PRÉFACE. XI

de l’immigration germanique, après la mort de Conrad IV, en 1554. Tandis ^que la première époque de l’histoire d’Italie n’est qu’une lutte incessante des institutions, coutumes et idées de l’antiquité romaine contre l’envahissement de l’esprit germanique, il n’existe plus que des débris isolés de ce dernier élément dans les temps qui suivent. Cette victoire fut consacrée définitivement par l’insuccès de Henri VII en 1315; c’en était fait désormais de l’Empire romain de nation germanique. Rien ne manqua à la plénitude de ce triomphe. L’élément romain l’ayant emporté de toutes parts et pouvant se développer librement dans les nombreux municipes de l’Italie, la Papauté, loin de le protéger, ne pouvait plus que T'entraver; la translation du saint-siège à Avignon délivra l’Italie de ce danger. La nation aurait donc pu aisément s’organiser en État si elle avait voulu renoncer à la liberté; l’Italie dédaigna cette occasion, comme elle avait dédaigné, cinquante ans auparavant, celle que lui otfrait la royauté nationale des fils de Frédéric II; tout en revenant aux institutions, ou plutôt aux traditions romaines, elle préféra conserver sa liberté. Le XIV e et le XV e siècles furent cette glorieuse époque de l’indépendance nationale et de la liberté municipale.

Cette gloire fut bien nationale, malgré le morcellement de l’Italie et la divergence des intérêts qu’iF produisait, peut-être même à cause de ce morcellement. Nous autres modernes, si constamment préoccupés de l’idée de la nationalité, que nous la plaçons quelquefois au-dessus de la liberté même, nous qui ne croyons trouver la nationalité que dans l’unité et la centralisation, nous comprenons difficilement que cet état de démembrement de l’Italie au moyen âge pût être une chose non-seulement enviable, mais même compatible avec la vie nationale qu’il éveilla cependant et développa. L’histoire de Florence, et surtout celle des trente années que Dino a racontées et où nous allons le suivre, est pour nous le type de ce développement individuel dont on semble aujourd'hui si porté à méconnaître les conséquences heureuses. C’est fractionnée en une multitude de petits états que la Grèce ancienne put arriver à faire éclore tous les éléments si variés qui formèrent son génie propre ; c’est à sa division en villes libres, électorats, comtés, évêchés, que l’Allemagne du XVI e siècle dut son mouvement religieux et littéraire; c’est son démembrement enfin qui mit l’Italie des XIV" et XV e siècles à la tête de la civilisation européenne. S’il est vrai, en effet, que le bonheur