PRÉFACE. III

sion, j'ai voulu me la donner en offrant à mes confrères un nouvel hommage de mon amitié pour eux et de ma préoccupation bien naturelle de nos communs devoirs.

La publication de mes discours de bâtonnier est accompagnée de celle de ma défense de Félix Orsini et de quatre discours que j'ai choisis parmi ceux de la dernière session.

J'ai cru qu'il était utile de reproduire, telle qu'elle a été prononcée, la défense d'Orsini, comme une pièce historique , se rattachant à un crime qui , on ne saurait le contester, n'a pas été sans influence sur les destinées de l'Italie. Cette défense porte la trace des sentiments violents qui m'agitaient près de cet homme, légitimement voué à une expiation suprême et auquel , malgré la grandeur de son forfait, on ne pouvait refuser une profonde sympathie* Quand il m'appela pour l'assister , je demeurai tout d'abord épouvanté, comprenant fort bien la lutte que devaient se livrer dans mon âme ces deux impulsions contraires. J'avais horreur de l'assassin, j'admirais le patriote, et je devinais que l'ombre de l'échafaud devait en s'approchant effacer l'un pour transfigurer l'autre. Dans le libre et douloureux élan de ma conscience, je n'ai pas eu d'autre dessein que de faire la part de cette double situation , en

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laissant planer au-tlessus de ce drame lamentable l'intérêt supérieur des deux nations auxquelles il plaisait à Dieu de donner ce redoutable enseignement.

Qu'on me permette maintenant d'expliquer pourquoi, depuis que j'ai l'honneur d'être député, c'est la première fois que je publie des discours prononcés par moi au Corps législatif.

Deux raisons me retenaient, l'une de scrupule, l'autre de prudence.

La raison de scrupule est tirée de la constitution, aux termes de laquelle un député n'est pas le maître de sa pensée quand il l'a manifestée au sein du Corps législatif. Pour la produire de nouveau, il doit solliciter Vexeat de ses collègues, faute de quoi, elle reste ensevelie à perpétuité dans les catacombes du Moniteur, sans exhumation possible. Je ne pouvais approuver ce droit de censure placé au-dessus de l'inviolabilité législative, et je trouvais que la meilleure manière de la critiquer, c'était de préférer le silence à une publication autorisée.

L'exemple et les observations de quelques-uns de mes honorables amis m'ont fait changer de résolution plutôt que d'avis, la matièif'e n'étant point assez grave pour dégénérer en cas de conscience.

Mais ma réserve avait une autre cause que j'ai

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nommée prudence et que le sentiment politique seul pouvait faire disparaître. A mon sens , les discours doivent être entendus et non lus, si ce n'est au moment même où ils sont prononcés, alors que résonne encore Técho des voûtes que leur son a frappées. Mais quand le silence ou d'autres bruits lui ont succédé, leur reproduction demeure avec de tels désavantages que l'orateur ne peut souhaiter sa divulgation. C'est qu'il est dans les nécessités de la démonstration par la parole de se surcharger de nombreux éléments accessoires destinés à exciter , contenir, reposer l'auditeur, et qui parla même fatiguent et découragent le lecteur. Ce n'est pas seulement l'accent, le geste, l'action oratoire qui donne à une harangue son charme et sa puissance, c'est le courant d'une pensée commune suivi avec art ou remonté avec hardiesse , c'est ce trouble presque divin de l'âme auquel le frémissement involontaire de nos organes prête une expansion qui nous transporte et nous entraîne ! Un discours est à la fois une idée , un tableau , une harmonie , et comme son mérite principal est la spontanéité, c'est-à-dire la cohésion entre les substances diverses qui composent son être moral, il se détruit en se transformant : c'est une fleur au fond d'un herbier» heureux encore quand, pour la découvrir, on n'est

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pas forcé de feuilleter plusieurs pages sur lesquelles les plantes parasites qui , sous le soleil , servaient à la faire valoir, ont seules laissé leur empreinte.

On nous cite, il est vrai, les maîtres anciens; je crois que ceux de leurs discours qui nous sont restés ont été retouchés. Quand on compare leur petit nombre avec la multitude de ceux qui ont été prononcés , quand on lit dans les historiens la riche nomenclature des orateurs , illustres de leur temps et dont il n'est rien demeuré , on doit reconnaître que la destinée des discours est de peu se survivre à eux-mêmes. L'impression profonde qu'ifs ont pu causer se transmet dans la mémoire des hommes avec le souvenir des grands événements auxquels ils s'associent; mais comme compositions didactiques ou littéraires, ils pèchent par des conditions si essentielles que le meilleur moyen de les admirer , c'est

de ne pas les relire.

Aussi me serais-je bien gardé de soumettre au jugement public les quatre discours que je me hasarde à lui livrer » si je n'avais cru qu'un intérêt politique s'attachait à cette reproduction. Le régime actuel rend si rares les occasions de manifester librement sa pensée que ceux qui , par intervalles et avec certaines restrictions , jouissent de ce privilège, né doivent pas craindre ^'ên trop user. Quand