III. — Végétaux des houillères

On distingue trois principales sortes de roches cbarbonneQses, le lignite, l'anthracite et la houille. La bouille provient de matières végétales qui ont subi une longue altération; dk brûle avec flamme et fumée et donne une odeur bitnmineiue. Cette roche a donné son nom au terrain houiller qui la contient en plus grande abondance. Le terrain houiller s'observe sur une foule de points ; ses caractères sont assez trancha et assez constants pour qu'on ne puisse les méconnaître. Aussi fo^ me-t'il un bon horizon géologique, servant de point de départ pour déterminer plus sûrement les groupes qui lui sont inférieurs ou supérieurs.

Le charbon appelé anthracite ressemble à la houille ; mais il est plus éclatant et brûle sans flamme ni fumée. Il appartient en général à des terrains plus anciens que la houille. Ce sont les groupes moyens du terrain primaire ou de transition qui en contiennent une plus grande quantité. Les espèces végétales de Tanthracite ne diffèrent pas de celles de la houille.

Les lignites sont aussi des matières végétales très -altérées, mais dans lesquelles on reconnaît souvent les fibres ou les couches du bois ; il y en a cependant où Ton ne trouve plus aucune trac« d'organisation. Quelques lignites sont exploités comme charbon de terre; ils brûlent avec flamme et fumée^ et donnent de l'acide acétique à la distillation. On rencontre des dépôts et des couches de lignites dans tous les terrains , à la partie supérieure du terrain houiller, dans les étages supérienn et moyens des terrains secondaires et dans toutes les parties des tertiaires. Les lignites tertiaires paraissent d'espèces végétales différentes de celles des autres tenrains.

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Un bit est certain pour tout le monde, c'est l'origine végéS kb de tons ces dépôts. Mais Delue considérait lescoaches de koidlJe comme de vastes tourbières dont diverses circonstances I muent iimené l'ensevelissement sous des couches d'autres sub- ). M. Adolphe Brongniart, dans son Prodrome d'une his- \tm dei végétaux fossiles j adopte et défend l'opinion de Deluc, le fondant principalement sur la manière dont les plantes it conservées dans les roches qui accompagnent les couches I bouille, et sur la présence, en plusieurs cas , de tiges veret telles qu'elles devaient être pendant leur vie. D'augëologues ont prétendu que les charbons de terre étaient ffMréts enfouies sur place, et itérativement détruites par des dons marines, puis reproduites de nouveau à la même

(Test donc, parmi les roches charbonneuses, le gisement^des mx dans le terrain houiller, qui semblerait offrir une exion à la loi du transport , en sorte que si le transport est >ntré à leur égard, il ne pourra être douteux pour aucune roche de ce même groupe. Nous pouvons donc nous borà l'étude du gisement houiller ; fidèles à la méthode que avons suivie jusqu'ici, toutes les fois qu'il nous a fallu ruire les assertions hasardées de la géologie hypothétique, chercherons les preuves du fait général du transport, les circonstances mêmes des faits particuliers qui lui ont d'abord le plus contraires; par ce procédé, nous évitons répétitions, des longueurs , nous gagnons du temps, et les )ipes gagnent de la force.

Il y a peu de phénomènes aussi remarquables en géologie cette immense accumulation de combustible végétai , dans bassins peu étendus, disposés par lignes interrompues et l'on a comparées à des successions de vallées placées en sét; ce phénomène devient encore plus singulier, quand on Lt que les végétaux qui ont formé ces puissants dépôts, f^StmX aucune empreinte que l'on puisse rapporter avec cer- [iide à des espèces marines ; qu'ils n'appartiennent qu'à sept iHiit familles, et à un nombre d^espèces terrestres ou d'eau ! **^ infiniment inférieur à celui qui existe actuellement dans ^Vifl les pins circonscrits et les moins favorisés à cet égard.

3Ô2 DIEU, L'HOABIE ET LE MOra)E.

Les bassins houillers comprennent sonvent on très-grand nombre de dépôts superposés, alternatiyement arénaoés, et alternativement argileux, et entre ces dépôts sont lescharboM; mais il y a mélange , passage, nuance entre ces trois sortes de roches, et les séparations ne sont jamais nettes. Les conchei charbonneuses souvent très-puissantes , quelquefois trës-mincesy alternent dans quelques bassins jusqu'à trente ou quarante fois avec les grès et les argiles. Le charbon des dernières omches a la plus grande ressemblance avec celui des premiëra; les empreintes et les tiges que renferment en grande quantité les roches arénacées et argileuses du bassin honiller aotf aussi les mêmes dans les différeutes couches de chaque série. Au-dessus ou au milieu de la houille, s'intercalent, dans plasieurs bassins, des calcaires contenant des ammonites, des térébratules et autres fossiles marins. Ces débris accompagneat aussi quelquefois la houille. De telles associations indiquent, comme nous l'avons déjà vu, des dépôts fluvio-maiins ou d'enbouchure. Quelquefois aussi les matières charbonneuses paraissent avoir été déposées dans des bassins-lacs. Le bassin houiller de Saône-et-Loire appartiendrait à cette seconde classe. D'autres fois encore les houilles ont pu être des tourbières transportées dans la mer ou dans les lacs, et peut-être formées sur place, ce qui n'est pas aussi certain.

On voit déjà l'analogie qui existe entre le bassin houiller marin et le groupe du calcaire grossier des environs de Paris. L'un et l'autre système est formé d'un ensemble de dépôts alternativement argileux, arénacés, calcaires et charbonneux* Dans le calcaire grossier, comme dans le terrain houiller, les matières végétales ne sont pas renfermées exclusivement dans la houille ou dans les lignites ; on les retrouve par empreintes de tiges et surtout de feuilles très-bien déterminées dans les argiles et même quelquefois, ainsi que l'abbé Sorignet me l'a ftit voir à Yaugirard et au-dessus de Bicétre, dans les calcaires qui accompagnent les lignites, comme dans les grès et les schirtes argileux qui s'intercalent aux couches de houille. Cependant M. Adolphe Brongniart reconnaît que tous les végétaux des terrains tertiaires étudiés avec soin par son'père, ont été traitfportés par les eaux ; il croit que des plantes de lieux très-dloî*

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gnés et fort différents les uns des autres, ont pu être déposées dans des points* assez rapprochés ; il ya même jusqu'à attribuer le dépôt de l'île de Sbeppey, à l'embouchure de la Tamise, dépôt correspondant à l'argile plastique du calciiire grossier, à une cause analogue au grand courant de l'Océan, qui souvent amène sur les côtes de Norwége des fruits des Antilles et du golfe du Mexique. Or, il me semble que celui qui admet le transport de tous les végétaux tertiaires et notamment de ;eeax de l'île de Sheppey, malgré leur bel état de conserva- 'tien, ne saurait, sans se contredire, regarder la conservation des tiges et des empreintes de grès bouiller comme l'une des meilleures preuves de l'enfouissement sur place des anciennes forêts qu'elles représentent, si dans les schistes et les grès houillers on reconnaît les végétaux à la conservation plus ou moins parfaite de leurs tiges, de leurs branches et de leurs feuilles, on peut bien, sans recourir à des causes extraordinaires, supposer qu'au sein de ces couches d'une autre nature que la houille, ils ont trouvé des circonstances favorables qui les ont préservés d'une entière destruction, ou que la houille formée presque uniquement de terreau et de poussière végétale, a été fournie par des affluents particuliers, ou par les mêmes courants que les grès et les argiles, mais placés dans des conditions différentes, comme le prouve, du reste, la différence de ces roches. Ne trouve-t- on pas également et en grand nombre des tronçons de tiges dans les argiles et même dans les calcaires qui accompagnent les lignites du système tertiaire parisien, tandis que les lignites eux-mêmes n'offrent le plus souvent aucune trace d'organisation végétale ou seulement des empreintes de feuilles ?

fjes tiges reproduites par les grès du terrain houiller sont, comme on pense bien, couchées horizontalement, étendues et comprimées entre les feuillets des strates. Cependant, il s'en est trouvé quelques-unes qui traversaient verticalement les grès et les argiles, et plusieurs géologues ont cru qu'elles avaient fait partie de forêts ensevelies et fossilisées sur place ; on a même cité ce fait comme venant à Tappui de la théorie de Georges Cuvier, qui, de son côté, attribuait l'enfouissement de la plupart des mammifères terrestres à des irruptions itératives de Tanm. 23

cieniie mer. C'est dans les mines de Treuil, près de Sùal- Etienne, que l'on avait d'abord observé cette dicipoûtioii ve^ ticale de quelques troncs d'arbres.

On a cité depuis des gisements analogues sur d'autres points du terrain houiller, et même aussi dans le calcaire de Portland qui appartient aux terrains secondaires.

Les végétaux des roches Portiandiennes occupent un lit de terre noire, ou terreau, placée entre deux couches de calcaire. On a cru qu'après le dépôt et Témersion du calcaire inférieor, des végétaux s'y étaient développés; que de leurs débris accumulés, ils avaient élevé avec le temps la couche de terre noire, et qu'ensuite les eaux marines étaient venues les sobmei^eret avaient déposé la couche calcaire supérieure. Mais au-desiiu du calcaire supérieur on trouve une autre petite couche de matières charbonneuses; de sorte qu'il faudrait admettre jusqu'à trois submersions successives du même point : une première, qui aurait déposé le calcaire inférieur; une seconde, qui aurait enfoui les tiges verticales sous le calcaire moyen, et une troisième, qui aurait englouti la seconde forêt, et l'aurait recouverte d'un nouveau dépôt de calcaire.

Cette difficulté n'est pas la seule :

Sur d'autres points de même formation, où l'on trouve encore des tiges dans cette position, la couche noire est d'une minceur qui finit par se réduire à rien, et les arbres se seraient trouvés placés immédiatement sur ie calcaire solide, où ils n'auraient pu se développer et se soutenir. Sur tous les points, les arbres sont rompus net, et il est difficile de comprendre qu'adhérant à une couche si mince, ils n eussent pas été arrachés plutôt que rompus.

Enfin, et cette dernière remarque est décisive, la couche de terre noire est formée d'une succession de petits lits très-distincts, qui ne permet pas de douter que elle aussi n'ait été déposée par les eaux. Le gisement semble même indiquer les circonstances qui ont présidé à son dépôt, car avant la couche de terre végétale, on rencontre une couche de cailloux rooléSi dont la présence porte à croire que des eaux venant d'un poînt plus élevé, ont entraîné en même temps la terre végétale et ta troncs de tiges qui auront conservé en descendant et en s'alté-

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rant cette direction plus ou moins verticale, que nous voyons prendre encore à Tembouchi^e de beaucoup de fleuves, et surtout de ceux qui charrient des sables et des bois dont la souebe est plus pesante que la tige.

Nous revenons aux tiges verticales du terrain houiller , et pour nous en tenir à Texamen de celles des palniiers, obser* vées dans les mines de Treuil, qui ont été spécialement prises pour exemple par les partisans de Deluc et de Guvier, l'observation elle-même répond que ces bois dont la position est plutôt oblique que parfaitement verticale^ sont rompus et tronqués à leur extrémité inférieure, et que si , par exception, quelques-unes indiquent par les bifurcations de leur base l'origine des racines, ces racines elles-mêmes sont toujours absentes ; vous n'avez là que des tronçons brisés, arrondis et sans rameaux. Mais la terre végétale, qui les aurait nourris, qu'est- elle devenue? Comment pas une fissure nlndiquerait par une ligne entre les tiges et les bifurcations de leur partie inférieure, l'ancien sol terrestre? Comment toutes les ramifications des racines des arbres auraient été détruites, elles qui auraient dû être protégées par le sol auquel elles adhéraient, taudis que les grès montrent de toutes parts les empreintes des feuilles et des ramuscules ? Gomment une immersion lente et sans transport n'aurait laissé aux tiges verticales, m leurs branches, ni leurs racines, ni aucune partie de leur sol nourricier?

Elles sont fixées à toutes les hauteurs dans les grès bouillers ; les plus rapprochées, celles qui sont presque contiguës, occupent des niveaux si différents que le pied des unes est placé plus haut que la tête des autres. Bien plus, la substance minérale qui les enveloppe est tellement semblable autour d'elles, par-dessus et au-dessous, par sa nature, sa composition, sa couleur, sa stratification, qu'il faudrait supposer qu'elles ont végété dans des sables absolument identiques avec ceux qui sont venus plus tard les ensevelir, puisqu'il est impossible de distinguer une ligne de séparation entre le sol qui les aurait soutenues et les sédiments qui les auraient détruites ( 1 ).

(1) G. Prévost, Documents pour VhUL des terrains tertiaires.

Depuis que ces remarques et bien d'autres encore ontâé faites à Toccasion des troncs verticaux de Treuil, de Saarbrad et de quelques localités de l'Angleterre, ce phénomène a perdu toute son importance ; on a compris que les circoostanees qui l'accompagnent ne permettent pas d'y voir les restes d'anciennes tourbières ou de forêts sous-marines, et qu'elles s'aecordent, au contraire, à faire ressortir avec plus d'évidence k fait général du transport des végétaux par les courants.

Les géologues qui ont attribué la bouille à des forêts ouevelies sous les eaux marines, ont supposé que les végétaui croissant près des côtes avaient été atteints, engloutis par des invasions de la mer et recouverts de ses dépôts. Mais, d'abcwd, il parait que tous les bassins houillers ne sont pas marins, et que le charbon a été aussi déposé dans des lacs ; ensuite le charbon des bassins marins n'est pas toujours en contact avee des couches marines ; c'est bien plus souvent des grès et des argiles d'eau douce qui le recouvrent, comme le prouvent les fossiles renfermés dans ces roches.

Nous avons vu que dans certains bassins on pouvait compter jusqu'à quarante couches de houille, séparées par des dépôts d'une autre nature ; on serait donc obligé d'admettre quarante invasions de la mër sur le même point. L'ensemble des dépôts alternatifs de houille, de grès, d'argile et de calcaire, offire quelquefois une puissance de sept cent cinquante mètres de profondeur ; ainsi le sol où l'on suppose que se développèrent les plantes ou les tourbières se serait élevé successivement de sept cent cinquante mètres, et ces différences de niveau n'auraient pas empêché la mer de venir tant de fois submerger les tourbières ou les forêts !!!

On n'aperçoit aucune différence entre la houille la plus profonde et la plus superficielle ; les végétaux enveloppés dans les dernières couches arénacées et argileuses appartiennent aui mêmes genres, aux mêmes espèces que ceux des premières ; il existe les mêmes rapports entre les différentes couches de grès et les différentes couches de schistes argileux. Pour expliquer des effets semblables, et si souvent répétés à de telles profon* deurs, il faudrait nécessairement admettre que toutes les circonstances du côté de la terre sont invariablement restées les

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mêmes pendant toute cette longue suite de siècles nécessaires à raccomplissement du phénomène entier ; qu'après la retraite des eaux de la mer qui auraient submergé la première forêt, et le dessèchement des fleuves qui en auraient recouvert les débris de leurs sables et de leurs argiles, une forêt nouvelle, formée exactement des mêmes espèces de végétaux, se serait développée avec le temps précisément au-dessus de l'emplacement de l'ancienne, en attendant qu'une autre irruption de l'Océan vint la détruire, et permit plus tard à de nouveaux fleuves de l'ensevelir sous leurs dépôts également composés de sables ou d'argiles, lesquels, par suite de leur mise à sec, seraient devenus le théâtre de combinaisons absolument analogues aux précédentes, et ainsi du reste jusqu'à la dernière forêt sous-marine et à la dernière couche de sable du bassin houiller ; et les choses se seraient ainsi passées jusqu'à trente fois et plus sur les mêmes points, non pas sur un seul point du globe, mais sur plusieurs points de la France, de l'Angleterre, de rAIlemagne, dans les Indes, aux États-Unis, à la Nouvelle-Hollande, dans tous les pays où Ton découvre des charbons de terre. Voilà les étranges, mais inévitables conséquences de Thypothèse des retraites et des retours de la mer; elles anéantissent leur principe.

Si nous n'avions pas déjà examiné le système de Georges Guvier dans ses rapports avec la disposition des roches, nous aurions pu nous borner à cette observation : toute couche stratiforme suppose le transport ; or, la houille, les lignites, l'anthracite et, en général, toutes les roches charbonneuses, affectent cette disposition; elles ont donc été transportées, ainsi que les grès et les schistes argileux ; mais ces diverses roches ne présentant que des végétaux d'espèces terrestres ou fluviatiles, il faut conclure de ces deux faits réunis que les plantes et les substances minérales ont été charriées par des courants continentaux ; la mer n'est pas venue chercher les plantes, mais les plantes sont allées trouver la mer.

La manière d'être des végétaux fossiles dans les autres roches est telle que nous venons de la voir dans la houille et dans les schistes et les grès houillers. Ils sont placés horizontalement et à toute hauteur dans les couches ; ils ne sont presque jamais entiers; ce ne sont que des organes isolés; les tiges sont tron-

quéesy séparées de leurs branches^ de leurs feuilles et même de leurs racines; on ne rencontre jamais ces parties inférieures de la planle, quoique dans certaines espèces fossiles elles dussent adhérer fortement au sol. Le nombre des espèces de chaque couche parait excessivement restreint, si on le compare à celui des espèces vivantes sur un point de la même étendue. Des végétaux qui n'ont pas pu vivre ensemble, sont réunis dans le même gisement, des plantes d'eau douce avec des plantes terrestres et marines; c'est le cas le plus ordinaire; celles du calcaire pénéen, du grès bigarré, du calcaire conchylien, du keaper, et des grès tertiaires supérieurs, font seules exception à cette règle. Tandis que des espèces de stations différentes sont associées dans les mêmes dépôts, des espèces qui ont coutume de vivre ensemble occupent souvent des couches différentes; c'est ainsi, par exemple, que l'on cherche en vain dans les terrains houillers d'anthracite des indices de la famille des mousses, et cependant la végétation de l'anthracite paraît analogue à celle des lieux où les mousses croissent en abondance.

Ainsi la position des plantes fossiles, leur état incomplet, le petit nombre de leurs espèces dans chaque localité, leurs associations , tout concourt à montrer qu'elles n'ont pas vécu dans les lieux où nous les trouvons^ et que toutes ont été transportées.

D'une autre part, nous avons reconnu, par le moyen des fossiles, qu'en général les calcaires étaient marins , et que les grès, les argiles et toutes les roches charbonneuses avaient été déposées par des eaux douces, traversant des terres découvertes; c'est ce qui fait que, malgré des différences nombreuses , on trouve des caractères communs à to^js les calcaires de la série, de même qu'à toutes les argiles et à tous les sables ou grès. En prenant les calcaires pour exemple, on remarque que ceux de tous les terrains se composent de détrilus de coquilles et de polypiers. Nous avons aussi reconnu que ces diverses sortes de roches ont été déposées en même temps, et que si souvent il y a eu tour à tour suspension et reprise de la cause marine et de la cause fluviatile, ces intermittences n'ont été que locales, et n'ont existé que dans les points qu'occupent les alternances.

Dans toutes les divisions des différents groupes de terrains,

m* PiffiTm. -* COSMH)fiON]£ mosaïque. t5f

dapiiteles plus aiicienà jusqu'aux plus récents^ on aretrouré ces différentes sortes de roches ; il y a donc toujours en en même Ump$ des mers, des terres découvertes, des fleuves, des montagnes, des plaines, des plantes, etc. La mer n'a jamais occupé toute la surface de la teire en même temps, et les continents anciens ont présenté le même aspect et la même constitution générale que les nôtres.