II. — Éléphants de la Sibérie

Parmi ces nombreux cadavres d*éléphants, il s'en trouve que le froid a conservés sous les glaces ou dans des lits de gravier, le long des bords de la mer, et qui sont encore plus ^ oa moins recouverts de leur cuir et de leur poil. Pallas pensa qu'ils avaient été apportés par de grandes lames ou cataclysmes ; Bnffon se servit de ce fait pour établir sa thèse du rei fipoidissement successif et général de la terre; Guvier voulut f jyoiv la preuve d'un refroidissement subit et local produit É par une de ses irruptions marines. Beaucoup de géologues ont r attribué au déluge la destruction de tous ces grands mammil fères.

i: Mais toutes ces interprétations ont été abandonnées ; le gi- 15 ^ sèment indique très-clairement qtie les éléphants de Sibérie ' ont été apportés et déposés par les fleuves.

Remarquons d'abord que la Sibérie n'est pas, comme on pourrait le croire, le seul pays où l'on ait trouvé des éléphants d'espèces perdues. Il y en a partout : en France, en Angleterre, en Italie, en Espagne, aux États-Unis, au Pérou, etc. ; et partout on les voit dans des roches sableuses ou marneuses, que les autres fossiles doivent faire considérer comme des dépôts flaviatiles ou d'embouchure. Telle est la loi, et le gisement de la Sibérie ne fait pas exception.

Il est vrai que les ossements du mammouth, ou éléphant de la grande taille, abondent en Sibérie et sur certains autres points de l'Empire russe, au point que les habitants de ces pays trafiquent de son ivoire fossile. Mais ils n'existent pas seulement sur les bords de la mer ; on commence à les voir dès la sortie des grands fleuves de l'Oby, de la Lena, etc., c'est*à-dire à plus de 1 00 lieues de la mer, et ils semblent augmenter à mesure que l'on approche des embouchures. Ils se montrent, à difiTérents étages, dans les lits de sable stratifiés et régulièrement superposés; les sédiments qui les enveloppent ont donc été charriés et abandonnés par une cause lente, tranquille, successive, analogue à la cause fluviatile ; les animaux n'ont donc pas pu vivre sur les points que leurs cadavres

occapenty ni même sur d'autres points qnelconqaes des plaina de la Sibérie, puisque Tétude du sol prouve que ce pays MX alors sons les eaux. Il y a quelquefois jusqu'à huit couches sableuses superposées qui en renferment des squelettes entiers ; leur disparition n'a donc pas été brusque ; ils n'ont pu tous été frappés de mort tout d'un coup et en même tempi, par un refroidissement subit et local du climat; ou par tOQM autre cause subite ; mais ils sont morts à des époques trèidifiTérentes. D'ailleurs, ces mêmes éléphants et ces mêmes tlkt* nocéros des sables de Sibérie se retrouvent encore dans IM cavernes à ossements du même pays, et notamment dans Ufls du gouvernement de Tomsk, où ils sont accompagnât de éeûlÈ de dromadaires, d'ossements de lamas, espèces aussi des pSJi chauds, et dont la dernière habite presqu'exclusivement ta montagnes* 4vec ces animaux, il y en a d'autres qui peuvent vivre à des latitudes différentes : ce sont le cheval, raurosch^ l'hyène, l'ours, le loup, le bœuf, les cerfs, etc. ; il fattdriil donc admettre que la température de la Sibérie a changé à plusieurs époques, ou rapporter à la même le remplissage du cavernes et le dépôt des sables. Les sables sont stratifiés eo formés de lits qui sont venus se recouvrir successivement; la animaux ont donc été apportés un à un parla cause lente et successive qui les a souvent déposés jusque dans la mer. Il est vrai que, sans parler, en ce moment, de ceux qui ne sont pas recouverts autrement que par les glaces, les éléphants conser- . vés n'ont été rencontrés jusqu*ici que sous les graviers des bords de la mer ; mais nous avons vu, en remontant plus haut, ces mêmes éléphants, en squelettes entiers, dans des lits stratifiés sur le trajet des courants actuels; c'est donc par ces mêmes courants que le transport s'est opéré. Les eaux qui ont voiture les mammouths des Susses ont dû agir du Sud an Nord; car leurs débris paraissent d'autant mieux conservés, plus complets et plus nombreux qu'on s'approche davantage de l'embouchure des rivières; n'est-ce pas ce qui devait arriver à des cadavres d'animaux charriés, dans cette direction^ par des cours d'eau tels que les larges et paisibles fleuves de la Russie? M. Eugène Robert a examiné les ossements des mammouths que possède TAcadémie des sciences de Sainb*

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Fâenbonrgi et il a reconna que les deux plus belles tètes que llttfinne cet établissement contenaient encore beaucoup de gris blaDchàtre, onctueux au toucher , tachant, anaii en un mot, à celui que déposent encore les grands delà Russie.

Oà donc a vécu cette nombreuse et puissante espèce de paleSy puisqu'il n'est pas permis de supposer que le pays ^eOe a disséminé ses restes ait été sa patrie? On peut croire le habitait sur les plateaux et dans les vallées des monqui ceignent la Sibérie, et vers les bords de la mer Cas- 16, dont la température correspond à celle des parties les de la France. Elle pouvait fréquenter les bassins des Ils des grands fleuves russes, qui prennent leur source un climat peu différent de celui que les éléphants vihabitent ordinairement. D'ailleurs, il ne parait pas de leur chercher un climat aussi chaud que celui rAfrique et de l'Asie centrale, habité par leurs congénères. »Kappel de Francfort s'est assuré qu'en Abyssinie, nos élésauvages actuels eux-mêmes n'hésitent pas à traverser plateaux élevés de 8,600 pieds au-dessus du niveau de [lier; or, à une pareille hauteur, et par une latitude de degrés, ces animaux rencontrent des circonstances météoriques semblables à celles qui se trouvent dans les régions des latitudes plus élevées ; ce qui peut faire comprendre tment des espèces qui nous paraissent ne pas sortir des itrées tropicales, ont pu parvenir en des pays qui en sont

éloignés, et d'une température bien inférieure. L'éléphant est aquatique ; comme tous les animaux à cuir I, il ne s'éloigne pas beaucoup des vallées; il suit les cours fciQ qui entretiennent les herbes abondantes dont il a besoin se nourrir, et qui détrempent le sol où sans cesse il husoncuir, pour conserver la souplesse de ses mouvements, éléphants vont par troupes; lourds et de grande dimension, ne peuvent pas facilement fuir le danger et se soustraire à la îhedes autres animaux qui leur font la guerre, ni à celle jfcVhomme. Ils remontent les cours d'eau devant leurs ennemis; ]*to alors les circonstances climatériques ne leur étant plus fal'^Ales, manquant de nourriture, ils doivent périr successive-

ment, peu à peu. Il est au moins iucoDtestable qae tous ces ancieDs bassins flaviatiles , tous ces lacs , toas ces terrains marécageux dont nous fouillons aujourd'hui les dépôts ont dû, en se desséchant, entraîner la mort d'une foule d'animaux de ce genre. Ces observations s'étendent à tous les grands pachydermes, puisque leurs habitudes sont les mêmes. Us meurent où ils ont yécuy dans le voisinage des cx>urants; ils sont donc plus exposés à être entraînés par les eaux. Aussi les \oyons-noo8 représentés à l'état fossile par un nombre beaucoup plus considérable d'espèces et (^individus que les autres familles. La éléphants morts peuvent flotter pendant un mois à la surface des eaux'ou entre deux eaux et se trouver , après quelques jours, à quatre ou cinq cents lieues de leur point de départ. Ceux dont les cadavres avaient résisté à la décomposition , en vertu de leor peau épaisse, soulevés par les eaux, à l'époque des crues, et gonflés par les gaz qui facilitaient leur charriage, seront descendus jusque dans les deltas glacés des' fleuves delà Russie où nous les observons aujourd'hui. Ainsi s'expliquent, d'une part, la plus grande abondance de ces ossements dans les attérissements fluviatiles que partout ailleurs, et, d'une autre part, la distribution de tous ces débris osseux plus ou moins entiers sur les bords des fleuves de la Russie, comme on l'observe sur les berges, à l'égard de tous les animaux qui périssent dans nos rivières.

Quant aux cadavres d'éléphants ou de rhinocéros conservés par le froid sous les glaces et les graviers, c'est là un fait simplement accidentel comme celui de la fonte de ces glaces et du dégel de ces sables qui a permis qu'on les découvrît ; et ce fait n'a rien de bien étonnant lorsqu'on sait que dans les parages où on les rencontre, la terre reste constamment gelée à des profondeurs considérables , et qu'elle ne dégèle jamais qu'accidentellement à celle de vingt-cinq pieds.

C'est un mammouth découvert sous les glaces que Gnvier a donné comme une preuve que la dernière révolution qui aurait détruit les éléphants de Russie, a été subite et a rendu glaciales les contrées qu'ils habitaient. Il n'est point démontré que cet individu en particulier n'ait pas vécu en Sibérie depuis l'émersion de ce pays. Il appartenait à une variété particulière couverte

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de deux sortes de poils, et très-capable de supporter le froid du nord, d'après M. Cuvier lui-même (1). Les bœufs et autres ruminants sont assez nombreux en Sibérie; cet éléphant a pu y trouver, comme eux, sa subsistance. La mort de cet individu et de quelques autres encore eût-elle été subite et simultanée, il ne serait pas nécessaire pour l'expliquer de recourir à des causes [ extraordinaires qui n'existeraient plus dans la nature. Indépendamment du rapport direct des frontières de la Russie avec toute l'Asie, où vivent encore les congénères des mammouths, il est à remarquer qu'il fait presqu'aussi chaud en été en Sii bérie qu'il y fait froid en hiver. Aux six mois d'obscurité suc- 1 cèdent six autres mois de pleine lumière ; la végétation est aussi j belle au nord de la Russie, du moins dans le gouvernement d'Arkangel, qu'elle est misérable au sud de l'empire. M. Eugène Robert a observé que, pendant six semaines en 1839, le thermomètre centigrade s'est élevé à Arkangel même, de 28° à 30» dans l'ombre, et de 35<* à 40<> en plein soleil. La température de Teau de la mer Glaciale, à la surface et près des côtes, était, comme celle de la Dwina, de 21** à 22° centigrades. On conçoit donc qu'à une époque, plus ou moins éloignée, des éléphants aient pu sortir des contrées brûlantes de leur patrie, traverser des steppes incultes où ils ne trouvaient pas une nourriture suffisante, et s'égarer vers le nord d'un empire où le froid habituel les aurait fait subitement périr tous à la fois en y arrivant, si, ce qui n'est pas démontré, il fallait accepter leur mort subite. De nos jours les carnassiers de l'Inde pénètrent parfois dans les mêmes contrées. Il existe au musée de Saint- Pétersbourg un tigre qui s'est fait tuer au cœur même de la Sibérie.

Il est donc bien établi que les éléphants et les rhinocéros des couches régulières et stratifiées de la Sibérie, ne sont pas morts tous à la fois, mais successivement; qu'ils n'ont point vécu dans les lieux où nous découvrons leurs squelettes ; qu'ils n'ont point été atteints vivants par des courants diluviens ou des irruptions de la mer sur les terres découvertes; mais qu'ils ont été transportés après leur mort, et déposés par les mêmes

(1) Gavieiy Dict, d*hist. nat., art. Mammouth,i. xxmu, 1833».

eaux continentales que les arénacées qui les ont ensevdis; que les causes naturelles et actuelles expliquent tout aassi bien h conservation des squelettes gelés.

Si nous passons à Texamen du gisement des Tégétaax dam les houillères, nous y constaterons encore Torigine continentale des sédiments sableux et charbonneux, et le transport dasfoBÔles et des végétaux par les eaux.