe, de porphyre, de granit, etc.; les montagnes de schistes et d'argile sont venues ensuite, puis les calcaires qui surmon* tent les schistes, les argiles et les granits ; ainsi, les petites ou grandes éminences formées par le soulèvement ou l'effort des feux soutenrains, et les oollines produites par les éjections des volcans, ne doivent être considérées que comme des tas de dé-« eombres, provenant de ces premières matières projetées et ac> cumulées confusément (1). »

Il attribue donc à l'eau les plus grands changements ; et ■âne les affaissements des cavités souterraines, sans secousse Tolcaniqne, sont une des grandes causes de changements et f abaissement successifs du niveau des eaux. « Les volcans n'ont produit qu'en petit quelques effets semblables, et seule-

Ci) Bitî, des mmér^ art. MaHèret tolc.

ment dans les portions de terre où se sont troayées ramassées les pyrites et autres matières inflammables et combastibles qui peuvent servir d'aliment à leur feu ; matières qui n'ont été produites que longtemps après les premières, puisque toutes proviennent des substances organisées (I). »

Outre les causes des volcans analysées ci-dessas, Baffon en trouve une dernière non moins puissante ; c'est Tean. « Oni TU, dit-il, quelquefois les volcans rejeter une grande quantité d'eau, et aussi des torrents de bitume. Le P. de la Terré, trèsbabiie physicien, rapporte que, le 10 mars 1755, il sortit do pied de l'Etna un large torrent d'eau qui inonda les campagnes d'alentour. Ce torrent roulait une quantité de sable si considérable, qu^elie remplit une plaine très- étendue. Ces eaai étaient fort chaudes. Les pierres et les sables laissés dans b campagne ne différaient en rien des pierres et du sable qu'on trouve dans la mer. Ce torrent d'eau fut immédiatement soiii d'un torrent de matière enflammée, qui sortit de la même oo* verture (2). »

Le même fait est rapporté par M. d'Arthenay dans les mémoires des savants étrangers, imprimés comme suite des mé* [ moires de l'Académie des sciences, t. iv, p. 147, etc.

Il est nécessaire, dit Buffon, fondé sur ces faits et sur fine foule d'autres observations à l'appui, que les cavités des volcans communiquent avec la mer ; sans cela ils ne pourraient vomir ces immenses torrents d'eau ni même faire aucune émption puisque aucune puissance, à l'exception de l'eau choquée contre le feu, ne peut produire d'aussi violents effets. »

Il revient ensuite à la réfutation des naturalistes et entre autres de Bay, qui pensent que les montagnes etiies inégalités du globe ne sont que le résultat des feux souterrains el des tremblements de terre.

Mais il n'en est pas de même des basaltes : les laves en coulant à la mer sont saisies par les eaux et forment les basaltes prismatiques. « C'est à la rencontre du torrent dé lave avec les flots et à sa prompte consolidation , qu'on doit attribuer l'ori-

(0 Hist, des miner., art. Matières vole,

(2) Hist, du mont Vésuve^ par le P. J. de la Torré; journ. étranger» mois dl janT., nS6, p. 203, etc., dans les Preuves delà théor. de la terre.

III« PARTIE. — COSMOGONIE MOSAÏQUE. tiZ

gme de ees côtes hardies qu'on voit dans toutes les mers qui mk ao pied des volcans. Les anciens remparts de basalte fB^Mi trouYC aussi dans l'intérieur des continents, démontrent ^friience de la mer et son voisinage des volcans dans le \BÊfÊ que leurs laves ont coulé : nouvelle preuve qu'on peut pÉer à toutes celles que nous avons données de l'ancien ^Rff des eaux sur toutes les terres actuellement habitées. »

fi les volcans terrestres donnent naissance aux basaltes , les uleuis sous-marins produisent de nouvelles lies.

Les îles nouvelles se forment de deux façons : ou subitement pir l'action de feux souterrains ; ou lentement par le dépôt du Knon des eaux. Il cite un grand nombre de faits qui prouvent h formation des lies volcaniques.

< Pline, dit-il, rapporte qu'autrefois il y eut treize îles dans h mer Héditeixanée qui sortirent en même temps du fond des on, et que Rhodes et Délos sont les principales de ces treize fleinoavelles; mais il paraît par ce qu'il en dit, et parce qu'en AseDt aussi Ammien Marcellin , Philon, etc., que ces treize îles ifoBt pas été produites par un tremblement de terre, ni par «e explosion souterraine : elles étaient auparavant cachées flMks eaux, et la mer en s'abaissant a laissé , disent-ils, ces jin à découvert. »

L'Ile d'Hiéra et Santonn sont, au contraire, volcaniques.

L'île de France et de Bourbon paraissent aussi deux somnets presqu 'entièrement couverts de matières rejetées par les volcans ; ces deux îles étaient inhabitées lorsqu'on en a fait la découverte.

En résumé, tout ce que Buffon a écrit dans sa Théorie de la terre, dans les articles xvi et xvii des preuves de cette théorie, dans l'article des matières volcaniques de Thistoire des minéraux, sur les volcans et les tremblements de terre, est à peu près aussi avancé que le sont les travaux postérieurs qui lui ont beaucoup emprunté.

11 y démontre que les volcans et leurs produits ne peuvent être attribués à la même cause que le globe primitif avec ses montagnes et ses inégalités ; que le foyer des volcans est superficiel , et non au centre de la terre ;: que le feu central n'existe pas et par conséquent ne peut être la cause des vol-

cans ; que l'eau par sa force expansive et sa décomposition ^ les matières organiques végétales et animales , les minéraux par leur décomposition , et surtout les pyrites , sont les principales causes des feux volcaniques ; que Tair y joue aussi un rôle indispensable. Cette théorie, qui a eu un grand nombre de partisans, est certainement la plus conforme aux lois naturelles et aux phénomènes connus; tandis que Fbypotbèse du feu central a contre elle toutes les lois et les faits connus, comme Ta fort bien prouvé BuJSTon, qui a été appuyé en ce point encore par beaucoup de modernes.

L'analyse que nous avons faite des travaux géologiques de BuffoD, suffît pour montrer quel progrès puissant la géologie positive avait fait entre ses mains :

r Sans nous préoccuper de son bypotbèse insoutenable sur l'origine de la terre détachée du soleil par la queue d'une comète, il n'en a pas moins bien prouvé que le globe primitif n'était point dû aux mêmes causes que le sol de remblai; que ce globe primitif avait dû exister avec ses montagnes et ses vallées, ses mers et ses cours d'eau, pour qu'il pût recevoir des êtres organisés végétaux et animaux, et donner lieu à la for-: mation des couches diverses du sol et des produits volcaniques;

2<> Pour la cause aqueuse la théorie de la terre roule sot quatre faits principaux ; le premier est que la terre est partout, et jusqu'à des profondeurs considérables, composée de conehes parallèles et de matières qui ont été autrefois dans un état de mollesse ; le second, que la mer a couvert pendant quelque temps la terre que nous habitons, et il le prouve ; le troisième, que les marées et les autres mouvements des eaux produisent des inégalités dans le fond des mers ; et le quatrième, que ee sont les courants de la mer qui ont donné aux montagnes la forme de leurs contours, et la direction correspondante de leurs angles. Il faut avouer que le parcours des montagnes crayeuses de la Champagne, par exemple , comparées aux JMOCS qui se forment dans les mers , semble appuyer ce dernier fait| que Buffon a, sans doute ^ trop exagéré.

3* li^ pose en principe les causes et les effets actuels expliquant les causes et les effets anciens. « Les causes qui ont prô* duity dit-41) les anciens dépôts marins sur la partia du sol ^ne

ni» PARTIE. — COSMOGONIE IMOSAIQUE. 125

DOOfl habitons, sont les mêmes qui agissent encore sous nos

yeas. » Il ^a du connu à l'inconnu, ce que n'avait fait aucun

4k m prédécesseurs... II raisonne parfaitement juste, lorsqu'il

tantre que telle est la quantité et la disposition des débris

fwaux marins contenus dans le sein de la terre, qu'il est

dwde de supposer que tous ces animaux aient pu vivre à la

■tae époque; que leur nombre et les circonstances de leur

{■enent indiquent bien clairement qu*iis ont vécu successive-

KDt et ont été déposés après leur mort, par une action lente,

nforme, quotidienne; et qu'il conclut que les mêmes causes qui

agîMent encore sous nos yeux ont produit toutes ces couches

urines. Mais il ne s'est pas aperçu qu'il n'embrassait qu'une

pirtie du phénomène assez complexe, du sol de sédiment; les

ttts lui ont manqué. On ignorait alors que les dépôts, dans

huKOup de localités, étaient alternativement marins et d'eau

ènee, et que sur un grand nombre de points les eaux conti-

Mittles et celles de la mer ont mêlé leurs produits; que les

Invcs apportent beaucoup plus de matériaux à la mer que la

n'en arrache à ses rivages, etc. La théorie de la terre n'est

dans certains points que parce qu'elle est incomplète Gqxndant au nombre de ses erreurs, il en est une que son jéw observateur aurait dû, ce semble, lui faire éviter. H pantt penser que la mer avait occupé à la fois toute la surface delà terre, et qu'elle en avait formé toutes les montagnes seeoudaires; or, il connaissait déjà un assez grand nombre de luts propres à le convaincre du contraire, si la préoccupation de cette idée sur la formation des montagnes d'après la correspondance de leurs angles ne l'avait empêché de les scruter.

Pour tout le reste il est dans la bonne voie; lorsqu'il s'apjvète à rechercher les causes de l'abandon de nos continents par les eaux de la mer , il procède comme il l'avait fait pour établir que les dépôts coquiliiers ont été formés par le mouvement naturel des eaux marines et non par un déluge ou toute ■Etre cause. Il répète que pour juger de ce qui est arrivé, et lème de ce qui arrivera, on n'a qu'à examiner ce qui arrivç; qu'il faut prendre notre globe tel qu'il est , en bien observer tontes les parties et par des inductions conclure du présent au passé. « Des causes dont l'effet est rare, violent et subit, ne

doivent pas nous toucher, elles ne se trouvent pas dans la marche ordinaire de la nature; mais des effets qui arrivent tous les jours, des mouvements qui se succèdent et se renouvellent sans interruption, des opérations constantes et toajoun réitérées, ce sont là nos causes et nos raisons (1). »

C'est d'après ces principes si sages, que Buffon a si bien analysé les effets de la cause aqueuse, et malgré Taction ex%gér^ qu'il a attribuée aux mers, il n'a point oublié les attérissements produits par les fleuves.

Il a tout aussi bien jugé les causes physiologiques de l'augmentation du sol, en prouvant que les calcaires ont été produits par les mollusques et les rayonnes; que ces animaux se multiplient avec une rapidité telle qu'on ne doit point être étonné de li quantité de leurs débris. Il a très-bien appuyé sur les mœurs et les habitudes des espèces vivantes pour expliquer le gisement des espèces fossiles; il a donné une explication rationnelle de la disparition des espèces qui ne sont plus connues vivantes; il a aussi parfaitement saisi qu'il y a des coquilles fossiles de tous les âges et de toutes les tailles , appartenant à la même espèce, et par là il prévenait l'exagération qui est venue plus tard multiplier si maladroitement les espèces. Par la considération de h prompte multiplication des mollusques et des madrépores , par celle de leur grand nombre et de l'étendue de leurs produits actuels, il nous conduit à accepter que les produits anciens n'ont pas dû. demander de longs intervalles pour se former.

Tout ce qu'il a écrit sur les houillères, les végétaux fossiles, est marqué au même coin du bon sens et du génie; il a parfaitement démontré que les charbons de terre tirent leur origine des végétaux et des animaux ; qu'ils ont été déposés par les eaux d'une manière continue, et il a très-bien établi le passage des tourbes, des bois fossiles , aux houilles.

Buffon avait donc introduit la paléontologie dans nne voie rationnelle.

La cause ignée n'a pas été moins bien analysée, il a nette*, ment distingué les roches primitives dites cristallines , des ro* ches volcaniques ; il a prouvé que les hypothèses du feu central

(1) Théorie de la terre.

étaient contraires aux lois naturelles et aux faits connus ; que la cause des Tolcans devait être cherchée dans leurs produits et l'analyse de leurs phénomènes ; que dès lors cette cause devenait complexe , et appelait le concours des êtres organisés daps leurs débris , celui des eaux et de l'air, celui des métaux, et des roches primitives; que, par conséquent, les volcans n'a* vaient pu commencer qu'après l'action des eaux ; que ces deux causes ont agi simultanément et continuellement pour changer et modifier la surface du globe.

Systématisant tous ces faits, il trace ainsi l'histoire de la terre ; le globe est d'abord formé avec ses montagnes primitives de granit, de porphyre, de jaspe, etc.; la décomposition de ces roches par l'eau produit les argiles et les schistes ; le concours de l'eau et des êtres organisés produit ensuite les charbons et les calcaires, et dans ces roches l'eau accumule et arrondit les montagnes ; ce n'est qu'après que les volcans commencent la série de leurs effets.

C'est ainsi que Buffon renversa pour toujours les systèmes hypothétiques qui l'avaient précédé , et qu'il jeta les vraies bases de la géologie positive que nous verrons se développer désormais^

Vais à côté de ce magnifique effort viennent se ranger ses hypothèses insoutenables sur l'origine de la terre et son roman des époques de la nature. Suivant cette hypothèse, la masse du soleil contenait toute matière brute et organique : une comète tombant sur le soleil en détache plusieurs masses de matière semblable, et leur imprime un mouvement commun et dans le même sens, qu'elles continueront. Ces masses, lancées à des distances diverses, donnent naissance aux planètes et à leurs satellites; elles se refroidissent et deviennent successivement habitables, pour cesser ensuite de l'être dans le même ordre. La terre était une de ces masses.

Dans cet état primitif, la masse de matière brute et organique, qui devait devenir la terre, était dans un état de fluidité, maintenue par l'incandescence et la substance du feu qu'elle tirait de sa source originelle. Dans cet état, par la rotation sur son axe et l'attraction combinées, la terre prit sa forme et commença à se solidifier par le refroidissement. Toute la matière brate^ la aobstance de verre^ se déposa d'abord aa centre

avec les masses métalliques. Dans cette spbëre, les boursouflures formées parle refroidissement de la matière fluide , donnèrent naissance aux montagnes primitives. Plus tard, les filons métalliques se forment par la sublimation des métaux qui se sont refroidis en s'infiltrant dans des masses qui n*étaient déjà plus fluides. Ce sont là les deux premières époques, qui ont pu durer de trente à trente-cinq mille ans.

A cette date, la terre était assez attiédie pour recevoir les eaux sans les rejeter en vapeurs. La chaleur des eaux ne poavait cependant convenir aux êtres organisés actuels ; « et par conséquent c'est aux premiers temps de cette époque , c'est-àdire depuis trente jusqu'à quarante mille ans de la formation de la terre, que Ton doit rapporter l'existence des espèces perdues dont on ne retrouve plus les analogues vivants

£n fécondant les mers, la nature répandait aussi les principes de vie sur toutes les terres que Teau n'avait pu surmonter on qu'elle avait promptement abandonnées: et ces terres, comme les mers, ne pouvaient être peuplées que d'animaux et de v^ taux capables de supporter une chaleur plus grande que celle qui convient aujourd'hui à la nature vivante. Nous ayons des monuments tirés du sein de la terre, et particulièrement da fond des minières de charbon et d'ardoise , qui nous dânontrent que quelques-uns des poissons et des végétaux que ces matières contiennent, ne sont pas des espèces actuellement existantes. » C'est pendant cette époque qui dura vingt mille ans que furent formés les schistes et les argiles, par le nivellement et la dégradation des montagnes primitives sous des eaox continuellement agitées et chaudes; leh charbons et les calcaires furent aussi en grande partie déposés dans la mer qui couvrait toute la terre, à l'exception des plus hautes montagnes où croissaient les végétaux.

Dans la quatrième époque ont eu lieu les volcans et les tremblements de terre. Alors il n'existait encore que des poissons qu'on trouve dans les ardoises, des coquillages et autres animaux marins qu'on trouve dans les calcaires, et des végétaux qu'on trouve dans les houillères. Les animaux terrestres n'existèrent que plus tard, ainsi que l'indiquent leurs débris trouvés seulement à la superficie du sol.

Après un refroidissement qui demanda quelques millien

d'années, pendant lesquelles les mers baiRsërent par Taffais- «ment des cavernes soaterraines, la terre dans ses régions sep-^ tatrionales put recevoir les éléphants et les autres animaux du lia.

h sixième époque répond à la séparation des continents.

bCn, la septième et dernière époque est celle de l'apparition è l'homme.

C'est pour la première fois que le système des époques indéfenûnées correspondant aux jours de la création est présenté àms rhistoire de la science. En voilà l'origine ; il est, comme an le voit, fondé sur des hypothèses inadmissibles et sur quelqaes faits incomplètement connus et mal interprétés. Ainsi Baim ignorait la superposition alternative des couches d*can dooee et des couches marines ; il ignorait la présence des fosdes d'eau douce, soit mollusques, poissons, ou reptiles, dans kl strates de presque tous les terrains ; et c'est cette ignoniee qui Ta fait établir sa troisième époque sur les forma- Ions exclusivçment marines, qui n'existent point avec cette Cidnsion.

1 ignorait les phénomènes du métamorphisme qui modiiaila texture et quelquefois la composition des îoches aqueu- IV; il ignorait que des schistes, des gneiss, etc., peuvent se iMver parallèles à des calcaires ; il ignorait le synchronisme informations; il ignorait que des fossiles perdus se rencontrent avec des espèces encore vivantes, et que dans les couches hs plus profondes on trouve des analogues aux espèces yIvantes et même des identiques. C'est l'ignorance de tous ces ftits qui rend spécieuse sa seconde époque.

Quant à sa première époque, elle est fondée sur une hypothèse mathématiquement fausse , et pour le reste, les mêmes objections invincibles, que lui-même a opposées au feu cen^ tral, peuvent être faites avec la même force contre son état de fusion originel de la terre.

Enfin, ses Époques de la nature sont, comme nous l'avons prouvé ailleurs (1), en contradiction avec toutes les lois physiques et physiologiques connues; elles reposent, en outre, sur

(1) Bistoiredis sciences ^ t. II, p. 441^ «le.