PRÉFACE

des peuples soit en proportion de la possibilité donnée à chaque individu de se produire conformément à sa nature, il est évident que nos grands états, si bien organisés et si étendus, gravitant autour d’un centre unique, ne sauraient jamais permettre cet épanouissement de la vie individuelle au même degré qu’un ensemble de petits états. Cette multiplicité de centres politiques et littéraires, tous indépendants les uns des autres, offrait à la nation l’occasion de développer tous les éléments qui étaient en elle. Tous tes talents, à quelque ordre qu’ils appartinssent, trouvèrent ainsi leur emploi ; toute capacité eut son champ pour s’y mouvoir ; chacun put s’élever et agir librement dans sa petite sphère; jamais du moins le théâtre ne manquait pour se produire. De là une richesse de vie que ne peuvent connaître les états centralisés, où tant de milliers de germes périssent sans aucun fruit pour la société. Dans l’Italie du moyen âge, aucune force ne se perd, car toutes sont mises ou peuvent être mises en mouvement.

C’est ainsi qu’il fut possible à ce peuple, si heureusement doué, de produire plus de grandes individualités dans tous les genres qu’aucune autre nation de l’Europe : hommes d’action et penseurs, artistes et savants, poètes et hommes d’affaires, généraux et hommes d’État. Que les désavantages qu’entraîne le fractionnement en petits états au XIX e siècle ne nous fassent donc pas méconnaître les services qu’il a rendus à d’autres époques ! Il n’a .* cessé d’être un bienfait pour devenir un fléau, que le jour où la

formation des grands états a mis en danger l’existence même des nations ainsi divisées. Étudier les phénomènes de la vie dans un de ces centres, sera toujours pour le penseur une des plus vives jouissances qu’il lui soit donné de goûter, et un des plus grands enseignements qu’il puisse recueillir. C’est donc moins l’essor littéraire et artistique que la vie publique qui nous intéresse à Florence, malgré l’espèce d’anarchie dont elle est accompagnée; car la vie publique n’existe véritablement qu’avec la lutte et la discussion, l’agitation et les troubles, plus ou moins violents selon le degré de civilisation des temps.

C’est le commencement de cette merveilleuse époque que j’ai tâché d’esquisser. Il faudrait une vie entière et un talent supérieur pour donner un tableau complet de l’état de l’Italie au XIV° siècle. Rien de plus compliqué, de plus varié, de plus vivant; tout y est essentiel : on ne saurait omettre aucun détail sans courir le risque d’en fausser l’ensemble.