TEMPS, ETC

. Tji question des temps géologiques est-elle soluble par les tiïts en eux-mêmes? Dans quelles limites est-elle soluble?

Pour répondre à ces graves questions, nous avons besoin de ^mer succinctement toutes les parties de notre Cours en y lîoptant quelques nouvelles données ; par là nous répondrons MHiL interprétations fausses et particulières de certains faits 9olés, et nous établirons les bases d'une solution les plus vraisemblables, parce qu'elles seront fondées sur l'harmonie de l'ensemble des faits et des lois.

Nous devons d'abord bien fixer la question, en mettant de côlé le noyau central de la terre avec ses grandes chaînes granitiques, parce que nous avons . démontré , dans notre dixteptième Leçon, que ce noyau primitif avec ses montagnes, ses Vejilées, ses fleuves et ses mers, ne pouvait être attribué qu'à 'l volonté immédiate du Créateur. Par conséquent, il n'y a point iç longues durées de temps à chercher pour sa production. Hvs nous avons, sinon prouvé, au moii^.s donné, dans notre Jix-neuvième Leçon, de fortes raisons de croire que tes gneiss et les schistes primaires, dépourvus de débris organiques, ou bien datent de la création, ou bien sont des décompositions ou des produits sur place des montagnes primitives.

La question se réduit donc à savoir combien de temps ont demandé, pour leur formation, les terrains primaires de dépôts et de transport, les terrains secondaires et tertiaires.

^ous aurons dès-lors à examiner d'abord chaque terrain en particulier, dans sa composition minéralogique et organique, végétale ou animale, puis dans ses causes de formation ; en second lieu, nous aurons à examiner tous les terrains dans leur ensemble et leur rapport, se formant sous l'iaflaence des deax causes principales aqueuse et ignée.

I. Temps des terrains primaires. Les terrains primaires ren* ferment des gneiss, des micaschistes, des schistes, des calcaires et des grès.

La plupart des gneiss peuvent être considérés ou comme de même origine que les granits, ou comme une exfoliation sur place des parties superûcielles des granits , d'où les agents météoriques ou les eaux auraient enlevé certaines substancei composantes. Mais comme cette décomposition a dû sebiR plus ou moins rapidement, suivant les circonstances des loeilités diverses, il n*est pas possible d'avoir une mesure de temps, bien qu'on doive admettre que cela s'est fait d'autant plus rapidement que les montagnes granitiques étaient pins élevées et exposées à un climat plus chaud et plus nniformémeul humide par les évaporations aqueuses, comme tout prouve qœ cela dut avoir lieu dans les premiers t^mps, alors que les mers couvraient la plus grande partie de nos continents actuels.

Les micaschistes et plusieurs schistes sont dans le même cas que les gneiss ; la plupart peuvent être considérés comme primitifs ou modifiés sur place par des causes analogues.

Mais les gneiss, les micaschistes et les schistes qui sont le résultat d'un dépôt aqueux se sont formés avec d'autant plus de rapidité que les montagnes qui en ont fourni les matériau étaient plus élevées ; que les agents météoriques et aqoeoi étaient plus énergiques, ce que tout prouve avoir eu lien dans Torigine. Buffon assure, d'après sa propre expérience, que tout le monde pourra s'assurer, par des procédés aisés, à répéter que le verre et les grès en poudre se convertissent, en peu et temps, en argile, seulement en séjournant dans l'eau (l). Voilà donc Torigine des micaschistes et des schistes, qui ont dû demander d'autant moins de temps pour se former, que les agenti

(\) Leçon v«.

m* PARTIE. - COSMOGOtflE MOSAÏQUE. 4J7S

météoriques réduisaient plus rapidement en poudre ]^s sub* Manon vkrescihles et sableuses des granits, et que les eaux s'en emparaient plus promptement et sur une vaste échelle» . Les sables, les grès, les grauwackes ou psammites sont tous dn détritus des montagnes primitives , plus ou moins méiMigés, plus ott moins réduits en grains fins et homogènes, et qtti oat dû aussi demander d'autant moins de temps qne les causes déjà mentionnées étaient plus actives. Nous avons vu, en effet, qae les montagnes s'abaissaient rapidement et fournis- «aievt une grande abondance de détritus, jusqu'à ce qu'elles fussent arrivées à une pente de 40® à 4ô®, état où elles deineu- Mnt à peu près stationnaires (1 ).

Les ealcaires primaires peuvent être considérés ou comme ^rioâtife, ou bien comme un résultat de la chaux contenue ëitts les roches primitives et combinée avec l'acide carbonique fae les eaux dissolvent oontinueliemeut de l'atmosphère, oa bien encore comme on produit organique. Dans les deux fnmiers cas, il aura fallu d'autant moins de temps pour les former que les éléments étaient vierges et dans toute leur vigteor, tandis qu'une fois remaniés et transformés, ils demeu- HDt stables. Quant aux calcaires organiques, nous en parle^ roDS ei-dessotis.

La cristallisation et les nombreux cristaux qu'on rencontre lurtout dans les terrains primaires^ ont demandé encore beaucoup moins de temps ; on cite^ en effet, un grand nombre de enstaux de roche formés dans les marbres de Carrare et en plusieurs autres lieux; la silice à l'étal gélatineux s'est cristallisée en un stul jour par la seule chaleur atmosphérique ; ces Mis de cristallisation, que les Plutoniens veulent attribuer «EXf lusivement au £eu, ont été obs«*vés par les minéralogistes ki plus compétents , et prouvent que les lois de la nature ac* tuelle sont les mêmes que celles de la nature primitive, et qu'il ort superflu d'appeler une chaleur hypothétique et inconnue ^onr fermer notre globe et ses eristanx (2). ' .La rapidité avec laquelle se solidifient toutes les roches exoadées, la probabilité que les agents électriques ou oaloriques ont

(0 Lpçon vil*.

(3) Bevu€ Britanniqmi, t. ii, p. 2i5 et toi?.

nu Al

modifié plusieurs roches, ne permettent pas de prendre en considération le temps que demandent les couches calcaires et siliceuses.

S'il faut admettre dans les terrains primaires l'action dei sources thermales siliceuses et calcarifëres, l'exemple des travertins de Rome qui offrent dans les temps historiques plus de 00 à 80 pieds de puissance, et plusieurs autres foits analogaa, ^rallongent pas non plus beaucoup le temps.

Enfin, si l'on considère que tous ces groupes de roches se formaient simultanément en des localités diverses, oo en des points divers de la même localité, on comprendra qu'il n'a psi fallu des milliers d'années pour former les terrains primairei.

II. Terrains secondaires. Les terrains secondaires sont fermés des détritus des montagnes primitives dans leurs saUes et leurs argiles, sur lesquels nous ne reviendrons pas; de snbstances charbonneuses, de substances calcaires et siliceuses; de couches de pleine mer et de rivages; de débris de dislocatiooi ou de soulèvements, etc. Nous allons passer en revue cbacuie de ces substances.

Les charbons de terre ou houilles offrant seuls une di£Bcalté parmi les substances charbonneuses, nous ne nous occuperou que d'eux. Quand on étudie de près les houillères , ou ne tarde pas à se convaincre qu'elles se rapprochent plus des tourbes d'une part et des détritus végétaux transportés dans des laes ou des bassins marins de l'autre, que de tout autre fait.

On trouve des charbons dans presque tous les terrains, eicepté dans les terrains primitifs ; cependant les couches de c'barbon se trouvent le plus souvent dans les couches schisteaf^es, appuyées aux montagnes primitives ; elles sont recouvertes de schistes, de grès, et toujours plus ou moins séparées psr des couches argileuses et sableuses qui s'intercalent entre cbsque lit de houille.

Les bassins bouillers sont toujours parfaitement circonscriti et limités, ce qui, joint à l'alternance des couches, ne laisse an* i-un doute sur leur formation dans des baies marines, des laes ou d'immenses mariages.

Les débris d'animaux ou de végétaux qu'on trouve dans les houilles, les huiles bitumineuses, l'alcali ammoniacal, l'azote.

rhydrogène sulfuré qu'on eu retire, ue permettent pas de douter qoe les êtres organisés ne leur aient donné naissance.

Jamais on ne trouve une couche de charbon seule ; il y en a kwjours plusieurs superposées les unes au-dessus des autres, Bt elles sont séparées par d'autres couches de diCférentes substances. L'épaisseur des différents lits de bouille superposés Jà'fei pas la même; il y en a dont Tépaisseur n'est que de quelques lignes , et qui ont la même étendue en surface que les pkn épais ; il y a, au contraire, des couches qui ont jusqu'à 40 d 50 pieds d'épaisseur. Enfin, les couches sont plus ou moins Mv^MTeuses suivant ]es bassins ; dans les montagnes de Saint- Gilles, près de Liège, on compte 6 i couches de charbon ; ailiers on n'en compte que 40 et même moins, et, dans quelques endroits très-rares, il s'en est trouvé jusqu'à 80.

Tous les faits précédents ne permettent pas d'attribuer la fcrmation des houilles a des révolutions successives des eaux fn auraient envahi et évacué tour à tour le sol où croissaient Ils végétaux qui ont donné naissance aux houilles. Que de févolutions incroyables, en effet, puisqu'il y en aurait eu autant que de couches! Gomment auraient- elles été bi parfaite iftoit limitées, qu'an nombre de 80, de 60 dans certains lieux, dks n'eussent été, sur d'autres points, qu'au nombl*e de 40 d moins?

Comment le sol se serait-il relevé et successivement abaissé autant de fois sur le même point, pour recevoir les eaux et les expulser ensuite à chaque fois? ou bien, comment le fond du bassin eût- il été assez peu inondé pour laisser croître les véfétanx, tandis que tout autour les eaux auraient continué à déposer des argiles et des sables? Comment, enfin, dans cette supposition , y aurait-il des couches de quelques lignes seulement d'épaisseur? On le voit, toutes ces difficultés insolubles repoussent Thypothèse des révolutions , pour nous ramener eneore ici à des causes simples, naturelles et continues.

En effet, les observations ont fait reconnaître que le plus grand nombre des végétaux déterminés de la houille, appar- Uemient aux cryptogames vasculaires, et les autres aux pha- Qéf(^ames monocotjiédones ; on sait, en outre, que les cryplogames vasculaires vivantes de nos zones tempérées, sont en

général des plantes basses et rampantes , tandis qae celles du terrain honiller^se distinguent par des tiges de trës-grandci dimensions.

Les indices connus font penser que les gîtes houillers de toutes les parties du globe, de toutes les zones, présentent ki mêmes caractères de végétation.

Or, ia comparaison de la flore houillère ayec oeUe des diverses régions du giobe, la rapproche de la flore de la zone torride et principalement de celle des îles plus petites et plus éloignées des continents. On remarque, en effet , que ces Iles se rapprochent davantage de ce que nous connaissons dans ki terrains houillers, tant par la proportion numérique des es- ])èces de diflférentes classes, que par le développement que prennent ces espèces.

Ce rapprochement a fait supposer que nonnsenlement dûi contrées étaient, à l'époque de la formation du terrain booiller, douées d'une température plus élevée que celle dont dki jouissent maintenant ; mais aussi, qu'au lien d'appartenir à de grands continents, elles formaient des archipels composés d'ilei peu étendues au milieu d*une vaste mer; conséquence qui reçoit encore une nouvelle confirmation de l'absence de débris d'animaux terrestres dans les terrains primordiaux en générd, et puis de la position même des houillères autour d'Iles de terrain primitif, de montagnes au pied desquelles on les rencontre toujours.

Les rapports de la houille avec le charbon végétal et avec It tourbe, ainsi que l'abondance des restes de végétaux qui l'accompagnent, ont fait supposer, depuis longtemps , qu'elle devait son origine principale à la décomposition des végétaux; mais on objectait, contre cette hypothèse , qu'il était difficile de supposer, surtout dans nos contrées tempérées , une forée végétative suffisante pour produire des masses aussi imputantes que nos couches de houille. Or, cette diffienltë se trouve en partie levée par le fait que la flore de cette époque est preeque exclusivement composée de ces plantes simples, dont le développement a lieu avec rapidité sous des circonstances filvorables; circonstances dont l'élévation de la température primitive par la plus grande étendue des mers, est la principale.

m* PARTIE. — COSMOGONK MOSAIQUE. 677

Deux opinions principales se sont présentées pour expliquer la formation de la houille. L'une admet que la houille a été formée comme nos tourbes, sur la place même où croissaient les végétaux ; l'autre, que les substances végétales ont été réduites en bouillie et transportées par les eaux avec des parties plus ou moins ionsidérables de végétaux intègres.

La première opinion nous conduit à reconnaître, dans les bassins houillers, d'anciennes tourbières. Rappelons donc les phénomènes des tourbières.

Elles se trouvent le plus ordinairement dans les lieux bas et marécageux; néanmoins, il y en a aussi dans des lieux trèsélevés, pourvu qu'il s'y trouve des marécages.

Le sol toujours très-spongieux des tourbières retient les eaux des pluies, qui, en devenant trop abondantes, soulèvent la masse entière de la tourbe. Si elle est située dans des lieux inclinés, elle coule alors comme font les glaces dans les hautes montagnes. Elle s'étend de cette manière sur des terrains considérables, et Ton ne peut arrêter ses progrès qu'en pratiquant des fossés d'écoulement pour les eaux.

Dans les lieux bas, la tourbe est également soulevée au point de former des iles flottantes, qui sont quelquefois entraînées jusqu'à la mer.

Les plantes aquatiques qui contribuent le plus à la formation de la tourbe, sont les prêles, les scirpes, les typha, les conferves, etc. Ces plantes végètent avec beaucoup de force etaugmen*teat chaque année la tourbe d'une quantité considérable.

Il se forme dans les tourbières, des pyrites, des huiles bitumineuses, des gaz, des acides sulfuriques et sulfureux, etc.

Dans un grand nombre de houillères, les végétaux sont les mêmes que dans les tourbes, ou bien ce sont des analogues. Tout porte donc à croire que plusieurs houillères ont commencé par être des tourbières. Seulement, comme dans le principe, les îles marécageuses étaient environnées d'eau de toutes parts « et la température était plus élevée et plus uniforme, comme tout porte à le croire, et comme cela a encore lieu dans les îles et les pays voisins des mers, la végétation y était plus vigoureuse ; des espèces différentes pouvaient y vivre, ou bien les espèces actuelles pouvaient y atteindre des proportions qu'elles n'attei-

guent plus. Et ainsi, les détritus de chaque année étaient plus considérables. Si les tourbes de la Hollande croissent déjà si rapidement, que devaient donc être les tourbières anciennes?

La présence, dans ie terrain bouiller, de végétaux très-délicats, qui ont conservé toutes leurs parties, la rareté des animaai aquatiques dans ce même terrain, et son analogie avec la formation actuelle des tourbes dans les lieux bas et inan^cagcux, déterminent M. Adolphe Brongniart à penser qae le terrain boulier a été formé dans des îles basses et marécageuses, sqjettes à des inondations qui déposaient, au-dessas des dépôts végétaux, les couches de schistes et de psammîtes qui séparent ordinairement les couches de houille. On conçoit, en effet, qoe ce mode de formation a pu avoir lieu pour certains endroits.

En eflet, aujourd'hui, nous voyons les grandes inondatiof». les années pluvieuses, se reproduire presque périodiquement, de façon à laisser quelques années entre les inondations des plaiff extraordinaires; sous d'autres climats, au contraire, la période des pluies et des inondations est annuelle ; elle l'est même plus ou moins pour tous les climats. Il est très-convenable d'admettre que cette périodicité a dû exister dans tous les temps, et être peut-être même plus [)rononcée dans les premiers temps pour les îles tourbeuses environnées de mers. Or, il est évident qu'entre chaque période pluvieuse annuelle ou de plusieurs années, la couche de tourbe acquérait une épaisseur d'autant plus considérable que les conditions étaient plus favorable;, et que les années pluvieuses étaient plus éloignées les unes des autres. Chaque inondation venait couvrir la couche de détritus tourbeux, d'une ou plusieurs coucbes de gravier, de sable oti d'argile, etc., qui étouffait la végétation, et n'en laissait les germes que çà et là, et principalement sur les bords du marécage. L'inondation passée, ces germes de végétation se dételoppaient de nouveau sur toutes les couches minérales, et cela avec une rapidité dont ce qui se passe aujourd'hui après les inondations de nos fleuves et de nos torrents, nous donne mie idée. i)e la sorte, une nouvelle couche tourbeuse se formait, pour être ensuite recouverte par une nouvelle inondation, el ainsi de suite, pendant un temps d'autant plus long, que le bassin marécageux était plus profond et d'un niveau plut

diamé; ce qui explique le grand nombre de couches de certuas bassins très-bas, auprès du pelit nombre de couches, d'antres bassins moins bas et moins profonds, et qui furent par là même plus tôt comblés et desséchés.

De la sorte, la succession alternative des mêmes phénomènes a produit ralternance des nombreuses couches de houille et fargilebude psammites qu^on rencontre en certaines k)calités. Mais il est évident que ce mode naturel n'admet aucune révolution, aucunes destructions successives de plusieurs créations Totales, puisque toutes les assises présentent les mômes végétaux; il n'admet pas davantage des irruptions itératives avec des séjours plus ou moins prolongés des eaux marines, qui foraient certainement détruit tous les germes, toutes les sources de la végétation et empêché par là même la continuatiofn de sa reproduction, de ses dépôts et des alternances des coudies végétales et minérales. Tandis qu'il est tout naturel d'adnettre, ceque nous voyons tous les jours, que la première rotation, développée et accumulée sur toute l'étendue d'un iMssin marécageux, soit momentanément recouverte et détruite par le séjour des eaux météoriques et fluviatiles, et par leurs dépôts dans le fond de ce bassin; puis que, l'eau venant i diminuer soit par la saison plus chaude, soit par l'aceumulation des dépôts minéraux et la cessation des pluies, les végétaux des bords ou des îlots du marécage qui auront survécu i l'inondation, regagnent de nouveau tous les dépôts à demi desséchés et s'y propagent jusqu'à ce que revienne une nouvelle inondation, toujours partielle, au moins dans son séjour plus ou moins prolongé. Dans cette interprétation naturelle, tien n'empêche de regarder le fond du bassin marécageux comme un lac plus ou moins étendu, dans lequel des cours et des crues d'eau amènent tous les détritus végétaux , les Ilots flottants de tourbes, des parages marécageux envilonnants, en mêmie temps que dans d*autres circonstances, d'autres saisons, ou d'autres années, ils y amèneront des sables et des argiles. Réduite à ces proportions naturelles et infiniment probables, cette interprétation devient claire et nette, sans qu'il soit besoin des miraculeuses destruclions et des créations successives plus miraculeuses encore;

690 DIEU, L'HOMBfE ET LE MOI^Dfi.

mais aussi on est obligé de reBoncer à ces magnifiques évoltftîonçdes siècles indéfinis se déroulant en milliers et en milli^BS d'années au gré d'une imagination féconde qui se eomplait à briser les limites trop étroites du réel pour voguer et se bii* lancer à l'aise sur l'Océan sans rivages de ce qui lui parait possible.

La seconde opinion, celle qui admet que les substances végétales de la bouille ont été transportées par les eaux, s'appuie sur la position et la disposition des couches de houilles dans plusieurs bassins, sur la présence de débris d'animaux aqua^ tiques marins et d'eau douce, sur la grande quantité de végé^ taux charriés encore aujourd'hui par les grands fleuves d'Amérique, spr les dépôts que les fleuves apportent encore dans les lacs, etc; Or, il faut avouer que ces raisons ne sont pas moins puissantes que celles de l'opinion précédente. Nous croyons donc que rexclusion^ne doit pas plus être admise ici que dans tous les autres phénomènes géologiques ; mais que l'on doit accepter la diversité des causesqui ont agi simultanément suivant la différence des localités et des circonstances. £t dè3 lors^ pendant que, suivant la première opinion, de la houille se formait, pour ainsi dire sur place dans une ile marécageuse, des fleuves, traversant d'immenses forêts sur un autre point du globe, charriaient des masses considérables de détritus et des parties mêmes de végétaux, ici dans un lac d'eau douce, ailleurs dans un golfe marin. Puis, quand la saison des détritus aura été passée, ces mêmes fleuves auront déposé des sables ou des argiles; ou bien encore, la mer ou les eaux du lac auront étendu leurs dépôtà minéralogiques sur les couches végétales. A la saison suivante, les détritus végétaux auront recommencé de nouveau à être charriés pour être encore recouverts par de» couches minérales, et ainsi de suite. Dans certaines années de tempêtes, de ravinement plus profond, de pluies plus abondantes et plus continues, les détritus végétaux auront pu être balayés de toutes le9 parties de la vaste forêt, entraînés plu» longtemps et plus abondamment par le fleuve et ses afEUieut^, et ils auront ainsi donné naissance aux couchas charboniieuses les plus puissantes. Dans une antre année, au eœitraire, la aécheresse ou d'autres causes auroivt diminué la quantité des

III« PARTIIù. — COSMOGOmE MOSAÏQUE. 681

détritus, et il ne fie sera déposé qu'une couche très miace^ Enfin, les mollusques terrestres, fluviatiles et marins, ainsi que plusieurs autres animaux, tels que poissons et reptiles d'emboachare, auront été, dans tous les cas, entraînés et déposés I avec les végétaux ou les couches qui les recouvrent. Tel est éndemment, dans plusieurs cas, l'un des modes de dépôt de la booille, dont ce qui se passe dans les grands fleuves et les vastes forêts d'Amérique nous donne une idée.

La comparaison des gîtes houillers justifie d'ailleurs les deux modes de formations que nous venons d'exposer; ainsi la plupart des gîtes houillers du plateau central de la France ont été ftffmés dans des flaques d'eau douce, et se rapportent probablement au premier mode; les houillères de Belgique et d'Angleterre paraissent, au contraire, se rapporter au second mode.

Cependant, soit que le bassin houiller eût été une tourbière, loit qu'il eût été un bassin de dépôts transportés , il dut s'y {Nffiser ce que nous voyons encore se passer aujourd'hui dans des circonstances analogues. Il se dégagea de ces matières végétales et animales , avant leur minéralisation , beaucoup de gai d'hydrogène sulfuré, d'azote, d'acide carbonique, etc..., eomme il s'en dégage des marais et de toutes les matières végétales et animales amoncelées et passant à l'état de décomposition. Or, nous savons que dans les lieux où se dégagent tous ces gaz, il se forme du soufre ; que ce soufre, en se combinant avec le fer de ces substances ou avec du fer de nouvelle forma tion, produit des pyrites. Nous retrouvons, en effet, l'acide sulforique et les pyrites dans les tourbes, dans quelques bois fos siles, et jusque dans les argiles, les schistes et les ardoises.

On doit donc concevoir facilement, d'après ces faits, qu'il se sera formé des pyrites et du soufre au milieu des bois transportés, des tourbes et de toutes les matières végétales et animales qui ont concouru a la formation des charbons.

Cq[»endant9 les pyrites décomposées par les causes connues contractèrent de la chaleur ; une fermentation fut déterminée ; m embrasement auquel la décomposition de l'eau et môme de la substance végâale fournissait l'hydrogène et l'oxygène suffisants, avait d'abord son foyer dans les assises profondes du

sol, carbonisait la tourbe ou les autres substances, sans perte considérable.

En effet, les eaux , les couches argileuses , les couches de sable ou de <>rès , fermaient en partie le passage aux gaz, et, en faisant obstacle au contact de Tair atmosphérique, empêchaient une trop grande déperdition. Tous les gaz étaient absorbés par la matière végétale et bitumineuse et se combinûent avec elle, puisque nous les y retrouvons , aussi bien que les sulfures de fer qui donnent à certaines houilles cet éclat doR^ et les débris des pyrites. Ce qui confirme cette manière de voir, c'est que les couches les plus superficielles , qui ont dû. être moins éloignées du contact atmosphérique, sont beaucoup plus pauvres en bitumes et en principes huileux , aussi bien qa*ei gaz, que les couches inférieures.

L'explication que nous donnons ne répugne du moins à ancune loi physique ou chimique, elle a même ses analogies daas les phénomènes volcaniques sous-marins , et Tétude des terrains iioui 11ers ne permet pas de douter qu'ils niaient sabi l'actioa d'une chaleur ou d'une fermentation quelconque. On pourra même, à l'aide de cette explication , rendre compte de la plupart des accidents des terrains houillers, des contournements des couches de houille , puisque la fermentation ignée a pu déterminer les mouvements des couches et du sol, eo creusant des vides , et, par suite , déterminer également des brisements du sol et des couches, ou des plissements de cellesci en sens divers.

Or, pour produire tous ces phénomènes , soit de transport, soit d'accumulation des détritus végétaux , soit de minéralisation, il n'aura pas fallu un temps énormément long.

Ce qui se passe dans les grands fleuves d'Amérique , nous donnera une idée du temps nécessaire au mode d'accumulation de la houille par transport. Tout le monde sait que , dans le moment actuel, les grands fleuves, et principalement ceux de l'Amérique méridionale, charrient une immense quantité di' bois et de plantes marécageuses qu'ils transportent à la mer. — Plus de huit mille pieds cubes de matières végétales passent, dit' on, à l'une des embouchures du Mississipi en quelques heures. Or, en prenant pour base les calculs les plus dés-

avntageai, ceux proposés par les partisans des siëcles^indéfinis, eticols.ftits sur les bois réduits en charbon à Tair et sur des bois ■ème pris dans les conditions les plus désayantageuses, voici les résultats auxquels on arrive. Suivant ces calculs, on trouve fie les dépMs charbonneux ne peuvent être que les -nr, du votane primitif des matériaux qui leur ont donné naissance ; Men entendu qu'on ne tient aucun compte de la combustion mis déperdition que nous avons indiquée, puisqu*au contraire €■ suppose la carbonisation s' opérant à Tair. Prenant donc eette base, et supposant seulement que huit mille pieds cubes 4s matières végétales passent en douze heures à l'une des emboochures du Hisslssipi, cela nous donne seize mille pieds enko en vingt-quatre heures. En trois mois cela nous donne en tiron un million six cent mille pieds cubes, qui donneraient tnh cent cinquante deux mille pieds cubes de charbon , ce qui ioQDe déjà une assez forte couche de charbon ; mais que cela 16 répète à toutes les embouchures du Mississipi, qui sont 10 nombre de quatre ou cinq, alors le calcul se quintuple. Biifin, que ces phénomènes se continuent seulement pendant onq cents ans, et Ton aura une masse charbonneuse de cent soixante-seize millions de pieds cubes. Maintenant, que ces lèmes phénomènes se soient accomplis en même temps sur einquante ou soixante points différents du globe, oii de grandes fnéts auraient été traversées par de grands fleuves se rendant, iQÎt à la mer, soit dans des lacs, et voilà soixante et quelques koaillères qui n*anront pas demandé plus de cinq cents ans poar se former.

Quant au second mode de formation des houilles, le mode tourbeux, ce qui se passe en Hollande peut nous permettre de odenler approximativement le temps.

Ce pays, comme on le sait« contient des quantités immenses de tourbes, et l'art même est parvenu à y en produire journellement. Les tourbes naturelles sont formées, ici comme ailleors, par la décomposition des plantes qui croissent dans ces piys marécageux. On enlève la tourbe pour l'utiliser ; on muse, en l'enlevant, un fossé plus ou moins étendu dans une ^isfe prairie tourbeuse. L'eau s'introduit ou est amenée dans

M* DIEU, L'HOMME ET LE MOjNDE. ^

ce fossé. Il s'y produit des conferva rivularù, pois des motme$i des lichensj etc. ; toutes ces plantes s'amoncèlent, se décomposeoty et, au bout de six à dix ans, on a une nonveUe tourbe qui est excellente et exploitable.

En prenant le chiffre le plus élevé, nous pouvons accorder dix ans au dépôt de chaque couche de bouille , quoique les causes fussent plus énergiques et leurs effets plus considérables et plus rapides dans les premiers temps. Et en admettant que, terme moyen, les inondations' qui auront déposé les couches minérales sur les couches charbonneuses, se sont (H!*oduites ainsi de 10 ans en 10 ans, nous aurons, en 100 ans, 10 coudes de houille alternant avec autant de icouches d'argile on de sable ; en 500 ans, âO ; en 900, 90 ; en 1 ,000 ans, 100 couches de houille et autant de couches minérales alternantes* Or, parmi les bassins houillers connus, les plus puissante ne vont pu au-delà de 80 ou au plus 90 couches alternantes, et ce ne sont pas les plus nombreux.

Que ces phénomènes se soient seulement produits sur une centaine de points du globe , voilà cent nouveaux gites houillers qni, joints aux soixante et quelques précédents, donnent un plus grand nombre de gisements qu'on n'en connaît.

En outre, le plus grand nombre de. bassins houillers reposent sur les terrains primitifs, et nous font par conséquent remonter à une époque où la végétation, répandue sur toute la sorface du globe, y était d'autant plus active et vigoureuse^ que la température était plus élevée ; que les terres exondées étaient des îles plus ou moins étendues et environnées do vastes mers; que l'humidité chaude était plus abondante ; que l'homme n'avait pu encore dépouiller la terre de ses forêts comme il Ta fait depuis ; que les lacs et les marais n'étaient point encore coaâAéB eonune ik l'ont été depuis. Nous-sommes ainsi amenés à conclure que ces premiers temps furent les plus favorables i la formation des houilles, et que quatre ou cinq cents am après la création, la plupart des bassins houillers étaient rent* plis, et que tous ceux qui sont anciens pouvaient être oomblét au bont de 1,000 ans au plus.

Or,nnefois que la combustion ou la fermentati<Hi y fut déterminée, tout le monde sait qu'il ne lui fallut pas un long

tflmps poar fûrei pass^ ces dépôts de Tétat tourbeax à l'état de hooiile.

Noos n'attachons point à ces calculs pins d*importaace qu'ils n'en méritent ; mais ils sont basés sur des données positives, sur des lois et des analogies naturelles, prises dans la nature même des substances végétales les plus généralement reconnues dans la bouille^ tandis que les calculs de millions d'années eiîgées par certains auteurs pour former les dépôts de houille, €iit été basés sur nos bois taillis, nos futaies, dont on n'a point «ncore constaté la présence dans la houille, bien qu'il puisse i*j en rencontrer; et, eu outre, sur ces bois carbonisés à l'air , tandis qu'il est certain que la houille a été carbonisée hors du oontact atmosphérique. Nos calculs sont plus rationnels et pins logiques ; ils sont plus en rapport avec les observations pesi* tives et les faits CMinus ; calculs pour calculs, les nôtres valent donc les autres , s'ils ne sont préférables. C'est là tout ce que nous voulions ^nstater.

Les substances diarbonnenses , quelque, puissance qu'elles aient dans i'éeoroe do globe, ne peuvent d<mc fournir aucun appui à la haute antiquité de la terre. Nous avons à examiner si les calcaires s^font plus favorables à l'hypothèse des siècles indéfinis.

Les calcaires proviennent de trois sources principales ; les calcaires primitift, qui auraient été créés avec la terre, et (kmt nous ne parlons pas parce qu'on les a contestés ; les calcaires provenant de soorees thermales et qui prennent leur origine dans la chaux des rodies prinntives et l'acide carbonique continuellement dissous par les eaux ; ils sont peu nombreux dans le sol en comparaison des suivants, aussi il est inutile d'en parhr; les troisièmes calcaires qui formait presque à eux seuls la mate la plus eonsidérable du sol de remUai, sont produits par deux grands types d'animaux, les malacscouires ou moliasqnes, et ks adiBOsoaires ou rayonnes.

BuSos, deLaméllierie€tdeLamark(l)oDtsootennla thèse ^e les animaux i transsudatkm eakatre, dont il est id question, transformaient Fean en substance odcaire; quelle que soit

(1) T«ir Lf«MHV«, vu* elxvBi*.

la manière dont on résolve cette question, nous croyons avoir démontré, dans notre dix-liuilième Leçon, que l'action de ces animaux avait dû diminuer la masse des eaux primitives. Quoi qu'il en soit, il est certain que la plus grande partie dei calcaires est due aux mollusques et aux rayonnes ou madrépores. Les calcaires fétides et bitumineux doivent probablement ces qualités a la chair de ces animaux, comme la substanee pierreuse est due à leurs coquilles.

Or, combien de temps a-t-il fallu pour la production de eei immenses couches de calcaires qui forment la majeure partie de l'écorce du globe ?

Buffon avait très-bien entrevu cette question » lorsqull considère que, dans les mollusques, la matière pierreuse excéda cinquante ou soixante fois la masse réelle du corps de ranimai; que le nombre des espèces est immense; que lëiir accroiaiement et leur multiplication sont prodigieux et rapides, la durée de leur vie courte, quoiqu'il en suppose la moyenne à deax ans; lorsqu'il considère qu'il faut multiplier par cinquante oa soixante le nombre presque immense de' tous les individus de chaque espèce, pour se faire une idée de toute la matière. pier reuse produite en dix ans; qu'enfin ce bloc déjà si gros de matière pierreuse, doit être augmenté d'autant de pareils bloo qu'il y a de fois dix ans dans tous les siècles qui se sont écoolA depuis le commencement du monde (1). Noqs ajouterons seulement au problème quelques données plus précises : 1** les espèces fossiles, en général, sont beaucoup plus grosses et de plus grande taille que les vivantes; ainsi les ammonites, qui ont quelquefois plus d'un mètre de diamètre; les énornoîès cérites, lei grands buccins, etc., etc. (2). 1"* On compté. déjà plus de six mille espèces fossiles perdues, sans parler des vivantes qui sont bien au moins au nombre de quatre mille espèces, ce qoi donne environ dix mille espèces. 3^ Les individus de chaqœ espèce sont certainement de plusieurs milliers, et il serait mène téméraire de vouloir en fixer le nombre; nous serons donc bien au-dessous de la réalité en prenant le nombre de dix mille. £n outre, il faut considérer que ce nombre se décuple au moins tous les dix ans.

(i) Voir Leçon?*. — (2) Voir Leçon^xiv*.

D'après ces données on peut compter environ un quatril* lion d'individus, produisant, l'un portant l'autre, un pied cube de calcaire en dix ans, terme moyen de leur vie établi par Buffm. Or, en deux mille ans seulement, nous aurions deux cent qoatritlions de pieds cubes de matière calcaire^

Cependant la surface exondée de la terre est d'environ hait millions de lieues carrées, ou, en négligeant les cbif^ fres secondaires, un quatrillion de pieds carrés. Par conséfQcnt, en deux mille ans seulement, les mollusques auraient pu couvrir la terre exondée d'une couche toute de calcaire de deux cents pieds de puissance ^ et, si Ton veut réduire à la moitié, à cause de la compression et des divers accidents, cette couche aurait cent pieds de puissance. Il s'en fiut beaucoup que la terre exondée soit couverte d'une telle couche, en y «comprenant toutes les sortes de calcaire. Nous le répétons, nous n'attachons aucune importance à ces calculs; seulement on en a fait pour ébahir le vulgaire, nous en fai*sœis pour le rameuer à sa tranquillité d'esprit, afin de lui permettre déjuger non pas d'après des chiffres plus ou moins habilement groupés, mais d'après les faits naturels.

Si aux ca'caires fournis par les mollusques nous ajoutons celui des polypiers, il sera impossible à tout esprit juste de songer encore aux siècles indéfinis. « En parcourant les arcbi^ pds de la Polynésie et de l'Australie, on peut à peine faire une lieue sans rencontrer un banc ou une ile de corail. Les bancs s'élèvent perpendiculairement du fond d'une mer que jamais la sonde n'a pu toucher, et les îles forment différents étages depuis le rocher battu par les flots, jusqu'au sol fertile que couvrent de grands arbres. « J'ai vu, dit Dalrymphe, dans ses Recherches sur la formation des îles, des bancs de corail de toute espèce ; les uns entièrement sous l'eau, à plus ou moins de profondeur ; d'autres dominant la surface de la mer, par la pointe de quelques rochers. Plusieurs commençant à prendre l'aspect d'îles, mais encore sans la moindre apparmce de végétation ; j'en ai observé également un grand nombre, dont les sonunités se tapissaient déjà d'herbes sauvages ; et d'autres enfin où croissaient des arbres superbes, que courait la plus riche végétation , tandis qu*à la distance d'une

GSa DIEU , L*HOMME. ET LE MdIDE.

portée de pistolet de Tîle, on n^eùt pa trourer le fond de la mer.

» Le détroit de Torres est presqu'obstraë d'iles semblables, et d'autres dont la formation est plusoa moins aTancée... Le temps viendra où la Nouvelle-Hollande, la Noayelle-Guinée el tous ces nombreux groupes d'i|ots et de rochers au Mord et an Norii-Lst, ne formeront qu'un seul et immense continent. •

• il règne, dit le capitaine Flinders , Je long de la oMe orientale de la Nouvelle-Hollande, une chaîne de baues de corail , parmi lesquels nous cherchâmes, pendant quatone jours, un passage pour déboucher dans la pleine mer, et non fîmes 500 milles avant de pouvoir en trouver un.

• Imaginons maintenant qu'un de ces immenses bancs de corail soit soulevé par un volcan soos-marin, et converti en une chaîne de montagnes formant des tles ou un continent, on j trouverait probablement la plupart des phénomènes que présentent les montagnes calcaires (1). »

« Sur toutes les hauteurs de Pulonias, lie voisine de Sumatra, dit le docteur Jack, des masses madréporiquee reposait immédiatement sur des roches d'une autre nature; et tout démontre qu'elles y ont été formées et non transportées. En général, elles ont éprouve si peu d'à tération, que le naturaliste y distingue aisément les diiIVrentes espèces de coraux et de madrépores dont elles sont composées.... On ne peut dealer que cette île tout entière n'ait fait autrefois partie du fond de la mer.... C'est un phénomène bien remarquable qu'une île aussi grande, couverte de montagnes, dont quelques-onei n*ont pas moins de 3,000 pieds de hauteur, ait épniQvé si peo de commotions intérieures par laction de la puissance qui Ta transportée à la place qu'elle occupe^ que des pcoductions marines extrêmement fragiles soient restées intactea. L'état de conservation parfaite dans lequel nous les voyons téuMMgne que l'époque où cette île apparut au-dessus dea flots n'eit pas d'une antiquité très reculée (2).

> Sans examiner si les iles do eorul, si nonbreuses dans rOcéanie, sont le sommet d'une montagne à pic, dont la base

(1) Revue Britannique, t. iv, p. 105. — (3) UêtimBrU.^ t. t, p. 39 et «iW.

est au fond d'une mer d'une profondeur immense, ou si elles ont été fvoulevées jusqu'au dessus des flots par les fluides Yolcaniques, il nous suffit, pour le moment, de savoir que les zoophjte& qui élaborent la matière calcaire dont elles sont formées, élèvent très- rapidement leurs fragiles demeures, dont les débris occupent sur une très grande épaisseur, un espace dont on n*a pas encore assigné les limites* Le capitaine King a parcouru 700 milles, longeant un rescif de corail dont les rares interruptions n'étaient pas de plu^ de 30 milles^ Ces rescifn, qui s'étendent depuis la côte nord-est )de l'Australie (Nouvel e Hollande) jusqu'à la Nouvelle- Guinée, surpassent en longueur les plus grandes chaînes secondaires de TEurope. Les géologues recx)nnaitront aisément que ces masses de zoopbytes, mêlées avec du sable calcaire et des débris de testacées si ab<mdantes dans les iners équinoxiales entre lAmérique et l'Asie, ont beaucoup d'analogie 4vec le calcaire oolitbique d'une date plus ancienne ( I ) .

» L'Océan méridional renferme plusieqrs milliers d'iles, notamment dans l'archipel indien, et tout autour de la Nouvelle- Hollande, qui doivent leur origine à diverses tribus de polypes, telles que les cellepores, les isis, les madrépores, les millepores et les tubipores. Il est incroyable avec quelle rapidité cas animaux exécutent leurs travaux ; ou les rencontre vn masses considérables, dans. des lieux où peu auparavant i:s étaient ioaperçus, et Ton observe que la navigation des mers où ces espèces d'animaux al>pndent, est, rendue de jour eu jour plus difficile par le nombre infini de rescifs qui s'élèvent de toutes parts, et qui formeront avec le temps de nouveaux archipels, et peut-être de nouveaux continents Aussitôt que le

sommet du rescif est à fleur d'eau, et qu'il reste à marée basse, les polypes cessent d'élever leur construction. «

Tous ces faits ont été confirmés par tous les navigateurs ; or, il y a à peine deux cents ans que la Nouvelle- Hollande et ces autres i les sout connues et explorées. Ainsi dansée court espace de temps, ces mers se sont encombrées jusqu'à rendre la navigation de plus en plus difficile; et ce n'est pas sur un petit

(1) nerue Brit., t. v, p. 45.

espace, puisque ces îles s'étendent sur des parcours de 500 milles, 700 milles, c'est à-dire de deux cents et quelques à trois cents lieues environ, et elles surpassent en longueur les plus graDdcs chaînes secondaires de TËurope. D'autre part, nous savons que sur les bords de la mer Bouge on taille dans le y\f les coram pour en tirer des blocs propres aux constructions, et qo*aa bout d'une dizaine d'années, les creux formés par cette extraction sont comblés et peuvent être de nouveau exploités.

Pour ne rien exagérer, et en prenant, au contraire, lechiffire le plus modeste, supposons seulement 3 mètres de profondeur an creux ainsi comblé en dix ans, on pourra en tirer des blocs qui auront trois mètres cubes. Transportons cette mesure sur les trois cents lieues des chaînes madréporiques de la Polynésie, nous aurons en deux mille ans seulement des montagnes calcaires de 600 mètres, ou de 1800 à 2,000 pieds de puissance, et cela sur des étendues de deux à trois cents lieues.

Qu'ensuite les mers, dans lesquelles se sont form^ ces chaînes calcaires, viennent à être comblées, ou expulsées par des dépressions du sol, ou par leur écoulement dans un bassin plus bas, ou par l'action de volcans sous-marins, voilà d'immenses étendues de pays qui se trouvent exondées, avec des montagnes et des vallées naturelles qui n'ont point été soulevées, mais qui sont sorties telles des eaux. Les agents météoriques arrondiront ensuite ces montagnes, qui finiront par prendre l'aspect définitif de nos chaînes secondaires. Çà etià, seulement quelques points pourront être brisés, d'autres conserveront leur verticalité abrupte, telle qu'on la remarque dans les rescifs qui se produisent maintenant, et qu'on la retrouve en certaines localités des terrains secondaires.

£n réunissant les produits calcaires des mollusques avec ceux des madrépores ou polypiers de toutes espèces, on voit combien peu de temps il a fallu pour accumuler les divers calcaires du sol.

En réduisant au plus petit chiffre, nous avons vu qu'en deux mille ans, les mollusques auraient pu facilement couvrir la terre exondée d'une couche de calcaire de 100 à 200 pieds de puissance; mais il s eu faut beaucoup qu'il y ait des calcaires sur loute la terre exondée, il faut y joindre des sables nom-

breuxi des argiles, etc. Les calcaires, pas plus que les autres sobstauces mioérales, ne se soot étendus uniformément sur le sol des mers, mais ils se sont accumulés en certains points, les nus par transports, les autres par le travail snr place des polypiers. L'accumulation du calcaire des mollusques aura donc donné en certains points des masses de 600 pieds de puissance, ailleurs de 2,000, plus ou moins, suivant les localités. Les calcaires des polypiers auront de leur côté fourni d(^ masses analogues, en partie sur place, en partie par transport.

D'après ce que nous avons vu, les polypiers produisent trèsprobablement beaucoup plus de calcaire encore que les mollusques: Admettons cependant qu'ils n'en produisent qu'une quantité à peu près égale dans le même temps; ils nous donneront, en deux mille ans, une seconde couche calcaire sur toute la terre exondée, de deux cents pieds de puissance; jointe à celle des mollusques, cette immense enveloppe calcaire aura quatre cents pieds de puissance ; qu'on la suppose accumulée uniformément sur un tiers de la terre exondée, et c'est beaucoup , eette masse calcaire, recouvrant le tiers de la terre, aura mille deux cents pieds de puissance ; mais comme il n'y a point d'umformité dans cette accumulation, il pourra y avoir des localités où la masse calcaire n'aura que cent, trois cents, six cents pieds, dans d'autres mille pieds, mille huit cents pieds, daps d'autres trois mille pieds, et même plus, de puissance.

On peut en dire autant de la silice produite par les animaux, soit par les polypiers, soit par les infusoires, etc.

En rapprochant ces données de celles que nous possédons, en petit nombre et très-imparfaites, sur la puissance des terrains en différents pays, voici où nous arrivons.

« £n Angleterre, M. Murcbison assigne plusieurs milliers de pieds d'épaisseur aux schistes primaires les plus anciens, ce qui concorde avec l'abondance des détritus et la rapidité des formations dans les premiers temps, alors que les montagnes primi ti?es étaient plus élevées. Il assigne six mille trois cents pieds à sa série de grauwacke supérieure, roche dans le même cas que les précédentes ; il donne cent quarante pieds de puissance au vieux grès rouge; et d'après les autres géologues anglais, le calcaire de monlagne aurait de six cents à neuf cents

]neds de puissance, le terrain houillcr, environ mille neuf cents soixante pieds ; le grès rouge secondaire, cinq cents pieds; le calcaire magnésien, trois cents pieds; le trias, trois cents pieds; le système jurassique, trois mille pieds ; le système crétacé, mille deux cents vingt pieds; et le sol tertiaire, six cent quatre-vingt-dix-huit pieds, dont cinq cent cinquante pieds appartiendraient à sa partie inférieure. •

• En Allemagne, d'après M . Hoffmann, lii craie anrait mille hept cents pieds de puissance; le système jurassique, deux mille ({uatre cents pieds; le zecbstein, cent à trois cents pieds; le trias, deux mille à deux mille trois cents pieds : savoir, tnm cents à six cents pour le muscbelkake, et an-delà de sept cent huit pour le keuper; le grès rouge et les boulHères, deux mille cinq cent quatre-vingt-dix pieds. De manière que tout le sol secondaire additionné formerait une épaisseur de six mille \ingt pieds.

• On n'a pas de données positives semblables sur la Franœ; le sol tertiaire semble bien avoir au moins quelquefois mille ^jieds d'épaisseur; la craie a peut-être la même puissance qu'ai Angleterre; le sytème jurassique a l'air d'être plus épais qne dans ce dernier royaume; dans les Ardeunes, M. Boblaye estime à cinq cents mètres l'épaisseur de ces dépôts, du lias au <'oralrag inclusivement. •

« Quant à la puissance de formation de la zone alpine et méditerranéenne, celle des systèmes crétacé et jurassique doit aller à quelques milliers de pieds cbacune, et le sol subapenlin a plus a'épaisseur que le sol parisien, et atteint probablement quelquefois au-delà de deux mille pieds (l). »

Tous les faits connus, sur la puissance des terrains divers, s'accordent donc avec les résultats des calculs que nous avons établis sur des faits positifs d'une part et sur les données les plus probables de l'autre. Cependant nous n'avons calculé que sur deux mille ans, quoique les formations géologiques se soient continuées et se continuent sans interruption depuis la création. En prenant donc pour base des calculs, les sept ou huit mille ans écoulés depuis la création, il est évident qu'ils

(1 Boue, Guide du géol., t. i, p. 569.

m- PARTIE. — COSMOGONIE MOSAÏQUE. 699

nous donnent une latitude qui ne permet plus d'hésiter sur la pchsibilité de la formation du sol de remblai, pendant les temps historiques Çxés par Moïse depuis la création.

LEÇON XXVIIL