IL DÉCOUVRE UN ASPECT DE LA BONTÉ DIVINE

corde venait de lui donner. Puis il poussa un soupir en songeant à la brièveté de cet instant si précieux. — Comme la vie serait belle, Seigneur, si votre clémence avait voulu que cette s.ublime invention de votre génie fût d'un usage renouvelable! Une telle décision vous était possible, puisque rien ne vous est impossible, à ce qu'affirmait notre Prieur. Si l'ivresse que comporte l'ablation de la virginité nous était seulement permise de temps à autre, ce monde serait votre chef-d'œuvre, mon Dieu! Peut-être aviezvous ainsi conçu le Paradis Terrestre, et nous l'avons perdu. Qui sait si vos Anges ne bénéficient pas de cette perfection durable qui nous est interdite, et si leur supériorité ne consiste pas à redevenir indéfiniment vierges, pour recommencer indéfiniment à ne l'être plus? S'il en était ainsi. Seigneur, faites que je devienne un ange durant l'éternité.

— A quoi tu penses, prince de mon cœur?

Ainsi parla doucement la jeune fille dont le buste reposait sur le bras de l'ascète en rupture de ban.

— Je pense... à ce qui est déjà passé... Elle lui baisa les yeux, en riant de plaisir.

— Tu m'aimes? demanda-t-elle.

— N'en doute point, répondit-il. Ma gratitude associera ton souvenir à celui de cette heure où tu fus l'émissaire et l'instrument sacré.

— Émissaire, mon trésor ?

— Le bonheur imprévu m'est concédé par toi, et tu me diras ton nom, pour que je le bénisse.

— Je m'appelle Lélia.

— 0 Lélia, ma belle cousine, mon âme reconnaissante honore ton bienfait.

Elle trouva que la galanterie de l'étranger s'expri-

mait en des locutions un peu trop pompeuses et qui manquaient d'abandon, mais non pas de civilité : elle attribua cet excès de correction aux modes d'un pays qu'elle ne connaissait pas.

— Dis, chéri, on parle comme ça aux femmes, chez toi?

— Je l'ignore, mais faut-il parler autrement à celle qui fut choisie entre toutes pour révéler le ciel à un fils de la terre ?

Elle tâcha de comprendre et y réussit presque.

— Eli quoi? flt-elle, je t'ai révélé?...

— L'infini !

— Vrai? Tu étais?

— Oui...

— Et je t'ai?...

— Oui.

— A ton âge ! Quel <àge as-tu donc?

— Trente-cinq ans.

Elle battit des mains, toute fière de sa collabora- ' tion, et elle rappela ses compagnes pour leur annoncer la nouvelle, mais aucune n'y voulut croire.

— Il se moque de toi, Lélia!

— N'est-ce pas, chéri, que tu ne te moques pas et que c'est vrai ?

— Mon cœur en bat encore.

— Pauvre garçon, tiens ! On l'avait enfermé dans un couvent.

— Faut-il quil y ait des parents barbares !

La brune Cléanthis, qui ])orlait des fleurs rouges dans les cheveux et qui osait plus que les autres, se rapprocha du maître pour le confesser : elle s'assit tout près de lui, hanche contre hanche ; elle lui parlait à l'oreille, il répondait à voix basse, et à mesure