I. CAVERNES A OSSEMEINTS

On a trouvé des cavernes à ossements dans tous les pays d'Europe, en Italie, en Autriche, en France, en Angleterre, eu Belgique, en Allemagne, en Hongrie, en Sibérie, etc., sur différents poiuts de l'Amérique, comme au Brésil et aux État^^ Unis, et jusque dans la Nouvelle-Hollande. Les unes paraissent avoir été produites par des dislocations du sol, et les autres par des cours d'eau souterrains analogues aux tournants d'eau de nos mers et de nos fleuves.

Les cavités par où certains fleuves, tels que le Rhône près du Fort-L'Écluse, et la Charente près d'Angoulème, perdent une partie de leurs eaux, ne paraissent pas être autre chose que la reproduction^ dans la nature actuelle, des phénomènes des cà^ vemes à ossements. Il existe en Carniole, en Angleterre, et sur presque tous les points du globe, des cours d'eau qui vont 8*engoufiFrer dans des cavités profondes, semblables par leurs formes aux cavernes à ossements : elles sont particulièrement nombreuses dans la Grèce. Daqs la même vallée où s ouvre Ja célèbre caverne de Kirkdale, en Angleterre, la petite rivière de Hodge-Bridge se perd encore aujourd'hui dans une cavité analogue. Souvent même les cavernes sont encore parcourues par des ruisseaux ou de simples filets d'eau. Le poli de leurs pi^rois atMte également le long séjour que les eaux y firent autrefois.

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Elles affectent des formes aussi bizarres que variées. ScaTent les chambres dont elles se composent, séparées par des cloisons ou par des fonds, sont placées à des niveaux fort différents, et ne communiquent entre elles que pap des passages extrêmement étroits et limoneux, et quelquefois tellement inclinés que Ton ne peut passer de Tune à l'autre qu'en pratiquant des escaliers et en se servant d'échelles. Le limon, les graviers, et les cailloai roulés qui les ont remplies totalement ou en partie^ sont toujours stratifiés et disposés sur des plans plus ou moins horizontaux. Il y a quelquefois du limon et des fossiles même an bout des cloisons de la caverne. Les ossements existent à tonte hauteur dans l'épaisseur des lits sédimenteux qui les enveloppent et qui remplissent parfois les cavités jusqu'à leur voûte. Dans un grand nombre, l'ouverture à la surface du sol est remplie des mêmes matières, et à quelque distance sur le sol se voient des amas de graviers et de cailloux roulés. Les ossements y sont quelquefois arrondis ; ils appartiennent à tous les genres, et les plus grandes espèces sont associées aux plas petites; les mammouths, les rhinocéros, les hippopotames, les hyènes^ les ours, les cerfs, les chevaux, les bœufs, les loups et les renards, aux hérissons, aux lapins, aux taupes, aux rats, aux chauvessouris, aux oiseaux et aux insectes. Mais les carnassiers remportent par le nombre, et parmi ceux-ci, c'est l'hyène et notre ours d'Europe qui dominent. L'hyène est si abondante dans les cavernes d'Angleterre que l'on a prétendu, avec exagération , qu'il y avait jusqu'à 1 500 individus dans la même. L'ourt j est aussi nombreux et encore plus répandu. 11 existe en immense quantité dans les cavernes de toutes les parties de l'ftirope. On a déterré sur un seul point 800 mêmes dents de cette seule espèce, représentant, par conséquent, un égal nombre d'individus. Ces os sont presque toujours séparés, ampnoriés pêle-mêle, brisés, fracturés, contenant cependant une ausi grande quantité de gélatine que les os récents , enfouis à des profondeurs variables dans le limon ossifèrc, mêlés quelquofois à des os d'autres mammifères d'espèces indigènes, et plus rare* ment encore à des espèces exotiques, et enfin, dans plusieurs cavernes du midi de la France et de la Belgique, accompagnés d'os de l'espèce humaine ou de quelques produits de ses arts.

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Avec les restes de ces genres on trouve aussi bien souvent des coquilles terrestres et fluviatiles, mais jamais de coquilles marines, si ce n'est dans les cavernes les plus rapprochées de la mer.

Les ossements n'ont point été entraînés dans les cavernes par des animaux vivants. — Tel est dans sa généralité le phénomène des cavernes à ossements, dont il s'agit maintenant d'expliquer la production. Dire que ces restes ont été entraînés et amoncelés par des animaux carnassiers à qui les cavernes servaient de repaires et qui ont fini par y laisser, en mourant, leurs propres ossements, c'est une opinion qu'on ne saur.ait partager sans se mettre en opposition avec tous les faits.

Avant rintroduction du limon et des graviers dans les cavernes, les animaux n'auraient pas pu les occuper à cause de leurs formes et de leurs escarpements; ils n'auraient pu y entraîner les grands débris de pachydermes qu'on y observe en si grande quantité, et moins encore des squelettes entiers de mammouths, tels que ceux que l'on a déterrés au nombre de trois dans une seule caverne de l'île de Padresse.

La présence des débris de petites espèces n'est pas moins embarrassante : comment supposer que de grands carnassiers, comme des loups, des hyènes, des tigres, etc., aient épargné et si souvent laissé intacts les os des campagnoles, des hérissons, des musaraignes, des taupes, des oiseaux...

Nous pourrions aussi remarquer que ce n'est pas entre le sol des cavernes et les matières sédimenteuses que sont placés tous ces restes d'êtres organisés, mais dans l'épaisseur même des dépôts stratifiés et à toute hauteur; et qu'il en existe même au sommet des cloisons où les animaux \ivants n'auraient jamais pu arriver. Cependant nous n'insistons pas sur cette dernière difficulté, parce que l'on pourrait y échapper en supposant que les ossements ont été remaniés par les eaux, et qu'elles les ont disposés par strates avec les sédiments qu'elles charriaient dans les cavernes.

Mais il existe un autre phénomène, commun à presque toutes les cavernes et que nous ne devons pas négliger ; c'est l'albâtre de chaux carbonatée , déposé en stalactites à leur plafond , et eii stalagmites sur leur plancher actue), par des eaux infiltrantes

chaînées de molécules calcaires. Ces concrétions supposent bien qu'à l'époque ou elles ont été produites , les cavernes étaient sans eau, au moins dans l'étendue qui en est recouverte, car les eaux qui auraient rempli ou seulement là\é les cayenieSi auraient entraîné les stalagmites et empêché leur dépôt de » former. Mais la position superficielle des dépôts stalagmitiqoes suppose aussi que les cavernes étaient auparavant et n'ont point cessé jusqu'à cette époque d'être occupées par les eaux^ et que, par conséquent, elles n'ont point servi de repaires aox

animaux avant leur remplissage. Car, si cela eftt été, les ossements et le limon reposeraieiit quelquefois sur un premier lit de stalagmites ; les concrétions s'observeraient sur le plancher pri- '^ mitif des cavernes aussi bien que sur leur planjgcher actuel , au-dessous comme au-dessus do dépôt fossilifère , ce qui n'a jamais lieu : les stalagmites ne forment jamais, dans les cavernes, que des massifs superficiels ; si elles ont pénétré quelquefois dans la partie supérieure du limon, c'est au moyen des fissures produites par le retrait.

D'autres géologues ont pensé que les animaux avaient été entraînés dans les cavernes par des eaux diluviennes ; mais l'homogénéité des sédiments, leur disposition stratiforme et plusoo moins horizontale, repoussent cette interprétation. Kous ne voyons pas là des dépôts offrant les caractères de formations diluviennes; ensuite, on conçoit diilicilemcnt comment une action de peu de durée aurait pu réunir, sur un si petit espace, une aussi grande quantité d'ossements, appartenant à des espèces qui vivent solitaires, en familles séparées, se donnant la chasse, et qui ont besoin de se disperser et de s'étendre pour trouver une proie suiBsante, comme l'ours, le lion, le tigre, le loup, le renard, l'hyène même, etc.

Ou par des irruptions de la mer sur des continents, — On ne serait pas mieux fondé à rapporter le remplissage des cavernes à des inondations marines , car elles ne présentent pas de fossiles marins, si ce n'est sur les points où elles sont trèsrapprochées des mers, et là même ils sont encore assez rares. Nous arrivons donc par voie d'élimination à la cause fluvialile,

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et !• résoltai qae nous yenons d'obtenir par cette méthode^ les circonstances da gisement le confirment pleinement.

MaU charriieê en même temps que les autres matériaux par dêê eatuc continentales. — La stratification des lits indique une action uniforme , tranquille et quotidienne , telle qu'est celle des fleuves.

Les fossiles uniquement fluviatiles et terrestres nous ramenait i la même cause.

Leur immense quantité fait supposer que l'action qui les a rassemblés et apportés un à un dans les cavernes, s'est prolongée pendant plusieurs siècles ; qu'elle était en contact avec des Rendues considérables de terres découvertes et qu'elle avait une direction déterminée et constante pour rencontrer juste l'ouverture des excavations : à ces caractères, on reconnaît l'ac^ tien fluviatile.

Les habitudes des animaux qui dominent dans les dépôts limoneux, montrent encore le phénomène des cavernes lié par un autre endroit à la cause qu'on lui assigne. Ils devaient fréquenter les bords des fleuves soit pour y trouver une végétation abondante et continuelle, comme l'éléphant, l'hippopotame, le rhinocéros, etc.; soit pour s'y désaltérer, comme les cerfs ; soit pour y guetter des proies mortes, comme l'hyène ; soit pour y chercher des proies vivantes , comme les loups, les renards, les ours , etc. Ils étaient donc plus exposés que les autres à être pris par les eaux, après leur mort, et à être entraînés dans les cavernes.

Mais, de plus, il y a des cavernes où l'on n'a point encore trouvé de carnassiers qui y auraient apporté les autres ossements.

Dans la caverne d'Argon (département des Pyrénées- Orientales), la roche qui forme la caverne est un calcaire alpin ; on n'y a point recueilli d'ossements de carnassiers, et cependant les os qu'on y a trouvés étaient sillonnés comme le sont les os pré" tendus rongés des grottes de Lunel- Vieil et des autres cavernes où l'on trouve des carnassiers ; on a reconnu dans la caverne d'Argon des rhinocéros, des bœufs , des chevaux, des moutons et des cerfs; tous animaux qui n'ont pas coutume d'habiter des cavernes : aussi les partisans de l'habitation des cavernes, mal-

gré le sillonnement de ces os, accordent- ils que ceux-ci ont été entraînés par les eaux.

Les partisans de Thabitation, Toyant les os d'hyènes silloiinés etj comme ils disent, rongés aussi bien que ceux des herbivoresy ont poussé la conséquence jusqu'à admettre que les bj^èncs s'étaient dévorées entre elles !

Dans l'Australie, on a déterminé 14 espèces d'animaux dans les ossenK3nts provenant d'une fissure de la vallée de Wellington (Nouvelle-Galles du Sud) ; plusieurs de ces espèces étaient inconnues; mais toutes» à l'exception d'une seule, appartenaient aux didelpbes marsupiaux ou kanguroos» qui sent très-répandus dans ce pays (et qui n'habitent pas les cavernes). Cette espèce inconnue et étrangère aux didelphes, a été attribuée an genre éléphant, fait assez curieux dans ce pays s'il était confirmé. Un autre amas d'ossements de la même vallée contenait une autre espèce de kanguroo, dont la grosseur surpassait d'on tiers les individus actuellement vivants.

La différence de position des cavernes, la comparaison des fossiles de l'une avec les fossiles de l'autre, et de cet ensemble de débris avec les êtres vivants, prouvent que tous les dépôts n'appartiennent pas aux mêmes circonstances, et qu'il y a là des accidents locaux fort différents. Or, la cause fluviatile fournit encore la solution de ce nouveau problème.

Enfin, l'analogie de ces excavations avec les tournants de nos rivières et de nos fleuves nous les doit faire considérer comme ayant la même origine ; c'est donc aux eaux des fleuves qu'il faut attribuer aussi les dépôts des cavernes et Je transport de leurs fossiles; car la position des stalagmites à la surface supérieure du limon ossifère prouve que les cavernes ont continué, sans interruption, et jusqu'à la fin des dépôts^ à ^tre occupées par les eaux qui les ont produits.

Ainsi, l'étude des cavernes à ossements prouve que les fossiles y ont été transportés, et que les dépôts arénacés et argileux sont des matériaux dérivés des terres découvertes et charriées par les fleuves.