CREUSEMENT DU LAC SAIXT-PIERRE

PliONONCÉ LE I! MAI ISGÛ

A L'ASSEMBLEE LEGISLATIVE

Le lac Saint-Pierre est un élargissement du fleuve Saint-Laurent, qui commence à environ 8J milles en amont des Trois-Rivières ; il a 31 milles (le longueur et S de largeur. Il est obstrué par des iles et des battures qui de tout temps en ont rendu la navigation difficile. Dès 1820, les marchands de Montréal s'adressèrent à la législature pour demander qu'elle votât des fonds pour y creuser un chenal, car lorsque les eaux étaient basses, on n'avait que llj pieds de fond. Le commandant Baylield, de la marine royale, fut chargé du relèvement du lac en 1830, et, à la suite d'une représentation très pressante de la chambre de commerce de Montréal, le département des travaux publics alTecta, en 1841, une somme de S'284, 700 pour obtenir une profondeur de quatorze pieds. L'on abandonna l'ancien chenal pour en creuser un autre à travers les battures. Commencés en 1845, les travaux furent continués l'année suivante, mais suspendus en 1847, à cause du manque de fonds. Un acte passé par la législature, au mois d'août 1850, autorisa les commissaires du havre à creuser le chenal à une profondeur de seize pieds, et à prélever un péage n'excédant pas 20 cents, par tonneau enregistre, de tous les navires tirant dix pieds d'eau ou plus, chaque fois qu'ils passeraient dans le lac, A la suite d'une nouvelle exploration, ils renoncèrent au nouveau chenal pour entreprendre le creusage et l'élargissement du chenal naturel. En 1852, ils furent autorisés à emprunter $160,000 pour exécuter les travaux, puis $400,000 en 1855, ce qui leur permit de les pousser vigoureusement. En 1860, le gouvernement leur avança $60,000. Cette même année, le chenal atteignait une profondeur de I7J pieds à l'eau basse, et le gouvernement, voulant abolir les péages sur les navires qui traversent le lac, se chargeait de la dette de $680,000 qui avait été contractée jusqu'alors par la commission du havre. Dans l'été de 1865, un navire tirant 20 pieds d'eau avait pu se rendre de Québec à Montréal pendant la saison des basses eaux. Le 30 juin 1867, le coût total du dragage s'élevait à

248 LE CliEUSKMlCNT DU LAC SAIM l'IiniliE

?l,l64,2lt.'>. La iirolbnileur de vingt piods no suflisanl plus à cause de l'auguii'utatioii du iDMuuge des navires, elle l'ut purlee, en 1878, ù 22 pieds, ot plus lard il 271 pieds.

M. rOruteur,

Jo vais répiîtor ou français quelques-unes des observations de riionoralilc ministre des finances (M. Galt). Il s'agit d'une question bien ini])ortante pour tout le eoniincrce du pays c'est-àdire do l'approfondissement du chenal (lu la(- Saint-Pierre entre Montréal et Québec. Cette amélioration forme partie de tout un plan que le gouvernement a conçu pour fiieiliter le commerce et la navigation.

Nous avons déjà dépensé à cotte fin £170,000, qui ont été garantis par les droits que prélève la commis.sion du port de Montréal : il en résulte pour le commerce une charge annuelle de £12,000 à £14,000. Le chenal a été creusé de onze pieds à dixhuit pieds par eau basse, et nous avons l'intention de l'approfondir jusqu'à vingt pieds.

Je dois rappeler à l'honorable député de Kamouraslca (M. Chapais) que l'approfondissement du lac Saint-Pierre n'intéresse pas seulement Monti'éal, mais aussi toute la province. Mon honorable ami croit que le gouvernement a trop donné de son attention au commerce et qu'il a négligé l'agriculture ; il oublie que la forte dépense causée par la construction du Grand-Tronc a été plutôt favorable à l'agriculture qu'au commerce.

Je partage l'opinion de l'honorable député, que l'établissement d'un port d'hiver au Bic mérite une sérieuse attention, et j'espère que le jour n'est pas éloigné où l'on pourra donner suite à ce projet.

Toute notre dette a été contractée jusqu'à présent pour exécuter des travaux publics fort importants : le canal Welland, les canaux du Saint-Laurent, le canal Rideau, le canal Lachiue, les phares, etc. Mais nous n'avons pas encore atteint notre but qui était de détourner le commerce des grands lacs des routes américaines pour le diriger vers le Saint-Laurent. Ce commerce continue de passer par Nevr-York et la Pensylvanie, et tout ce que nous en voyons est le trafic à destination d'Ogdensburg et d'Oswégo.

Quel moyen fout-il prendre pour remédier à cet état de choses ? Xous sommes venus à la conclusion de supprimer tous les péages sur les canaux et de rendre la route du Saint-Laurent j^arfoitement libre depuis la mer jusqu'aux grands lacs. II en résultera une perte de revenu de $110,000 à $115,000 au plus. Nous traiterons de la même foçon les canaux de l'Ottawa lesquels desservent le commerce de bois, qui est le plus important du pays. Quant au canal Welland, nous nous pi'oposons d'abolir les péages sur les bâtiments qui descendent le Saint-Laurent ou qui se rendent à des ports canadiens. Ces canaux n'ont l'apporté jusqu'ici que ti'ès peu de revenu, et je crois qu'il vaut mieux répartir le montant que représente ce revenu, sur toute la population sous forme de droits de douane. La politique que hous suggérons n'a aucun caractère sectionnel, l'Est et l'Ouest y sont également intéressés, et, outre les avantages qu'elle offre au commerce, nous y voyons un lien additionnel entre les deux grandes sections de la province.

L'honorable député de Toronto (M. Brown) nous a dit que la mesure ministérielle paraissait surtout avoir pour but d'attirer le commerce de l'Ouest à Montréal, au détriment du Haut-Canada. Il est bien vrai que les navires descendant le canal Welland à destination d'un jjort américain, j)aieront péage ; mais celte imposition est dans l'intérêt de tout le commerce canadien. L'abolition des péages est tout entière au prolit du Haut-Canada, et je suis bien surpris que l'on n'en soit pas satisfoit. Je ne vois pas pourquoi l'on appréhende tant les avantages que Montréal peut retirer de cette amélioration. Cette ville est la tête de la navigation, et le foyer principal du commerce ; elle est inspirée par l'esprit du progrès; et je crois qu'au lieu de la jalouser, on devrait être fier de ses succès. Quoi que l'on fasse, on ne pourra jamais l'empêcher d'être la cité la plus importante du pays et de devenir plus tard la rivale des grandes villes américaines.

Je ne crois pas que cette mesure ait j^our effet, comme l'a dit l'honorable déjjuté de Toronto, de mettre en péril le traité de réciprocité. Je crois plutôt le contraire, car nos voisins retireront tout autant d'avantagCK des privilèges offerts que les Canadiens eux-mêmes.