V® CLASSE. — POISSONS

Ou connaît aujourd'hui environ 8000 espèces de poissons, les unes d'eau douce, les autres marines, quoique plusieurs puis- Mnt vivre indistinctement dans l'eau douce comme dans l'eau niée ; et il n'y a point de caractères précis qui indiquent le sejoor des espèces. Toutes les espèces se rapportent à trois grands groupes d'organisation nettement caractérisés, et forment trois MHis^classes : les poissons osseux y subosseux et carlilagineux{{).

Mais les fossiles ne nous ayant souvent transmis que leurs écailles, M. Agassiz a imaginé de distinguer généralement les poissoas par la disposition et la forme de leurs écailles. D'après œtte méthode ingénieuse, mais qui rompt les affinités uaturel- ^ks, l'auteur desRecherches sur les poissons fossiles, divise toute cette classe d'animaux en quatre grands ordres : les cycldideSy limi les écailles sont formées de lames simples et à bords lisses, comme le goujon, la tanche; les cténoides à écailles en lames pectine, comme les perches; les ganoideSy qui ont des écailles de forme anguleuse, rhomboïdale ou polygonale, formées de lames osseuses ou cornées, recouvertes d'émail, comme l'esturgeon, le lépisostée ; et les placoides, dont les écailles sont représentées par celles des squales et des raies. Or, toutes ces divisions existent parmi]les espèces fossiles; on y revoit ces quatre sortes d'écaillés, on y retrouve des poissons osseux, subosseux et cartilagineux; on y reconnaît des espèces marines et des espèces d'eau douce. Ainsi mêmes grands types, même structure et même forme de téguments, même répartition générale.

Les espèces des terrains soit récents, soit anciens, avaient les mêmes habitudes que celles qui vivent dans nos eaux; les cyprin* des dépôts tertiaires étaient omnivores comme les cyprins vivants ; leurs jpercAes, leurs brochelSjlenrs anguilles ^ etc., à en juger par l'appareil dentaire, n'étaient pas moins voraces

[0 Voîr Leçon xxii, 1. 1.

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que leurs représentants de l'époque actuelle; et les jaurolde^i du système carbonifère ne le cédaient pas non plus à cet égard aux pohjplerus du Ml et du Sénégal, ni aux lepisostées d'Amérique qui se rapportent à la même famille.

Sur 1 000 espèces environ de poissons fossiles, M. Agassiz en a déterminé jusqu'à ce jour 638, qu'il distribue en 167 genres. Ils se rapportent à tous les points de la série ichthyologique, souvent à des genres vivants et déjà classés, plus souvent encore à des genres nouveaux, remplissant des vides dans la série et formant des passages, soit entre eux-mêmes, soit entre des genres également fossiles et d'autres qui existent encore, soit entre deux genres vivants.

La famille des sparoïdes offre un exemple de ces passages; les sparnodus fossiles forment une petite tribu intermédiaire entre deux tribus vivantes, celle des dentés de Cuvier et celle de ses spares proprement dits. Le genre sparnodus, dit Agassiz, tient à ces deux groupes par ses différents caractères, sans pouvoir être rangé ni dans l'un ni dans l'autre.

Des deux familles suivantes, celle des percoïdes et celle des sauroïdes, la première, qui comprend 75 genres vivants, n'en compte que 8 dont toutes les espèces soient fossiles ; et la seconde, qui comprend 2 1 genres fossiles, ne possède plus que 2 genres vivants, les Upidosleus et lespolyplerus (Geof.). M. Agassiz fait rentrer dans son ordre des placoïdes plusieurs familles vivantes, les pétromyzontes, les chimères, les squales, les raies et les cyclostomcs. Il sous-divise les squales en trois groupes d'après le système dentaire, les ceslraciontes, les hybodonles et les squalides. Les hybodontes sont tous fossiles, et les cestraciontes, embrassant plus de dix genres éteints, ne comptent plus à l'état de vie que le genre ccstracionte dont on ne connaît même encore qu'une seule espèce, le squale du port Jackson, qui vit dans les parages de la Nouvelle-Hollande.

Ainsi la loi générale de prévision démontrée pour les claFses précédentes, l'est également pour les poissons : les type» génériques qui paraissent isolés de nos jours, sont représentés par de nombreux genres analogues dans les couches du sol, tandis que ceux qui prévalent dans l'époque actuelle, ont I)eu de' représentants parmi les fossiles. Sur d'autres points il y a des familles entièrement éteintes, mais elles rentrent dans

nie PARTIE. — COSMOGONIE MOSAÏQUE. «u

les grandes divisions de la classe, et rapprochent entre elles des familles vivantes, tant il est vrai que les êtres vivants ne forment qu'une même série avec les êtres fossiles.

On a parlé des fortes proportions de certaines espèces fossiles; on: a cité dans la famille des lépidoïdes (Ag.), le lepidotus Man^ telliiy du Weald , présentant quelquefois de dix à douze pieds de long sur quatre de large. Mais n'avons-nous pas, parmi les poissons vivants, notre grand esturgeon (accipenser huso) qui atteint souvent de 12 à 15 pieds de long et plus de 1200 livres de poids? On en a vu qui pesaient près de 3000 livres.

C'est ainsi que tous les faits concourent à démontrer l'unité de système dans la création pour cette classe d'animaux comme pour les autres. On ne voit point d'interruption, de diflférence tranchée en passant d'un type à un autre ; les espèces fossiles viennent se placer dans les mêmes familles naturelles, ou forment des familles nouvelles appartenant aux mêmes coupes ; elles complètent des genres vivants, ou bien les espèces vivantes complètent des genres dont les espèces pour la plupart étaient inconnues comme fossiles ; de sorte que les rapports des êtres de cette classe, au lieu de se rompre par ces additions, ces insertions, s'éclairent réciproquement en se multipliant, et tendent à rendre la classification naturelle plus suivie, plus nette et plus évidente.

Arrivés à la fin .du grand type d'organisation animale, compris sous le nom d'ostéozoaires (vertébrés), nous pouvons donc conclure que tous ces animaux ont été créés en même temps, puisque tous appartiennent à un seul et même plan , et qu'on les rencontre tous associés dans les mêmes circonstances , les espèces gigantesques avec les plus petites. Seulement , ce sont, en général, les espèces les plus grandes qui ont disparu, tandis que les petites espèces qui ont vécu avec elles , puisqu'on les trouve fossiles dans les mêmes circonstances , ont échappé à la destruction et vivent pour la plupart encore. C'est évidemment que ces grandes espèces avaient besoin de circonstances plus particulières que les petites; il leur fallait de grands cours d'eau, de vastes solitudes, abondantes en nourriture , le travail destructeur de la superficie du globe a en partie comblé les grands cours d'eau, rétréci les mers ; l'homme s'est emparé des solitudes et des vallées, il a troublé le repos des fleuves et même

iH-2 DIKU, L'HOMME ET U-: ÏIOKDE.

fi'lui (lus mers; li^s espèces gigautesques ainsi traquées par va, causes diverses u'oiit pu échapper, tandis que celles de petite taille ont pu tout ausci bien vivre dans de petits fleuves, dani des lieux et des mers moins solitaires , il leur fallait moins de place et moins de nourriture ', aussi ont-elles persévéré plui longtemps et vivent-elles encore pour la plupart, bien que plu l'homme se multiplie à la surface du globe , plus elles devieoncBt rares et tendent à disparaître , surtout quand elles ne loi sont pas physiquement utiles.

II* TYPE. — Entomozoaires ou arlictilés extérieurement. Nous passons au type des entomozoaires on articulés extérienrement, que nous ne considérerons toutefois, comme les précédents, que dans ses groupes paléontologiqnes. Nous présëahmi dans un tableau la distribution des insectes et des aradmida dans les difTérentcs couches du sol ; ce tablean sera à loi seul une réfutation des créations successives :