AU NOM DU MUSÉUM

Messieurs ,

Le docteur en médecine, le doyen de la section de médecine et de chirurgie de l’Académie des sciences, le professeuradministrateur du Muséum d’histoire naturelle, Étienne- Renaud-Augustin Serres, dont voilà la dépouille mortelle, naquit à Clayrac le 27 de septembre 1786, 26 jours après celui qui vous parle en ce moment de la perte d’un homme aussi dévoué à la science qu’il le fut à l’amitié! Savant désintéressé, cœur ardent pour tous ceux qui eurent part à ses affections, et le nombre en est grand, que de titres aux regrets des amis qui lui survivent !

Venu à Paris dans les premières années du siècle, ses études médicales furent brillantes et son avancement ra-

En 1808, le concours lui donna le premier rang dans l’internat des hôpitaux.

Il fut médecin surveillant de l’Hôtel-Dieu en 1812, et, deux ans après, chef des travaux anatomiques de l’am phithéâtre central des hôpitaux. Il reçut, avant quarante ans, en 1822, le titre de médecin de la Pitié, par la plus honorable exception.

En 1828, successeur de Chaussier dans la section de médecine de l’Académie des sciences, il fut appelé au Muséum en 1839(1), lorsque la chaire de l’anatomie de l’homme était devenue^vacante par le passage de M. Flourens à la chaire de physiologie comparée, de nouvelle création.

Fils du modeste médecin de l’hospice de Clayrac, arrivé très-jeune dans la grande ville, sans famille, avec le seul appui d’un frère aîné, que la mort frappa bientôt, à qui dut-il son avancement ?

A une activité intelligente, au courage uni à un cœur généreux, à la sûreté de son commerce, à son savoir et à ses découvertes, en un mot à lui-même.

Son excellente nature se dévoila au début de sa carrière. En se présentant au concours de l’internat, l’avancement n’était pas son but, car il accomplissait un acte de la plus exquise délicatesse. Un jeune médecin anglais, assidu aux cliniques de l’Hôtel-Dieu, retenu prisonnier en France par

(1) Le iO de janvier.

représailles d’un acte du gouvernement britannique, était attaqué d’une fièvre d’hôpital : le docteur Bourdier le traita et le guérit ; ayant su que l’argent lui manquait, il déposa à son insu un billet de 1000 fr. sur sa table de nuit. Par une susceptibilité, exagérée sans doute, le don du docteur philanthrope fut repoussé; et le jeune étranger déclara qu’il se laisserait mourir de faim, s’il n’avait pas le moyen de solder l’argent qu’il recevrait pour des soins qu’il donnerait aux malades. M. Serres, alors externe, a l’heureuse idée de se présenter au concours de l’internat, et, s’il est nommé, de faire jouir l’étranger des prérogatives attachées à la place d’interne. Son projet est approuvé de trois hommes généreux, le docteur Bourdier, l’administrateur Duchanoy et le conseiller Barbé- Marbois ; M. Serres sort du concours premier interne : le jeune Anglais en accomplit les fonctions et en recueille les avantages : ce n’est que deux ans après , au moment de quitter la France, qu’il se reconnaît passible d’une dette de reconnaissance envers son jeune condisciple, M. Serres.

L’invasion de la France par les armées alliées fut une occasion pourM. Serres de montrer le courage du médecin militaire : chargé de recueillir les blessés sur le champ de bataille, il reçut une balle à la jambe ; et cette blessure de 1 8 14, non pansée en temps opportun, parce que le devoir, selon M. Serres, passe avant tout, le fit souffrir toute sa vie, et récemment encore il craignait la nécrose de l’os blessé. Mais M. Serres n’est pas quitte de l’invasion : les masses d’hommes et d’animaux quelle avait mis en mouvement apportèrent à Paris toutes les misères de la guerre : le typhus est à la Pitié, le drapeau noir flotte à sa porte. C’est là, pendant toute la durée du fléau, que chaque jour apparaît la figure

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grave et sereine de M. Serres, prescrivant aux internes les soins à prendre, et consolant les malades en leur donnant Tespérance. Plus de 20 ans après l’avoir vu, qui me le peignait sous ces traits, en ajoutant : Sa conduite a été héroïque ? C’est un homme dont le témoignage est irrécusable, M. de Blainville ; esprit dont la discussion atteignait, dit-on, quelquefois à la contradiction, mais qui aussi fut doué d’un noble cœur, et, dans cette triste circonstance, j’aime à le redire.

Encore un trait de M. Serres. Nous sommes en i83o : des cris sont proférés contre l’archevêque de Paris par une multitude égarée. Le docteur Caillard, son médecin, de concert avec M. Serres, va le chercher à la Salpêtrière, où il était caché : à l’abri d’un déguisement, et placé entre eux, l’archevêque traverse plus d’un groupe menaçant, parvient sain et sauf à la Pitié, où il entre par une porte dérobée. Après trois jours, pendant que l’émeute pousse des cris sur la place, il sort de l’hôpital par un trou qu’on vient de pratiquer dans la muraille; M. Serres le conduit chez M. Geoffroy-Saint- Hilaire, et le proscrit est sauvé !

Depuis que M. Serres siégeait à l’Institut, le désir le plus ardent de sa vie était satisfait; son amour de la science l’éloignait de la pratique de la médecine, quoiqu’il eût pour elle un goût réel ; mais les clients qui tenaient à sa personne étaient trop nombreux, et l’attachement qu’il leur portait trop fort, pour que les liens qui les unissaient fussent instantanément rompus ; ils ne le furent donc que très-lentement. Si la fortune de M. Serres dépassa de beaucoup ce qu’il avait désiré, il ne la dut pas à une clientèle nombreuse, mais à l’ordre parfait qui ne cessa de présider à ses affaires, à la

modération constante de ses goûts, et au plaisir du commerce de quelques amis, qu’il ne voyait jamais trop souvent.

Messieurs, telle était l’excellence des qualités morales de l’homme et du médecin dont nous déplorons la perte : il me reste à vous parler des titres principaux de M. Serres à être membre de l’Institut et professeur au Muséum. Je rappelle qu’en 1820 l’Académie décerna le prix de physiologie à ses Lois de l' ostéogénie , et , l’année suivante , le grand prix des sciences physiques à son Anatomie comparée du cerveau étudié dans les quatre classes des animaux vertébrés .

Deux écrits précédèrent ces grands ouvrages. En i8i3, M. Serres et son maître le docteur Petit avaient publié un Traité de la fièvre entéro-més entérique, et M. Serres, en 1817, un Essai sur V anatomie et la physiologie des dents.

Je n’oublierai jamais que M. de Blainville, à l’occasion de ce dernier ouvrage, me fit faire chez lui la connaissance de M. Serres.

M. de Blainville, un des prédécesseurs de M. Serres dans la chaire d’anatomie comparée du Muséum, après la chute du trône de Louis XVI, s’était livré successivement à l’étude des beaux-arts, des lettres, et enfin à celle de la médecine ; mais, n’ayant point pour la pratique de celle-ci le goût de M. Serres, il donna exclusivement son temps à l’anatomie comparée et à la zoologie, en partant de l’anatomie de l’homme qu’il avait étudiée dans ses détails.

M. Serres, comme M. de Blainville, était anatomiste de vocation, mais ils marchaient dans des voies fort différentes. M. de Blainville, cherchant dans les séries animales les analogies et les différences des organes, était curieux de tous les

détails de leur structure et de leur forme, parce que cette connaissance est indispensable pour l’exactitude des comparaisons des espèces animales que la zoologie doit classer.

I/anatomie apparaissait à M. Serres sous un aspect bien différent : sans doute il ne négligeait pas l’anatomie des animaux, mais le plus souvent elle était seulement accessoire, tandis que celle de l’homme, toujours principale, servait de base à toutes ses recherches. Il s’appliquait à connaître les relations mutuelles des organes, leur manière de se former et de s’accroître en se modifiant plus ou moins, et enfin les connexions des diverses parties du corps de l’homme. Les recherches de ce genre sont le sujet de ses Écrits suvY ostéogénie, Y organogénie et la tératologie , dont le but est de ramener les organes dont le corps des animaux se compose à des lois générales.

Messieurs, après avoir passé en revue dans cette esquisse rapide les qualités qui ont donné à M. Serres tant d’amis, parmi ses élèves, ses confrères, ses clients et encore parmi tous ceux qui ont pu le connaître ; après avoir parlé, bien rapidement sans doute, des œuvres qui recommandent sa mémoire au monde savant, il me reste à raconter la fin de l’homme excellent que ne cesseront pas de regretter tous ceux qui l’ont connu.

M. Serres, à la suite de vives contrariétés, est tombé malade et n’a point tardé à prévoir le terme fatal de sa vie ; d’après l’ordre des médecins , il ne recevait personne , même ses amis les plus intimes. Le mardi 21, veille de sa mort, il fit appeler plusieurs de ses confrères du Jardin. MM. Becquerel père et fils, Milne Edwards et moi, nous nous empressâmes de répondre à ce triste appel, et certes notre

surprise fut grande de voir le calme de M. Serres, de l’entendre nous parler d’une voix claire et vibrante ; mais la pureté de la conscience peinte dans la sérénité de ses traits ne nous étonna pas.

M. Serres prit une tabatière d’or qu’il tenait de l’empereur Alexandre, reconnaissant des soins qu’il avait donnés en i8i4 aux blessés et aux malades ; elle porte le chiffre d’Alexandre en diamants. M. Serres me la remit pour qu’elle fût placée dans la galerie de minéralogie du Muséum comme un souvenir de sa part.

M. Serres nous annonça qu’il avait légué à la galerie d’anatomie comparée une somme de 5oooo francs qui s’ajouterait à un don antérieur de i5ooo francs.

De plus il a légué 60000 francs à l’Académie des sciences pour la fondation d’un prix triennal d’embryologie.

Quelle preuve plus grande M. Serres pouvait-il donner de son amour pour la science que cet hommage rendu aux deux grandes institutions dont il était membre? Son legs à l’Académie ne témoigne-t-il pas de sa reconnaissance pour l’honneur qu’il avait de lui appartenir, comme il est l’expression du désir le plus ardent de contribuer encore, quand il ne sera plus, à hâter le progrès d’une science qui eut toutes ses affections, et qui, durant cinquante ans, ne cessa d’occuper sa pensée?

Le mercredi, jour que M. Serres avait annoncé devoir être le dernier de sa vie, je me rendis chez lui à six heures et demie du soir, chargé par le Ministre de l’instruction publique, de lui dire la part que Son Excellence prenait à sa maladie, et l’assurer qu’elle ferait tout son possible pour remplir les vœux dont j’avais été l’intermédiaire. Il était trop

tard, le malade avait perdu connaissance à cinq heures. Il mourut à sept heures et demie. J’assistai à ce douloureux moment avec M. Bejot, l’exécuteur testamentaire, les docteurs Bastien et Sénéchal, et M. Imard, inspecteur du matériel des hôpitaux.

M. Serres a été soigné par les docteurs Man nec et Nonnat, deux de ses élèves chéris : à son lit de mort, aucun étranger n’est intervenu pour le veiller ; le docteur Bastien, si habile anatomiste, le docteur Sénéchal, si dévoué, assistés d’amis tels que MM. Bejot et Imard, lui ont constamment prodigué leurs soins et le jour et la nuit.

M. le Ministre de l’instruction publique, en ce moment au conseil des ministres, a chargé M. Danton, le chef du personnel de son ministère, de le représenter et d’être l’organe des regrets de Son Excellence, de n’avoir pu assister aux obsèques de M. Serres.

Messieurs, en exprimant, au nom des professeurs administrateurs du Muséum d’histoire naturelle, la profonde reconnaissance dont nous sommes tous pénétrés pour la libéralité de M. Serres, qu’il me soit permis d’espérer que cette institution conservera à toujours le caractère élevé de la science, dont elle est redevable aux grands hommes qui nous ont précédés, et que toute proposition faite pour dénaturer ce caractère trouverait un défenseur empressé 'à suivre l’exemple de Napoléon III, qui a couvert de sa haute protection le Muséum d’histoire naturelle !

Paris. — Typ, de Firmin Didot frères, imprimeurs de l’Institnt, rue Jacob, 56.

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