CHRONIQUE SUISSE

9R.o8alie de Constant. ^ Campagne contre l'alcoolisme: T. Combe W. BioUey. — Les enfants nerveux. — Le « péril maçonnique. » — Concerts populaires. — Protection des sites. — Noëlle Roger. — Dts croquis, — Souvenirs du second empire. — La collection Revilltod-de Murait — Géographie.

Une Genevoise amie des vieux papiers et des choses d'autrefois, M"« Lucie Achard, vient de publier un fort joli livre, qui n'est que la première partie d'un travail plus vaste, sur JRûsalie de Constant^ sa famille et 4es atnts^. Ceux qui ont îu le Journal de Benjamin Constant^ publié il y a quelques années par M^*' Melegari, ainsi que le beau volume de Lucien Perey sur la Vie intime de Vûltaire^ savent qui est Rosalie de Constant et sont friands d'en apprendre davantage sur cette attachante personnalité. M^^ Acbard a eu à sa disposition des sources inédites, papiers de famille et documents conservés à la bibliothèque de Genève, qu'il eût été grand dommage de jie pas explorer. Dans tout cela, elle a eu l'art de faire un choix, et c'est la fleur de ses trouvailles qu'elle nous offre, — juste assez pour faire vivre sous nos yeux la bonne et spirituelle cousine de Benjamin.

Elle était fille de cette Charlotte Pictet dont les parents voisinaient avec Voltaire pendant son séjour aux Délices. Voltaire aimait les « grands yeux noirs » de Charlotte et « sa belle -âme, logée dans un corps droit comme un jonc. > A l'envoi <i'un bonnet qu'elle avait brodé pour lui, le malin vieillard répondait : € Vous me tournez la tête encore plus que vous ne la coiffez; mais vous en tournerez bien d'autres.» Charlotte tourna, — plus spécialement, — la tête de Samuel de Constant, major au service de Hollande, et Voltaire appuya

^ In-ia, Genève, Eggimann.

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• la demande de ce prétendant auprès des parents Pictet. Sa* muel de Constant occupe une petite place dans notre histoire littéraire : il est l'auteur de quelques romans, dont le meilleur est le Mari sctUtmental^ souvent attribué à tort à M">* de Cbarrière. Après son mariage, il vint habiter chez les parents de sa femme, à Saint-Jean, porte à porte avec Voltaire. C'est U que naquit Rosalie en 1758. Quelques années après, M. de Constant restait veuf avec quatre enfants-. Il eut un instant Pidée d'épouser en secondes noces M"» Denis, la nièce de Voltaire, ainsi que le révèle un curieux billet de celle-ci, conservé par Rosalie; mais il se remaria en 1771 avec "W^ Gailatin, qui lui donna un fils, et c'est pour ce jeune frère que Rosalie écrivit plus tard le précieux journal dans lequel •M"* Achard vient de puiser bien des pages charmantes. Rosalie a laissé auQsi un journal d'enfant, écrit pour son père, et ^ù elle raconte un séjour à Paris en 1 772-1 773. Les extraits^ qu'on nous en donne sont fort curieux : ce naïf récit d'une petite iille qui savait regarder contient une foule de détails sur le Paris d'alors et sur la cour de Louis XV ; nous en laissonstoute la surprise au lecteur.

• Rosalie avait neuf ans de plus que son cousin Benjamin,, qu'elle nous représente comme un enfant « brillant par ses reparties, » écrivant « en vers, en prose, à tort et à travers. » « Sa mère, dit-elle encore avec tristesse, mourut en lui donnant le jour, et toute sa vie il se ressentit de ce malheur. » Nous devons aussi à Rosalie un portrait du père de Benjamin^ -qui méritait d'être conservé : c M. Juste de Constant avait une figure imposante, beaucoup d'esprit et de singularité dans le caractère. Il était défiant, aimait à cacher ses actions, chaihgeait faciiement de principes et de façon de penser. Il eut des amis et des ennemis violents. Personne n'est aimable d'une façon plus piquante, personne n'a plus de moyens de se faire aimer jusqu'à l'enthousiasme; personne aussi ne sait mieux blesser et mortifier par une ironie amère. >

Qui hésiterait à reconnaître dans le fils, que ses amis surnommaient JO Inconstant^ certains traits du caractère du père^

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Nous aurions bien des pages émues ou piquantes à cueillir parmi tant de lettres inédites. A quoi bon déflorer un livre en 1« pillant ? Bornons-nous à souhaiter que cette première partie» qui va jusqu'à 1783, soit bientôt suivie de la seconde : nous kr lirons avec le même plaisir; car c'est tout un « petit monde .d'autrefois » que M^ Achard évoque d'une main sûre et légère^ J£t le monde d'autrefois peut, à l'occasion, nous distraire agréa^ blement de celui d'aujourd'hui.

— Non point que nous pensions qu'il faille se désintéressée du présent : M^* Achard ne nous pardonnerait pas cette égoïste conclusion. Au contraire, nous admirons ceux ou celles qui font bravement le coup de feu dans les luttes actuelles ; car ce qui distingue notre temps, c'est l'ardeur bataiUeuse et généreuse qui se manifeste de toutes parts : il n'est plus permis d^ se laisser vivre; vivre, c'est agir. Les braves gens ne l'ont peut-être jamais aussi bien compris qu'à cette heure, et l'on* se croirait revenu au temps des croisades» tant il y a de cham^ pions acharnés au triomphe des bonnes et grandes causes.

C'est ainsi que nous voyons plusieurs de nos écrivains mener une campagne vigoureuse contre l'alcoolisme, T. Combe s'y est déjà signalée au premier rang, et a fait en quelque* sorte sa spécialité de la guerre à l'absinthe. Son infatigable plume vient encore de nous donner, dans la collection de « l'Union des femmes pour le bien, » un petit récit alerte et» touchant, intitulé le Mande renversé ^^ où l'on voit un fils de-«* venir bravement l'éducateur moral de son père. Cela se peut voir, même ailleurs qu'en fiction. — Et voici qu'à son tour entre en lice M. Walter Biolley, un des chefs du parti ouvrier de la Chaux-de-Fonds. Il publie un recueil de récits, groupés sous ce titre : Le grand coupable ^é Ce « grand coupable, » c'est l'alcool, dont M. Biolley a pu observer autour de lui les ravages.

Ce que nous aimons le mieux dans son livre, c'est la décla*»

^ Broch. in-ia. Neuch&tel, Attinger.

s Avec une préûice du D' P. Coullery. Lft Chaux«de-Fonds, impr. de la SêfUiftilU, 1901, in-ia. *

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ration de principes qu'il adresse, sous forme de dédicace, au Vénéré docteur Coullery : quelques pages fermes et course geuises, dans lesquelles l'auteur, qui ne fut pas toujours partisan de l'abstinence, revendique le droit d'avoir changé d'avis. Ses récits ne sont guère que des faits divers, — trop réels, — développés et dramatisés. Chacun d'entre eux dé* nonce l'alcoolisme comme un agent de « dégradation phy* sique, intellectuelle et morale. » L'auteur se pique de ne pas prêcher : je crois qu'à cet égard il s'illusionne un peu ; par endroits, la préoccupation trop apparente de l'enseignement moral, d'ailleurs excellent, fait quelque tort à la valeur litték'aire de l'ouvrage. Telle la conclusion du troisième récit, où il y a quelques lignes de trop : la leçon ferait plus d'efiet sur le lecteur si on lui laissait le soin de la tirer tout seul. Ainsi encore l'introduction du récit suivant. En revanche, dans le morceau Qui a au Mra^ d'un franc réalisme, les conclusions, mises dans la bouche des personnages, sont plus naturelles, et partant plus efHcaces. Une autre nouvelle est à l'adresse des étudiants : leurs mœurs bachiques, telles que l'auteur les dépeint, nous paraissent dépasser sensiblement en grossièreté ridicule la réalité que nous connaissons: le « comment » aerait-il donc pratiqué chez nous à ce point-là ? La meilleure de ces nouvelles est celle où l'auteur décrit une saisie chez de pauvres ouvriers : nous y retrouvons cette peinture sobre et hardie que nous avions aimée dans quelques-uns des précédents ouvrages de M. Biolley. Ecrivain robuste et in^al, il lui serait aisé de donner à son style plus de correction, de châtier des phrases telles que celle-ci: « Les domestiques cherchaient à refluer les flots de curieux, » ou celle-ci : « Les carrosses s'en retournaient, non sans que les cochers aient jeté, etc.... » Nous avons noté à la douzaine ces menues négligences, qu'on peut remarquer sans être puriste. On sent qu'il ne tiendrait qu'à l'auteur de s'en priver.

— A peine sortons-nous de la question de l'alcoolisme avec le petit volume dans lequel un professeur de Lausanne, le D' A. Combe, a réuni quelques conférences sur la Nervosité

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de J'enfante* Npua ne pouvons songer à l'analyser ici, mais nous avons le devoir d'en recommander à tous la lecture d'une façon pressante. L'auteur n'a pas cherché à nous charmer par les grâces du style: il se borne à signaler un danger social, à en énumérer méthodiquement les causes, les symptômes, à en indiquer les remèdes, ayec un accent sérieux que le sujet ne justifie que trop. C'est un livre à répandre dans toutes les classes de la population.

— Si l'on en croit M, W. Vpgt, un autre danger encore que l'alcoolisme ou la névrose menace l'Helvétie : le « péril ma^ çonnique. > C'est là le titre de son dernier ouvrage*, qui a fait du bruit, provoqué des colères et n'a pas laissé d'exercer une influence appréciable sur les récentes élections genevoises^ Le chef du groupe « libertin > (un nom qu'il faut savoir prendre au sens historique) a en aversion tout ce qui tend à lier l'individu et à enrégimenter les citoyens. La franc- maçonnerie lui apparaît comme un . moyen de domination occulte et une sorte d'état dans l'état. Il voudrait ouvrir les yeux de beaucoup d'hommes généreux et naïfs qui se laissent séduire par € l'altruisme filandreux » des grands chefs. Dans ce but, il retrace les origines de l'association, qui se réclame volontiers d'Hiram et du temple de Salomon: il démontre, par les déclarations mêmes de ses plus sérieux adhérents, qu'elle date de 171 7, sans plus. Dans la suite de son réquisitoire, abondamment nourri de documents « confidentiels, > il dépeint la franc-maçonnerie suisse, et lui reproche d'être devenue « une vaste exploitation, une maison de placement, » tandis qu'il fut un temps où elle s'inspirait de visées plus hautes. Tout un chapitre est consacré à démontrer que, malgré qu'elle s'en défende, la franc-maçonnerie est bien une société secrète, dont le mystère même fait tout le prestige auprès des simples^ M. Vogt lui reproche de n'avoir rien réalisé d'utile, de se parer des plumes du paon. Tout cela est dit avec moins d'ordre et de méthode que de verve pittoresque et incisive^

' In-ia. Lausanne, Mignot, 190a.

' * In-ia. Genève, Georg, 1901.

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Le bon sens narquois de M. Vogt troure amplement snjet de s'égayer dans les graves enfantillages qui constituent le rituel des Loges. Son livre est pourtant sérieux, en ce qu'il est TcBuvre d*un convaincu, qui d'ailleurs, s'il est à peu près seul à crier ces choses, n'est pas seul à les penser.

— La philanthropie actuelle (nous parlons de celle qui s'exerce sans mystère ni symboles) a parfois de jolies idées. Elle s'ingénie à donner aux malheureux plus que l'indispensable ; elle s'inspire du vers charmant du Mondain,

\a superflu, chose si nécessaire...

Nous avons sous les yeux une circulaire de M. Charles Bernard, qui a inauguré à la Madeleine, à Genève, des concerts d'orgue spécialement offerts aux pauvres. Pour en couvrir les frais, Tinitiateur de l'œuvre a mis en vente des billets à 10 francs, donnant droit à 10 concerts. Chaque preneur d'un billet de 10 fr. reçoit, outre la sienne, deux cartes d'entrée, qu'il remet à des personnes qui ne peuvent s'offrir cette jouissance. Ainsi les indigents sont mis à même de goûter un peu de bonne musique. Nous sommes heureux d'apprendre que le public genevois a fait bon accueil à cette innovation: il a été vendu 50 billets à 10 fr. et distribué 2000 billets gratuits. Chaque lundi, depuis quelques semaines, l'église est remplie. Cet exemple ne serait-il pas à imiter dans d'autres villes suisses ?

— D'autres esprits généreux se préoccupent d'assurer au peuple, non seulement les jouissances de l'art, mais celles de la nature. Dans la réunion de la Société suisse d'utilité publique, tenue à Neuchâtel en septembre, un député au grand-conseil neuchâtelois, M. F. Albin-Perret, a lu un intéressant travail sur la nationalisation des sites et des points de vue. Cette initiative se rattache au mouvement que nous voyons se produire en divers pays et qui tend à protéger les sites contre les en-^ treprises de l'industrialisme. Récemment, le grand-conseil vaudois entendait, — sans doute avec autant de surprise que de plaisir, — un rapport qui tranchait singulièrement avec le

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ton ordinaire de ce genre de documents officiels. Il s'agissait\ nié la pétition (que nous avons signalée en son temps) deman- <lant une loi contre les afliches-réclames qui déparent les <:am pagnes vaudoises. Le rapporteur, notre ami M. Albert Bonnard, a écrit sur ce sujet d'esthétique un charmant mor- <;eau littéraire, dont le succès a été grand, et on peut espérer <iue le législateur en a été utilement touché, M. Albin Perret :s'inspire de sentiments analogues. Il raconte qu'il voulut revoir le Gtitsch, où il avait éprouvé de fortes émotions il y a J5 ans : la vue était toujours admirable, « mais, dérangé par un garçon de café en habit noir et fort empressé à nous offrir des rafraîchissements (à 8 ^/^ heures du matin), nous qui n'avions soif que de solitude et de contemplation, nous descendîmes en murmurant : O Gtitsch de nos jeunes années! »

Ce petit croquis, d'un tour original, dénonce à merveille ce •qu'on peut bien appeler la profanation de nos sites. M. Perret voudrait garder au public l'accès gratuit des points de vue, préserver les « points culminants » et les € endroits historiques » des constructions qui les déparent et les monopolisent au profit d'un aubergiste, nettoyer les rochers des afHchesféclames dont on les « barbouille. » De la petite enquête qu'il a instituée sur les dispositions du public, M. Perret peut conclure que son idée compte des partisans. Reste à trouver les moyens de la réaliser : l'auteur répugne à l'expropriation, et conseille, avant d'y recourir, les voies amiables, l'achat de gré il gré, ou simplement la constitution de servitudes en faveur <lu public.

La grande difficulté sera sans doute, à notre humble avis, le classement des sites. Qu'est-ce au juste qu'un site? Où commence-t-il? où finit-il ? Et, à vrai dire, est-il un seul coin de nature qui ne mérite d'être protégé contre les enlaidissements? Ce qu'il faudrait pouvoir réaliser, c'est moins une loi de protection que l'amélioration du goût public. Si le sentiment' général était mieux éclairé et plus soucieux de beauté, certains attentats, certaines profanations seraient impossibles, et l'on ne verrait pas ce qu'on voit à Neuchâtel, par exemple :

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toute la rive du lac» dans la baie naguère si charmante de Saint-Biaise, littéralement abfmée par la ligne directe dé Berne. Les ingénieurs auraient-ils osé cela, si l'opinion révoltée avait su s'émouvoir ? Le malheur est qu'elle ne s'émeut de^ rien de pareil, et réserve ses clameurs pour les augmentations d'impôt.

— Voici quelques livres que l'approche de Noël nous apporte» Une plume féminine qui n'en est pas à ses débuts,^ Noëlle Roger, vient de nous donner un recueil de nouvelle» digne d'attention ^ : une imagination très active, une sensi-^ bilité facilement émue, attentive à toutes les soufirances, un sentiment profond, très personnel, de la nature, tels sont ïe^ traits distinctifs de ce talent original. Nous n'en aimons pà» tout également; telle de ces histoires nous paraît sortir des données de la réalité et de la vie, et verser presque dans l'étrange : Le sculpteur de Christs n'est-il pas un peu dans ce cas l Et pourtant, que d'élévation, de sève morale dans ce récit à tout prendre saisissant ! Et combien tels autres {Adicuy La mèrây Alden^ etc.) nous donnent fortement la sensation de la souffrance intime qui fait le fond de toute existence hu* mainel C'est cette pénétration délicate dans le mystère des: douleurs individuelles et cachées qui nous apparaît comme le caractère distinctif du talent de l'auteur. 11 a mûri depuis sespremiers ouvrages, et nous en attendons beaucoup.

— - Un petit volume intitulé Des croquis^ et signé B. NicoUier ^ : qu'est cela ? L'auteur est-il une femme aussi ? Possible : certaines pages semblent l'indiquer. Et pourtant telles autres.... Mais qu'importe? L'auteur a un don d'observation minutieuse et amusante. Sa peinture du paysan vaudois, ou des mœurs de nos petites villes, ou telle description de Sion ou de Zurich, annoncent un talent souple et point banal : la réalité locale et particulière y est serrée d'assez près et mise en relief avec esprit. Que l'auteur se défie cependant de son désir de donner à sa pensée un tour original : le naturel est

^ Li sculpteur de Christs. In-ia, Lausanne, Payot, 190a. ^ In-xa, Lausanne, Rouge.

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toujours le plus irrésistible des charmes ; je n'aime guère qu'on me dise, à propos d*ùn jour d'été, que « ^atmosphère stupér liante et dimanchière (?) pèse. sur la rue vibrante de chaleur. > Et dans la préface, la recherche de l'humour est trop labo-< rieuse pour qu'on puisse dire sans flatterie: « Qui cherche, trouve. > Quand on a su peindre la jeune paysanne dont vous^ verrez le portrait pages 29-36, ou les EffcuUUuses savoyardes si vivement croquées un peu plus loin, on aurait tort de s'évertuer pour amuser le lecteur : on est sûr d'y réussir en n'y tâchant point.

•-^ Encore un livre amusant : La cour et la société du suond empire ^^ L'auteur, M. J. de Chambrier, est un causeur aimable et facile, qui, ayant beaucoup vu, a beaucoup à raconter. Le livre qu'il consacre à la description du temps de Napoléon lïl renferme certains chapitres agréables : ce sont ceux où il nous livre ses souvenirs personnels, décrit les fêtes des Tuileriesy l'empereur, l'impératrice et leur entourage. Il est indulgent,, oh! très, pour ce monde-là, qu'il aurait d'ailleurs mauvaise grâce à juger plus sévèrement. Il y apporte une bonhomie souriante. Son style non plus n'est pas sévère, et s'accorde quelques négligences trop réitérées pour n'être pas voulues : cette désinvolture plaît évidemment à l'auteur, pour parler d'une époque plutôt folâtre. Mais tout de même....

— Nous pensions être au bout de notre revue, quand nous avons reçu un beau et riche volume, où il y a beaucoup à apprendre. C'est le Catalogue de la collection de porcelaines anciennes de la Chine et du Japon, appartenant à M, A, Revillioa^ de Murait K Nous y trouvons, dans une série de 40 planches photographiques, exécutées par Boissonnas, une image des 2461 numéros qui composent cette admirable collection, commencée en 1856 : un vrai trésor, accumulé avec le tact le plus fin par un homme de savoir et de goût. Heureux qui peut contempler de ses yeux ces merveilles, résumant toute l'histoire d'un art exquis et frêle, dont l'extrême Orient fut le ber-

^ Neuchâtel, Detachaux & Niestlé, in-ia, 190a. ' In-4*' Genève, Eggimann.

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ceau t Leur possesseur les a groupées, non point d'après ie pédantisme chronologique, mais par familles : les amateurs et les spécialistes goûteront la supériorité artistique de ce groupement^ qui convient à un catalogue purement descriptif; et les fervents de céramique auront ample matière à études dans ces belles planches où tout est digne d'un examen minutieux. Le volume lui-même est richement habillé: je ne sais quel pinceau en a décoré la couverture, mais c'est celui d'un artiste à qui l'ornementation chinoise doit être familière, car il a tiré le plus heureux parti des motifs caractéristiques où se complaît l'art oriental (chimère, poissons, lettres, etc.). Nous avons un beau livre de plus. Il faut en remercier le collectionneur, qui n'a pas voulu s'enfermer dans la jouissance égoïste de ses trésors.

— Nous tenons à signaler, en terminant cette chronique, une nouvelle édition revue du Cûurs de géographie de la Suisse^ y par M. Elzingre. Dans ce domaine, comme dans d'autres, notre temps se préoccupe des < petits : » l'enseignement de la géographie, jadis plutôt rébarbatif, s'est humanisé, s'est fait intuitif; la carte en est devenue le principal instrument. Le manuel de M. Elzingre, conçu dans cet esprit moderne, est un excellent travail : le texte, réduit aux données que développera l'instituteur, est d'une parfaite concision, et l'illustration, très riche, consiste en dix-sept cartes tirées en couleur et soixante-dix gravures, le tout fort bien exécuté. Qu'on puisse livrer un pareil ouvrage au prix de 2 fr. 50, c'est ce que nous ne nous chargeons point d'expliquer. Mais heureux les écoliers qui auront en main cet album ! Il vaut, à notre goût, tel ouvrage « officiel » plus prôné.

P. S. Nous recevons, au dernier moment, un charmant recueil des Causeries genevoises de M. Philippe Monnier. Ce sera pour le mois prochain. Mais alors l'édition sera déjà vendue. Et tant mieux I

^ La troisiemi année de géographie : La Suisse, Manuel-atlas illustré, par H. Elzingre. In'4<*, 4* édition. Berne, Schmid & Francke.

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