AU NOM DE LA SECTION DE MÉDECINE ET CHIRURGIE

Le lundi 26 août 1867.

Messieurs,

Il y a quelques jours à peine, j’avais l’honneur d’entrer à l’Académie des Sciences et j’allais m’asseoir auprès d’un

maître vénéré dont l’amitié m’avait constamment soutenu

dans ma carrière. Tout nous faisait espérer qu’il nous serait

donné de conserver longtemps encore au milieu de nous ce chirurgien éminent dont le profond savoir et la haute expérience étaient l’appui de tous. Cet espoir ne devait pas se réaliser.

En face d’une mort aussi prompte et aussi inattendue, ce n’est pas sans une vive émotion que je viens retracer en quelques mots la vie du savant, de l’homme de bien, qui fut jusqu’à sa dernière heure une des grandes figures chirurgicales de notre époque.

Alfred-Armand-Louis-Marie Velpeau naquit à la Brèche, petit village de la Touraine, le 18 mai 1795.

Fils d’un maréchal-ferrant, le jeune Velpeau passa ses premières années à aider son père dans son métier et à exécuter avec lui les pratiques les plus simples de l’art vétérinaire. Quoique privé de maître il apprit presque seul à lire et à écrire. Il éprouvait dans son humble condition un irrésistible besoin de s’instruire. Trois livres, un vieux Traité d’hippiatrique, la Maison rustique et la Médecine du pauvre , composaient la bibliothèque de son père et du village. Tous les instants qu’il pouvait dérober aux travaux de la forge, il les consacrait à étudier ces livres, à les commenter, à les analyser. Il faisait aussi de la médecine pratique et devint bientôt l’oracle du hameau.

Sa famille, entrevoyant la possibilité d’obtenir pour lui le grade d’officier de santé, consentit à l’envoyer à Tours. Là Velpeau étudia à la fois le latin, le français, l’anatomie, la physiologie, toutes les branches de la médecine et de la chirurgie, et cela au milieu des privations que lui imposait la modicité de ses ressources.

A la suite des malheurs de la guerre et des désastres de nos armées, les hôpitaux regorgeaieut de blessés et de malades. Protégé par Bretonneau, Velpeau est chargé des pansements généraux et rend de si importants services que l’administration de l’hôpital lui accorde une indemnité et l’admet en qualité d’élève interne. Placé dès lors sur un théâtre où les moyens d’instruction abondent, il ne tarde pas à acquérir les connaissances nécessaires pour se faire recevoir officier de santé. Le but de ses efforts était atteint; mais la famille était pauvre et le jeune praticien sans ressources.

Devenu le premier aide d e Bretonneau, qui avait deviné son élève, il parvient à économiser une faible somme avec laquelle il n’hésite pas à se rendre à Paris. 11 s’y installe très-modestement, vivant avec une sobriété inouïe et partageant tout son temps entre les cliniques de l’Hôtel-Dieu, de la Charité, du Val-de-Grâce , et les études dans les bibliothèques publiques. Cependant, si ses modiques ressources s’épuisaient, l’épreuve touchait à son terme. Il est couronné au concours de l’Ecole pratique , nommé aide d’anatomie, et fait plusieurs cours qui obtiennent un grand et légitime succès. Il passe sa thèse en mai 1822, reçoit le titre de docteur, et biëntôt après il est nommé chef de clinique chirurgicale à l’hôpital de l’Ecole.

Loin de s’arrêter dans cette voie laborieuse, il aborde successivement tous les concours. En i83o, il est nomme chirurgien de l’hôpital de la Pitié, membre de l’Académie de médecine. En i835, il obtenait la chaire de clinique chirurgicale à la Faculté de médecine, et, en 184.2, l’Institut 1 appelait à occuper le fauteuil laissé vacant par la mort de

Larrey. En apprenant, de la bouche d’un de ses élèves accouru en toute hâte pour le lui annoncer, le résultat du scrutin : « Je n ai plus aucun vœu à former , dit-il , voici le couronnement de ma carrière. »

Les travaux du professorat, les soins à donner aux malades des hôpitaux et à ceux de sa clientèle, ne remplissaient pas le temps que Velpeau voulait consacrer à la science ; il s’est fait connaître comme écrivain érudit et consciencieux. Le nombre de ses publications est considérable. Parmi les plus importantes nous citerons son Traité d' anatomie chirurgicale , son Traité de l'art des accouchements , ses Nouveaux Éléments de médecine opératoire , son Traité des maladies du sein , les Maladies des yeux , trois volumes de clinique chirurgicale , un très-grand nombre de mémoires originaux et d’articles publiés dans les journaux de médecine ou les dictionnaires, travaux qui ont eu un grand retentissement et sont entre les mains des générations d’élèves qui se sont succédé depuis trente ans.

Velpeau fut un des premiers en France à répandre le goût de l’érudition puisée dans les publications étrangères. Son enseignement, remarquable surtout par l’étendue, la variété de ses connaissances, et par la critique approfondie à laquelle il soumettait toutes les questions litigieuses, obtint pendant de longues années un très-grand succès. La clinique de la Charité réunissait autour du professeur non-seulement les étudiants français, mais les médecins de tous les pays. C’est à son école que s’est formée cette brillante cohorte de jeunes chirurgiens qui maintenant occupent les positions les plus élevées en France et à l’étranger.

Anatomiste de premier ordre, opérateur aussi habile que

prudent, il cherchait surtout à initier ses élèves à la pratique des opérations usuelles. Tout en encourageant les progrès de la science, il acceptait, mais avec réserve, les créations nouvelles de l’art chirurgical.

C’est surtout dans les Académies, dans les Sociétés savantes, que nous avons pu admirer ce profond savoir, cette érudition si sûre qui donnait à sa parole une si grande autorité. Aucune question ne lui était étrangère, et, dans ces luttes oratoires, il apportait autant de respect pour les personnes que d’ardeur à combattre les doctrines.

Les honneurs ne manquèrent pas à cet homme d élite. Commandeur de la Légion d’honneur, président de l’x4cadémie de médecine, président de l’Institut, etc., etc., toutes ces distinctions furent considérées par tous ses contemporains comme un hommage légitime rendu à son talent et à son caractère.

Arrivé à l’âge où on cherche le repos, tourmenté par des souffrances qu’il dissimulait avec un courage stoïque, Velpeau donnait toujours l’exemple de l’exactitude et de l’amour du devoir, continuant à visiter ses malades, encourageant les travaux de ses élèves, qu’il aimait à voir groupés autour de lui.

Ainsi il vivait travaillant sans cesse au milieu des siens, entouré de leur tendresse et de l’affection d’un gendre dans lequel il avait trouvé un fils, quand la mort est venue le frapper .

Et maintenant, en face de cette tombe qui va se fermer à jamais, nous tous, hommes de tous les âges et de toutes les conditions, pouvons dire à Velpeau comme dernier adieu : Tu laisses après toi plus qu’un grand nom, une grande le-

çon. Ta as montré que le travail seul, sans aide, sans appui, mais soutenu par l’honneur et une volonté ferme, peut élever l’homme aux plus hautes dignités, tout en restant le suprême bonheur de celui qui en a fait la loi de sa vie.

Adieu, maître vénéré ! adieu !