RAPPORT DE M. GUIZOT

A l’académik des sciences hobales et politiques SUR LE

CONCOURS OUVERT PAR LA SECTION D’HISTOIRE POUR l’année 1850.

(30 avril 1853.)

La Section d’histoire m’a chargé de rendre compte à l’Académie des résultats du concours qu’elle a ouvert en 1 847 sur la condition des classes agricoles en France depuis le xiii' siècle jusep’à la Révolution de 1789. Ce concours a déjà occupé l’Académie ; mais lorsqu’elle eut à le Juger pour la première fois, en 1850, il n’avait produit qu’un seul mémoire, auquel, malgré des mérites réels, l’Académie ne crut pas devoir décerner le prix. Elle prorogea le concours. Il a produit cette année quatre mémoires, dont plusieurs sont de longs et savants ouvrages dignes , à des titres divers et à des degrés inégaux, de l’attention et de l’estime de l’Académie.

lai question était posée en ces termes :

136 ItAIM'ORT 1)E M. (lUIZOÏ

« Rechercher quelle a été en France la condition des classes agricoles depuis le xiii' siècle jusqu’à la Révolution de 1789. Indiquer par quels étals successifs elles ont passé, soit qu’elles fussent en plein servage, soit qu’elles eussent un certain degré de liberté, jusqu’à leur entier affranchissement. Montrer à quelles obligations successives elles ont été soumises, en marquant les différences qui se sont produites à cet égard dans les diverses parties de la France, et en se servant des écrits des jurisconsultes et des textes des coutumes anciennes et réformées, générales et locales, imprimées et manuscrites, de la législation royale et des écrits des historiens, ainsi que des titres et des Iwux anciens qui pourraient jeter quelque jour sur la question. »

Ce programme ne se bornait pas A poser avec précision la question ; il indiquait en même temps îvux concurrents les moyens de la résoudre. Les lois, écrites ou coutumières , qui règlent d’une manière générale la condition des personnes et des classes diverses; les actes de la vie privée, tels que les contrats de tout genre qui attestent cette condition dans ses applications individuelles et quotidiennes ; les récits des historiens, qui, A côté des monuments de l’état des personnes , placent les événements où s’est manifestée leur destinée réelle : telles sont en effet les sources où la solution d’un semWable problème doit être cherchée et obtenue. Les concurrents dont l’Académie est appelée aujourd’hui A juger les travaux n’ont pas fait tous, de ces sources divei'ses, un égal usage, ni ax^ec le même succès.

L’auteur du mémoire n° 1 , qui a poim devise :

SL’K LE COiVCOllltS l’iIISÏOIKE EN 18o3. 137

0 fortunatos nimium, sua si bona norint, t

Agricolas !

a peu étudié, soit la législation écrite ou coutumière, soit les actes et les monuments de la vie privée. C’est surtout dans les récits des historiens qu’il a puisé et les faits qu’il retrace et les considérations qu’il en déduit. Et comme les récits des historiens sont toujours plus vagues et plus douteux que les lois et les contrats, il en résulte que les idées comme les recherches de l’auteur de ce mémoire manquent souvent de précision et de preuves. C’est un long tableau des misères des classes agricoles, du xm“ au xviii“ siècle, plutôt qu’un examen approfondi de leur condition et de ses vicissitudes; tableau souvent vrai dans sa tristesse et qui atteste une grande lectvire de nos historiens et des sentiments généreux, mais qui tombe, souvent aussi, dans la déclamation et la monotonie. Ni les temps ni les Ueux envers n’y sont étudiés d’assez près et suffisamment distingués. On dirait que, du xiu' au xvm® siècle, les souffrances des classes agricoles ont été constamment et partout à peu près les mêmes. A ce défaut de précision historique s’ajoute un grand défaut d’équité morale; l’auteur impute aux classes supérieures toutes les misères des classes agricoles, ne voyant d’une part que malheurs causés par le mauvais vouloir et les mauvaises passions des maîtres, de l’autre qu’iniquité et oppression préméditées. Toutes les puissances sociales, ta féodalité laïque d’abord, puis l’Eglise,

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puis la royauté ellc-méme, sont tour à tour l’objet de ses accusations excessives et indistinctes. Singulière contradiction avec la devise de son mémoire ! Si les vues de l’auteur étaient justes, les laboureurs de France, du xm'' au xviii® siècle, auraient eu beau connaître les biens naturels de leur condition; ils n’en auraient pas été plus heureux ; car, à l’en croire, ils n’avaient eux-mèmes aucune inlluence sur leur destinée, et ils vivaient absolument à la merci des plus durs oppresseurs.

En rendant justice à l’instruction et aux intentions lil)érales cjui s(i manifestent dans ce mémoire, la Section ne croit devoir faire, à son sujet, à l’Académie aucune proposition particulière.

Le mémoire n" 3 , dont la devise est une phrase du président la Barre, dans son Formulaire des Eslus : « Tousjours faut-il vivre, et, quelque disette qu’il y ait, ensemencer, planter et cultiver; toutes lesquelles choses le peuple ne peut faire .sans avoir de quoi et sans espérance du futur, » est un travail considérable, plein d’une érudition étendue et pui.sée aux sources diverses que l’Académie, dans son programme, avait elle-même ouvertes aux concurrents; les lois générales, les coutumes locales, les actes et contrats de tout genre qui révèlent la vie privée, les récits des historiens, les chroniques des provinces et des villes, y sont tour à tour invoqués à l’appui des vues, souvent ingénieuses, de l’auteur. 11 a donné au C()té économique de la question, c’est-à-dire au rôle qu’ont joué, dans les vicissitudes de l’état des

srii Lii coNcuLHS d’uistoiue en 1853. 139

personnes , le travail et le développement des richesses créées par le travail, une attention constante et qui ne manque pas de profondeur. Quelquefois môme il pénètre plus avant que ses concurrents dans certaines parties obscures et un peu détournées du sujet ; en sorte que son ouvrage est en même temps complet quant à l’ensemble, et curieux par des détails ailleurs ignorés ou négligés. Par malheur, les idées générales qui percent dans ce travail, et les résultats généraux que l’auteur tire des faits , sont extrêmement vagues et confus; les classifications et les décompositions, les divisions et les subdivisions s’y multiplient à l’infini , et forment une sorte de labyrinthe où manquent souvent et le fil et la lumière dont l’esprit aurait Iresoin pour y avancer et pour en sortir ; le style est encore plus vague et plus confus que les idées, et chargé en outre d’une multitude d’expressions et de tournures si obscures, si affectées ou si incorrectes que la lecture devient un véritable et fatigant travail. La Section a regretté que ces défauts ne lui permissent pas de demander ù l’Académie pour cet ouvrage, très-recommandable au fond, une distinction officielle, et elle m’a chargé d’en mentionner les mérites dans ce rapport , sans vous proposer rien de plus.

IjC mémoire n” 4, qui a povir devise cette phrase de Salvien : Si respicias quod habent, egere reperies ; si respicias quod dependunt, abundare arbitreris, est beaucoup plus court que les trois autres, trop court pour l’importance du sujet, dont certaines parties y

KAl'l'OKT DK M. GUIZOT

sont OU presque entièrement omises, ou superficiellement traitées. En revanche, l’auteur a bien compris la place que devait tenir, dans un tel travail, le côté économique de la question, et il s’est appliqué à étudier l’influence qu’avaient exercée, sur la condition des classes agricoles, le développement progressif et la distribution du travail et de la richesse. Il a de plus saisi avec sagacité l’analogie qui existait, sous le régime féodal, entre les rapports des laboureurs, vilains ou même serfs, avec leurs seigneurs propriétaires du sol, et les rapports de ces mômes propriétaires entre eux, à titre de suzerains et de vassaux. Malgré la profonde diversité des conditions sociales, ces deux genres de relations et les divers services qui y étaient attachés se tenaient et se ressemblaient à certains égards; et cette ressemblance a exercé, sur l’état des classes agricoles, une influence réelle que l’auteur du mémoire n° 4 a luen comprise et expliquée , quoiqu’en lui attriliuant trop d’étendue. Le style de ce mémoire est clair, l'apide et simple, avec un peu trop de familiarité et de négligence. La Section a pensé que , sans devenir , de la part de l’Académie, l’objet d’une distinction padiculière, il méritait, comme le mémoire n° 3, d’être mentionné honorablement dans ce rapport.

Le mémoire n“ 2 a jK>ur devise :

Libertas, quæ sera tamen respexil inertem,

Respoxit tandeni, et longo post tciiipurc veiiit.

("est celui qui avait déjà été présenté au concours

. SfU LE CONCOEHS Ii’hISTOIHE EN 1833. 141

en 1 830 , et auquel l’Académie , tout en lui accordant beaucoup d’estime , n’avait pas cru devoir décerner le prix. L’auteur a complètement refondu et considérablement augmenté son travail. Tel qu’il est aujourd’hui , c’est vraiment une histoire de la condition des classes agricoles du xm' au xvm' siècle, histoire puisée avec une érudition aussi exacte que variée à toutes les sources diverses où l’on en peut découvrir les éléments , suivie d’époque en époque dans le développement successif des faits, et partout ramenée à des résultats précis et positifs. Le style en est clair, naturel et correct, sans ornements. Peut-être l’auteur s’est-il trop rigoureusement renfermé dans la recherche et l’exposition des faits ; les lois morales qui président à l’enchaînement des faits, et qui les gouvernent en les liant entre eux, sont elles-mêmes des faits qui ne sont, il est vrai, écrits nulle part, que l’érudition ne rencontre point dans ses études, et que l’esprit philosophique ne recherche qu’avec un grand péril de précipitation et d’erreur, mais qui n’en subsistent pas moins, et qui doivent être, saisis et mis en scène pour que l’histoire soit complète et vivante. De même que la description anatomique la plus exaete du corps humain ne serait point le portrait de l’homme et de sa vie, de même le recueil le plus complet des faits consignés dans les, documents historiques n’est point l’histoire, qui est la vie de l’humanité. 11 fiiut porter au sein de ces faits le lien et le mouvement cachés qui les unissent et les fécondent , et qui en sont les lois providen-

IlAPl’ORT I>E M. r.nZOT.

tielles. Sous ce rapport, le mémoire n"2 est incomplet, et il en résulte une certaine sécheresse qui rend cette exposition savante de la condition des classes agricoles moins intéressante et moins lumineuse qu’elle ne pourrait l’être. La Section pense qu’il appartient et qu’il convient à l’Académie des sciences morales et politiques de signaler cette lacune; mais elle n’en rend pas moins pleine justice aux rares mérites de ce mémoire, où la science solide et la bonne critique sont très-heureusement réunies, et elle vous propose, à l’unanimité, de lui décerner le prix.